Дедушкины Часы в прихожей хрипели, их костлявые стрелки медленно двигались к двенадцати. Гораций, стоя у зловеще закрытых дубовых дверей, в десятый раз посмотрел на свои несуществующие часы. Полночь. Свобода. По крайней мере, он так думал. Переступил с ноги на ногу, и в его груди затрепетал слабый огонёк надежды. Может быть, только может быть, этот призрачный цирк наконец закончится.

Часы пробили двенадцать раз, и их звон эхом разнёсся по коридору. Тишина. Двери оставались плотно закрытыми. Гораций посмотрел на них, потом на часы, потом снова на двери. Изогнул идеально тонкую бровь.

— Что ж, это не то, чего я ожидал, — пробормотал он.

Подергал дверную ручку. Заперто. По-прежнему заперто.

— Барон? — позвал Торн, придав своему голосу лишь намек на предупреждение.

Барон материализовался рядом, излучая тревожную жизнерадостность.

— Великолепно, не так ли? Самый впечатляющий Хэллоуин, который Поместье Холлоу видело за многие века!

— Потрясающе утомительный, — сухо поправил Гораций. — А теперь о моём уходе… — он многозначительно указал на всё ещё закрытые двери.

Барон усмехнулся, и его смех походил на шуршание сухих листьев, скользящих по надгробию.

— Уход? Мой дорогой мистер Торн, я отчётливо помню, что упоминал «полночь». И полночь действительно наступила, — Он сделал паузу, и его улыбка стала откровенно хищной. — Видите ли, есть кое-какой...договор.

— Договор? — переспросил Гораций с подозрением в голосе. У него было очень плохое предчувствие.

— Тост, мой дорогой друг! Традиционный призрачный контракт. Приняв участие в празднестве и подняв свой бокал, вы невольно согласились помогать мне в моих призрачных начинаниях… бесконечно.

Барон широко развёл руки, его призрачная форма практически сияла от радости.

— Теперь у нас впереди целая вечность для сотрудничества. А ещё нужно спланировать «Рождественский Тур Ужасов» и «Весеннее Пробуждение Жути».

Барон радостно захихикал, когда Эдгар слетел с люстры и грациозно приземлился, нежно клюнув его в голову. Гораций уставился на Барона с крайним недоверием. Эдгар возмущённо закаркал, когда его прогнали.

По собравшимся гостям прокатился хор призрачных шёпотов и скрежета костей. Мадам Марроубоун постучала костлявым пальцем по костлявому подбородку.

— Как… эффективно.

Сэр Горри, на доспехах которого всё ещё оставались остатки призрачного пирога, поднял помятую кружку.

— За вечность! — прогремел он, очевидно, приняв затруднительное положение Горация за повод для празднования.

Вдовы затянули скорбную песнь, предположительно оплакивая вечное рабство Горация, хотя по их обычным мелодраматичным завываниям трудно было понять, что именно они поют. Графиня Гримгрин просто улыбнулась, и в её глазах вспыхнул острый огонёк. Тыквоголовые близнецы захихикали, разбрасывая призрачные конфетти, а Сварливые Горгульи уселись на перила и с удовольствием посмеивались над Горацием.

— Это был не тост, ты, призрачный мошенник, — возразил экзорцист. — Это был плохо завуалированный сарказм по поводу очень странного пунша из демонического сока.

Барон просто просиял, ничуть не смутившись.

— Подробности, подробности! Договор заключён! Нам предстоит планировать столетия праздников, мистер Торн, начиная со следующего года и «Призрачной Фиесты Страха»!

Гораций уставился на него, лихорадочно соображая. Века балов с привидениями? С этой… призрачной командой? Он почувствовал непреодолимое желание закричать. Затем в сознании вспыхнула искра воспоминаний, слабый огонёк надежды среди надвигающегося отчаяния. Была лазейка, выход из этих адских соглашений, обычно связанных с нелепыми суммами денег или… или это было… Да! Настоящий комплимент. Один искренний комплимент может разрушить проклятие, перенеся его на получателя.

На лице экзорциста расплылась медленная, коварная улыбка.

— Барон, — начал он, и в его голосе прозвучала фальшивая искренность. — Ваш призрачный званый ужин был… на удивление приятным. Ваш новаторский подход к эктоплазматическим развлечениям действительно был… неожиданным и совсем не ужасным. Осмелюсь сказать, что ваши управленческие навыки для призрака вашего положения весьма впечатляющи, даже компетентны, если смотреть под правильным (призрачным) углом. Вы управляете довольно… хорошо организованный загробный цирк, если собираетесь оценивать его по такому критерию, как «сколько призрасного хаоса можно вызвать, не вывернув наизнанку само своё существование?»

Барон, польщённый неожиданной похвалой, выпятил свою призрачную грудь.

— Ну что вы, мистер Торн, я… — он замолчал, его фигура задрожала.

На призрачном лице отразилось замешательство, а затем нарастающий ужас. Комплимент сработал.

Призрачные цепи, которые связывали Горация с поместьем, порвались, и энергия закружилась вокруг Барона. Барон захрипел, его фигура яростно мерцала.

— Но… но Призрачная Фиеста! Рождественский Тур Ужасов!

Торн, освободившись от адского договора, отступил назад, отряхивая свой сюртук с довольной ухмылкой.

— Считайте это своим личным проектом, Барон, — сказал он с ноткой триумфа в голосе. — Возможно, кто-то из этих… творчески одарённых гостей мог бы помочь.

Он указал на призрачных гостей, которые к тому времени уже начали возмущаться по поводу сомнительного выбора призрачной кухни и не слишком удачных подарков.

В последний раз торжествующе кивнув, Гораций толкнул тяжёлые дубовые двери, которые, как ни странно, оказались незапертыми, и вышел на прохладный ночной воздух. Эдгар последовал за ним, бросив маленькую блестящую косточку — предположительно, сувенир с барабанной установки скелетов — к призрачным ногам Барона.

Когда двери захлопнулись, экзорцист услышал, как Барон причитает:

— Но кто будет планировать Весеннее Пробуждение Жути?!

Торн улыбнулся, на этот раз по-настоящему. Это была очень странная, определённо жутковатая вечеринка в честь Хэллоуина. Этот четверг определённо запомнится. Но в данный момент он не был привязан к какому-либо месту и, будем надеяться, не будет в обозримом будущем. Возможно, в следующем году будет не так много жутких событий. Возможно. Гораций не мог исключать, что Эдгар может сделать что-то ещё.