— Наконец-то, — пробормотал Гораций Торн, глядя из окна на Мрачную лощину, которая, казалось, приняла своё зловещее наследие.

С каждого крыльца ухмылялись тыквы, паутина свисала, словно праздничные гирлянды, а пластиковые призраки раскачивались, словно пьяная толпа зомби.

В воздухе витал аромат опавших листьев, смешанный с лёгким дымком от костров, а по улицам гулял холодный ветер, предвещая жуткую и беспокойную ночь.

Гораций специально выбрал это место для жизни, так как, по слухам, здесь было мало призраков. Вероятно, кто-то намеренно исказил результаты переписи паранормальных явлений.

Внезапно тишину нарушил пронзительный крик. Эдгар, ручной ворон Торна, влетел в открытое окно, держа в клюве блестящий предмет.

Гораций внимательно посмотрел на объект, и в его сердце закралось дурное предчувствие. В его мерцании было нечто, что предвещало беду, ещё до того, как он смог полностью увидеть его.

Это была небольшая чёрная вещица, от которой исходило тревожное мерцание.

— Эдгар! Разве я не говорил тебе не приносить эти блестящие, зловещие предметы? — Гораций схватил вещицу.

Она была странно холодной, словно замёрзшая слеза. Как только он сжал её в руке, из неё вырвался густой чёрный туман, слабо пахнущий кладбищенской землёй и дешёвым одеколоном.

— О, ради всего святого, — простонал Торн, когда мир растворился в кружащейся тьме.

Эдгар, сидевший у него на плече, казался совершенно невозмутимым и с любопытством клевал кружащийся вихрь потустороннего тумана. Однако Горацию было не до веселья.

— В следующий раз, Эдгар, достаточно будет открытки. Не стоит устраивать театральное похищение.

Мгла рассеялась с пугающей скоростью, открыв взору величественный, но обветшалый вестибюль. Паутина свисала с потолка, словно зловещие гобелены, а со стен смотрели портреты угрюмых предков. Не успел Гораций до конца осознать, как же сильно ему не хочется переезжать, как тяжёлые дубовые двери с оглушительным стуком захлопнулись.

По коридору прокатился гулкий голос, в котором звучала пугающая жизнерадостность.

— Почётный гость прибыл! — возвестил голос.

Гораций в отчаянии потёр виски.

— Конечно, прибыл. Почему бы мне не захотеть провести Хэллоуин, будучи насильно увезённым в особняк с привидениями? — пробормотал он.

Эдгар, очевидно, почувствовал недовольство хозяина и ободряюще каркнул, а затем с таким же энтузиазмом уселся на плечо Горация.

— О, отлично, — заметил Гораций. — Именно такой приветственный комитет мне и нужен. Что мне нужно, так это чтобы мой спокойный вечер не был испорчен, а птичий помёт и принудительное посещение вечеринок проклятых не были в приоритете.

Из клубящегося тумана появилась фигура, словно сам воздух сгустился в человека. Он был высоким и худым, одетым в потрёпанный, но элегантный костюм. Его бледное аристократическое лицо и глаза, которые блестели с тревожным энтузиазмом, создавали впечатление, что он не совсем в себе.

— Здравствуйте, мистер Торн! Я — Призрачный Барон из Поместья Холлоу, и вы, мой дорогой друг, — желанный гость на моём грандиозном балу в честь Хэллоуина!

Гораций слегка приподнял бровь.

— Бал? Вы хотите сказать, что собираетесь похитить меня и заставить участвовать в каком-то собрании нечисти?

Барон издал сухой смешок, похожий на шелест осенних листьев на кладбище.

— Всего лишь семантическая разница! Видите ли, я намерен устроить самую грандиозную вечеринку в честь Хэллоуина, которую когда-либо видела загробная жизнь. Вечеринку, которая заставит ужасных упырей в Гримсборо позеленеть от зависти! Их ежегодная тусовка легендарна, но в этом году, — он выпятил призрачную грудь, — в этом году Поместье Холлоу будет править безраздельно!

— Не впечатлило, — невозмутимо ответил Гораций. — А теперь, если вы меня извините, дома меня ждёт прекрасная чашка тёплого какао, вдали от этого… праздничного похищения.

Он повернулся к зловеще закрытым дверям и попытался их толкнуть. Неудивительно, что они остались плотно закрытыми.

— Как бы ни было очаровательно ваше незваное гостеприимство, — бросил он через плечо, — похоже, мой транспорт недоступен. У вас есть телефонная линия, соединённая с адом? Вызвать такси?

Барон всплеснул призрачными руками.

— Но как же бал? Чего-то не хватает. Какой-то... не могу подобрать слово, но это что-то мистическое. Вы, мистер Торн, известный специалист по изгнанию духов, знаток всего сверхъестественного, обладаете тем самым шармом, который мне нужен!

Он развернул свиток, который выглядел подозрительно свежим и нетронутым, и с важным видом начал его читать.

— Контракт, если хотите! Всего несколько незначительных улучшений атмосферы поместья, и вы можете отправляться в путь с первым ударом полуночи!

Гораций демонстративно проигнорировал предложение.

— Полночь, говорите? А моя награда за то, что я придам "призрачному сборищу" немного экзорцизма?

Барон, излучая почти болезненную дозу наигранного энтузиазма, ухмыльнулся так широко, что его кожа грозила отделиться от черепа.

— О да! Вы можете уйти, как только бал достигнет своей ужасной кульминации в полночь!

Гораций вздохнул. Это был официально самый странный четверг в его жизни на пенсии.

— Прекрасно, — признал он, пощипывая переносицу. — Это будет самое быстрое дело, которое я когда-либо переживал.

Экзорцист сердито посмотрел на Эдгара, который прихорашивался и грыз довольно гротескно выглядевшую хрустальную люстру. Он поговорит с ним позже.

— В данный момент, — Гораций выпрямился и обратился к Барону. — Предлагаю устроить это мистическое шоу.

Барон хлопнул в ладоши, и звук был похож на треск сухих веток.

— Замечательно! Это будет ночь, когда можно будет расчленить... Я имею в виду, вспомнить!