Плеск!

Он очнулся от ведра ледяной воды.

— Кхе! Кхе!

Барган закашлялся.

Сознание уже прояснилось, но тело всё ещё оставалось слабым.

«Где… я?»

Прежде чем он успел осмотреться, раздался голос.

— Похоже, ты ещё не до конца проснулся. Видимо, вода была недостаточно холодной.

В голосе звучала насмешка.

Барган знал этот голос.

Это был Арам.

Он смотрел на него сверху вниз, держа в руке пустое ведро.

— Ты…

— Хорошо спалось?

— Ке-ке-ке.

Арам был не один.

Вокруг него находилось около десяти Бойцов.

Слегка пошатываясь, Барган поднялся на ноги.

— Что ты собираешься делать? Почему ещё не убил меня?

— Я уже говорил. Я собираюсь использовать тебя, чтобы выманить Лукаса. Господин Кангки очень зол. Мы должны поймать его и убить любой ценой.

— Значит, собираешься использовать меня как приманку?

— Верно.

— Детский план.

— Разве ты не знал? Иногда самый простой и детский план оказывается самым эффективным.

Это была софистика.

Из глаз Баргана почти физически исходила ярость. Теперь, когда к нему вернулась часть сил, он, вероятно, сумел бы перекусить себе язык.

В этот момент Арам улыбнулся и заговорил:

— Хотя, даже говоря это, я не думаю, что Лукас покажется так просто. Поэтому я хотел бы сделать тебе предложение. Пожалуйста, выслушай меня. Для тебя оно тоже не будет плохим.

— Я похож на человека, который станет вести переговоры с мусором?

— Я знаю, что старший — один из самых мудрых Бойцов на Острове Битв. Именно поэтому я и привёл тебя сюда.

— …

Барган наконец огляделся.

Они находились на арене, но на трибунах не было ни души.

Во всей огромной и пустынной арене находились лишь Барган и эти Бойцы.

Затем Арам бросил ему что-то.

Лязг.

Это было оружие Баргана — дубина.

— Правила простые… Пока старший побеждает, я буду выслушивать всё, что старший захочет сказать.

— …Ты хочешь, чтобы я сражался со всеми вами?

Барган холодно усмехнулся, но Арам недовольно нахмурился.

— Совесть у меня всё-таки есть. Бои будут строго один на один. Это последняя крупица нашей гордости.

— …

— Покажи нам, что можешь получить желаемое через «бой».

— Я пойду первым.

Один из Бойцов шагнул вперёд с решительным выражением лица.

Барган сразу его узнал.

Джайхум.

Именно он победил Лукаса в его первом бою.

— Если честно, я до сих пор не понимаю, о чём думает господин Кангки. Не понимаю, почему он считает этого мошенника серьёзным врагом. Я уже сражался с ним, так что могу сказать точно: он всего лишь трус и мусор.

— …

— Надеюсь, ты, его Боец-раб, достаточно силён, чтобы меня удовлетворить.

Барган опустил взгляд.

Если говорить прямо, его физическое состояние было худшим из возможных.

Он даже не знал, каким образом вообще потерял сознание, а из-за ледяной воды казалось, что он замерзает. Он почти не мог приложить силы пальцами.

На самом деле дело было не только в пальцах.

Всё тело было наполнено истощением и слабостью.

Ему было всё равно, что под ногами грязная земля. Он хотел просто лечь и уснуть.

Но сделать этого он не мог.

Хруст!

Сжав рукоять дубины, Барган свирепо посмотрел на Джайхума.

Даже находясь в идеальной форме, он не был уверен, что сможет победить этого противника.

Но сейчас была не та ситуация, где можно было оправдываться.

Он должен быть благодарен хотя бы за то, что, как сказал Арам, бой будет один на один.

— Полегче с ним, Джайхум.

— Будет неинтересно, если закончишь слишком быстро.

Бойцы смеялись и насмехались, но Барган не позволил атмосфере повлиять на себя.

Собравшись, он бросился вперёд.

— …!

Джайхум, до этого расслабленно стоявший перед ним, поспешно поднял топор, блокируя атаку.

«Быстро».

И сильно.

Его топор слегка заскрипел.

Все удивились.

