Гостиная, тускло освещённая мерцающими свечами, должна была стать демонстрацией жутких ползучих тварей. Заколдованные пауки и тарантулы, волшебным образом увеличенные в размерах, должны были ползать по стенам, вызывая дрожь у ничего не подозревающих гостей. Вместо этого они двигались с вялой скоростью больных артритом улиток, вызывая скорее зевоту, чем крики.

Группа Чанек, озорных духов природы, использовала больших тарантулов в качестве лошадок-качалок, с крошечными седлами и импровизированными поводьями из паутины. Их тихий смех эхом разносился по комнате.

Стрига, устроившись на бархатном шезлонге, чистила свои перистые крылья, по-видимому, больше интересуясь своим отражением в пыльном зеркале, чем сонными пауками. Она пробовала разные позы, всё больше расстраиваясь из-за того, что перо не сидело как надо, и раздражённо фыркала из-за собственного несовершенства.

Аканами с высунутым длинным языком слизнула с пола пятнышко пролитой эктоплазмы, полностью игнорируя пауков. Сделала паузу, задумчиво причмокнула губами и пробормотала:

— На самом деле, немного пресновато. Можно было бы добавить больше эссенции призрачного перца.

Нахцерер, раззявив пасть в гротескном зевке, казалось, вот-вот проглотит особенно крупного тарантула, к большому удовольствию находившегося неподалёку Эль Кукуя, который был занят тем, что пугал группу хихикающих призраков, нашептывая им на ухо жуткие истории.

— Неужели это и есть ваш знаменитый салон ужасов с пауками? — пробормотал Гораций, наблюдая за тем, как особенно жирный тарантул медленно ползёт по столу. — Они обычно двигаются медленнее, чем патока в январе.

Он вздохнул и потёр переносицу.

— Хотя бы заставьте их двигаться достаточно быстро, чтобы у посетителей мурашки побежали по коже.

Словно услышав его слова, пауки и тарантулы оживились. Они стали носиться по стенам, свисать с люстр и ползать по мебели и гостям с пугающей скоростью.

Крики смешивались со смехом, пока гости уворачивались от восьминогого натиска. Чанек, довольные внезапным всплеском активности, бросили своих тарантулов-качалок и начали кататься на спинах более быстрых пауков, радостно улюлюкая. Стрига, напуганная особенно крупным тарантулом, приземлившимся на его пернатую голову, взвизгнула и отчаянно захлопала крыльями, разбрасывая повсюду пыль и перья.

Аканаме, наконец-то найдя что-то более интересное, чем пролитая эктоплазма, высунула длинный язык и начал с удивительной скоростью поглощать пауков.

— А, вот это уже больше похоже на еду! Приятное похрустывание, немного остроты... определённо лучше, чем эта пресная эктоплазма.

Нахцер, оставив попытки съесть тарантула, вместо этого погнался за более быстрыми пауками, возбуждённо щёлкая челюстями, в то время как Эль Кукуй, найдя паучий хаос гораздо более увлекательным, чем его собственные жуткие истории, присоединился к всеобщему хаосу, подстрекая пауков забираться на юбки Вдов.

Барон, не обращая внимания на нарастающую панику, хлопнул в призрачные ладоши.

— Как жутко восхитительно! — воскликнул он. — Такие живые пауки! Такая… энергичная энтомология!

Гораций, стоявший в относительно свободном от пауков углу, закатил глаза.

— Энергично, да. Восхитительно? Сомневаюсь. По крайней мере, теперь это место действительно кажется населённым призраками. Может быть, теперь я увижу полночь.

***

Бальный зал, некогда наполненный вялыми призраками, теперь пульсировал жуткой энергией. Тени, изначально предназначенные для того, чтобы танцевать с гостями, неловко парили в воздухе, больше напоминая застенчивых школьников, чем призрачных партнёров. Теперь, воодушевлённые саркастическим призывом Горация «вложить в своё дело душу», они ожили. Кружились и падали, увлекая гостей по залу в серии призрачных вальсов.

Кересы, духи, олицетворяющие насильственную смерть, которые обычно можно было увидеть оплакивающими свою судьбу, теперь присоединились к танцу. Их скорбные крики сменились радостными возгласами.

Ламашту, демоница, известная тем, что насылает болезни и несчастья, неожиданно обнаружила, что наслаждается танцем с призрачным партнёром, которым оказался довольно лихой скелет. Лечуза, ведьма-оборотень, превратилась в сову и ритмично ухала под призрачную музыку.

Нахаш, демон-оборотень в облике змеи, скользил по танцполу, с удивительным изяществом лавируя между танцующими. Абхартах, особенно мерзкое существо из мира мёртвых, которое питается кровью живых, вальсировал с хихикающей банши, и оба, казалось, наслаждались абсурдностью ситуации.

Гости визжали от смеха, когда призрачные партнёры кружили их по танцполу, с удивительной точностью имитируя бал. Мадам Марроубоун, её скелетная фигура оказалась на удивление проворной, танцевала джигу со своим призрачным партнёром, а сэр Горри, наконец-то выпрямившись после нескольких падений, пытался исполнить призрачный вальс, ритмично позвякивая доспехами.

Тыквоголовые близнецы закружили друг друга в головокружительном хороводе, их головы-тыквы радостно покачивались. Графиня Гримгрин перемещалась по бальному залу в объятиях необычайно грациозного танцора-призрака, и на её обычно бесстрастном лице появилась улыбка.

Призрачный Барон, наблюдая за разворачивающимся зрелищем, просиял от гордости. Он подплыл к Горацию и с призрачным энтузиазмом схватил его за плечо.

— Мистер Торн! Ваша призрачная чуйка не имеет себе равных! Такое невероятное чувство… призрачного стиля!

Гораций, совершенно обессиленный, просто кивнул, бормоча себе под нос:

— Теперь я просто считаю минуты, Барон …

Он вытер со лба очередную каплю пота, с тоской глядя на ближайший выход. Не заметил, что выход был не ближе, а Сварливые Горгульи, казалось, утроились в количестве, что делало побег ещё более маловероятным, чем раньше.

Барон, не замечая усталости экзорциста, продолжал распинаться.

— Вы, мистер Торн, — истинная душа этой вечеринки! — заявил он, и его призрачная фигура засияла от восторга. — Это поистине ночь, от которой упадёшь замертво... Я имею в виду, запомнишь навсегда!

Торн мысленно вздохнул. Он достиг пика сарказма. Полночь не могла наступить быстрее. Он совершенно не подозревал о призрачных цепях, которые связывали его с Поместьем Холлоу, о договоре, заключённом над странно тёплым кубком, о проклятии, вплетённом в саму ткань бала с привидениями. Похоже, его затворничество было далеко не окончено.