Откуда взялась такая сила?

«Чёрт!»

Лязг! Лязг!

Барган продолжил стремительную атаку.

Он снова и снова обрушивал дубину на топор.

Главным преимуществом такого оружия, как дубина, была его прочность.

Поскольку она была тупой и толстой, ей было трудно серьёзно повредиться даже при ударах о камень или металл.

С топором всё было иначе.

Он уступал мечу в остроте, но обладал преимуществом в виде огромной мгновенной разрушительной силы.

Однако, как ни удивительно, высокой прочностью он не отличался.

Лязг! Лязг!

Ближний бой, в котором оружие без остановки сталкивалось друг с другом, продолжался.

Джайхум отчаянно пытался остановить натиск.

«Уже слишком поздно…!»

С самого начала боя он оказался в обороне.

И чем больше проходило времени, тем яснее понимал, что теперь ему будет очень трудно перехватить инициативу.

Если бы он с самого начала отнёсся к Баргану серьёзно, всё не зашло бы так далеко.

Он действительно смотрел на него свысока, но нельзя было сказать, что вина полностью лежала на Джайхуме.

Кто мог подумать, что человек, который ещё недавно выглядел настолько слабым, способен показать такую взрывную силу?

«К-кх…»

Больше не выдерживая всё нарастающего напора Баргана, Джайхум отступил на шаг.

На первый взгляд могло показаться, что Барган полностью подавляет его, но это было не совсем так.

Просто из-за своего ужасного состояния он пытался закончить бой как можно скорее.

«Если я не воспользуюсь этой возможностью, могу проиграть!»

Возможно, отчаянное стремление Баргана действительно повлияло на исход.

Тресь…

— …!

В конце концов по топору начали расходиться трещины.

Лицо Джайхума стало серьёзным.

И в тот момент, когда Барган приготовился нанести последний удар…

Пух!

Ему пришлось остановить замах и отступить назад.

Барган повернулся и свирепо посмотрел на стоявших в стороне Бойцов.

— Что ты делаешь?

Его взгляд был прикован к Араму.

Именно этот человек только что метнул меч и вмешался в бой.

— Ты… Разве не говорил, что бой будет один на один?

Барган дышал так тяжело, что ему было трудно говорить нормально.

Но холодный блеск в его глазах не дрогнул.

Других такой взгляд мог бы запугать, но Арам лишь улыбнулся.

— Я действительно это сказал. Но я не вмешивался, старший.

— О чём, чёрт возьми, ты говоришь?

— Это замена игрока.

— Что…?

Арам указал на другого Бойца.

— Мы собираемся заменить нашего Бойца.

— …

— А. Разве я не объяснил правило замены? Прошу прощения. Но не злитесь. Это правило одинаково справедливо для обеих сторон. Если тебе тяжело, почему бы не отдохнуть и тоже не поменяться?

Он произнёс эти бесстыдные слова с совершенно невозмутимым лицом.

Барган больше не выдержал и яростно стиснул зубы.

— …Сукин сын.

— Ну что ж.

Арам проигнорировал его и, ухмыляясь, продолжил:

— Начнём второй раунд.

* * *

…

…

…

Сколько их уже было?

— Ха… ха…

Он тяжело дышал.

Даже дыхание причиняло боль, словно лёгкие и дыхательные пути были разорваны.

Он уже давно превысил свой предел.

Казалось, что в любой момент может потерять сознание.

И всё же Барган не сдавался.

Как он вообще ещё мог двигаться?

— Поразительно.

Арам был искренне впечатлён.

Он уже сменил шестерых Бойцов, и всё же им так и не удалось свалить Баргана.

Тот выглядел так, будто вот-вот рухнет, но этого не происходило.

Напротив, казалось, что вся его концентрация теперь была направлена исключительно на то, чтобы лишить противника жизни.

Было очевидно, что Барган — Боец, достойный сражаться на арене до самой смерти.

«Однако…»

На этом всё.

Арам повернулся к одному из мужчин.

Тот кивнул и шагнул вперёд.

— На этот раз твоим противником буду я.

Барган вытер пот с глаз и посмотрел на следующего противника.

— …

И подумал, что на этот раз победить уже не сможет.

Дело было не в том, что он сдался ещё до начала боя.

Он прекрасно знал, что в сражении может произойти что угодно и что иногда исход становится ясен лишь в самое последнее мгновение.

Однако этот противник отличался от остальных.

Это был Кайтай, занимавший четвёртое место в рейтинге Арены Лируа.

Вот как.

Похоже, этот парень тоже подчинился Кангки.

«…Наверное, с самого начала никого и не было».

Никого, кто осмелился бы восстать против Кангки.

Кайтай не стал нападать сразу.

Вместо этого он воткнул меч в землю и заговорил:

— Почему ты решил идти по этому тернистому пути? Я не понимаю, чего ты добиваешься.

— …Лучше я спрошу тебя. Ты… считаешь нынешний Лируа правильным?

— …Барган.

Кайтай посмотрел на него с жалостью.

— Мы кого-то убиваем? Преследуем? Издеваемся над кем-то? Нет… У господина Кангки просто врождённое чутьё к торговле. Он знает, в какие моменты зрители возбуждаются сильнее всего. С этой точки зрения он сбалансировал всю систему и создал бесчисленное множество выдающихся боёв. На самом деле именно благодаря его руководству Лируа всего за несколько десятилетий смог стать крупным городом.

— …

— Кто-то что-нибудь потерял в процессе? Зрители многое получили, как и Бойцы. Страх потерять жизнь исчез, а их доходы резко выросли. По-моему, это счастливая картина для всех.

— Это ложное счастье.

— Это ложь с благими намерениями.

В этом мире существовала истина, которая сияла ярче именно тогда, когда оставалась скрытой, и это был один из таких случаев.

— Простая и варварская драка на арене превратилась в отлаженную и прекрасную систему. Все Бойцы Лируа приняли её. Только ты до сих пор отказываешься. Все говорят, что неправ именно ты, так почему не можешь это принять?

— Потому что моё сердце этого не понимает.

Если и существовала причина, то именно эта.

— Кайтай. Ложь остаётся ложью. Как бы сильно вы ни пытались прикрыть свои поступки, это не меняет того факта, что вы обманываете зрителей… Нет.

Было кое-что гораздо важнее зрителей.

И существовал вопрос, который Барган действительно хотел задать.

Не только стоявшему перед ним Кайтаю, но и всем остальным Бойцам.

— Вы… правда вас это устраивает?

— О чём ты говоришь?

— Вы действительно счастливы участвовать в боях, исход которых уже заранее определён?

Некоторое время Кайтай молчал, а затем улыбнулся.

— Ты знаешь, сколько я могу заработать сейчас всего за один бой?

— …

— Как минимум несколько миллионов эрусов. Ку-ху-ху… Странник вроде тебя может за всю жизнь такой суммы не увидеть. Ты даже представить не можешь, что можно сделать с такими деньгами.

— И что можно сделать?

Этот вопрос на мгновение лишил Кайтая дара речи.

Он совершенно не ожидал настолько прямого ответа.

— Можно делать всё что захочешь. Купить огромный особняк, пить лучшее вино или покупать произведения искусства, которыми можно наслаждаться, просто глядя на них…

— Ку-ку-ку.

Смешок Баргана прервал его.

Было очевидно, что он насмехается.

Выражение Кайтая похолодело.

— Чего ты смеёшься?

— Потому что ты отвратителен. Ты действительно мерзкий ублюдок.

— Что ты сказал?

— …Всё не так.

Верно.

Всё было совсем не так.

Многие жители других островов презирали сражения, считая их вульгарными потасовками.

Они возвеличивали науки, которым посвящали себя, называя их благородными, а бой низводили до примитивной драки на кулаках.

Но Барган с этим не соглашался.

Зачем они рисковали жизнями, сражаясь?

— …Сражение — это… желание быть признанным. Желание оставить после себя имя. Люди с таким желанием собираются вместе и сражаются друг с другом по негласному соглашению с противником, которого они уважают.

— …

— Это желание показать миру, что именно ты сильнейший Боец, и доказать, что решимость, которой ты придерживался всю жизнь, не была ошибочной.

Настоящую гордость можно обрести лишь тогда, когда сражаешься, рискуя жизнью ради своих убеждений.