Барган слегка нахмурился, всматриваясь в темноту.

Чудовище пряталось во мраке и нападало исподтишка вовсе не потому, что не было уверено в своей способности сразиться с ними в открытую.

Оно делало это исключительно ради удовольствия от охоты.

Даже если бы сейчас был день, а вместо леса они находились на открытой равнине, их шансы на победу всё равно оставались бы ничтожными.

Именно поэтому Пепельная Звезда была так зла.

Для чрезвычайно гордых Драконидов подобная смерть была самой позорной.

Они изначально принадлежали к тому типу людей, которые не захотели бы даже мирно умереть в кровати, закрыв глаза с улыбкой на лице.

Но теперь их низвели до обычной добычи, которой оставалось лишь ждать собственной смерти.

Для Пепельной Звезды такая смерть была совершенно неприемлема.

К тому моменту, когда она молча приняла это решение, Пепельная Звезда поняла, что все остальные члены её отряда исчезли.

Если точнее — все они были мертвы.

И словно в насмешку над ними, они наконец вышли на поляну.

Конечно, из леса они не выбрались.

Наоборот, эта поляна находилась в самом центре Великого Леса.

Посреди неё стояло существо, охотившееся на них.

Как и описывал Барган, для Дракончика оно было сравнительно небольшим.

На самом деле внешне оно больше напоминало Драконида, чем Дракончика.

Стройное тело и способность стоять на двух ногах лишь усиливали это впечатление.

Чудовище было покрыто угольно-чёрной чешуёй, на голове возвышались шесть острых рогов, а сзади тянулся длинный хвост.

Этот хвост, казавшийся гораздо длиннее всего его тела, был направлен прямо в небо.

На первый взгляд он больше напоминал чёрное копьё, чем хвост.

Но больше всего бросалось в глаза другое.

Всё тело чудовища было покрыто кровью.

Нетрудно было догадаться, кому она принадлежала.

Барган раздражённо произнёс:

— Похоже, ему надоело охотиться. Наверное, теперь он собирается разобраться с нами обоими напрямую.

— Ха. Мне что, радоваться, что хотя бы умру по-другому?

Пепельная Звезда усмехнулась.

Барган на мгновение посмотрел на свою дубину, а затем тихо сказал:

— Думаю, смогу задержать его примерно на пять секунд.

— Надо же. Решил стать приманкой.

Пока один отвлекал внимание чудовища, второй должен был нанести решающий удар.

Самый простой и эффективный план, который они могли придумать в нынешней ситуации.

Но вероятность того, что приманка погибнет, была чрезвычайно высокой.

Барган не мог этого не понимать.

— Моя дубина не пробьёт его чешую. Но твоё оружие, возможно, сможет.

— ...Понятно.

Пепельная Звезда фыркнула.

— Ну и ладно. Если не получится, всё равно оба умрём.

[Ка, ка, ка.]

Дракончик издал зловещий смех, словно прекрасно слышал их разговор.

И в тот же миг Барган и Пепельная Звезда одновременно оттолкнулись от земли.

* * *

Пепельная Звезда обладала необычным оружием и стилем боя, благодаря которым получила прозвище «Мясник».

Стоило ей признать кого-либо врагом, как она больше не проявляла ни колебаний, ни милосердия.

Особенно ярко это проявлялось в её боях.

Слабовольный человек едва ли смог бы спокойно наблюдать за тем, как она сражается.

Одного зрелища того, как Пепельная Звезда огромной саблей постепенно превращала противника в фарш, было достаточно, чтобы многих вырвало.

Но сейчас...

Её прославленный стиль боя вообще не мог проявить себя.

Лязг!

Сабля в очередной раз отскочила.

Запястье пронзила боль, словно она только что ударила по отполированным стальным доспехам, выкованным великим мастером.

Чёрт возьми, какая же твёрдая чешуя.

Как что-то, вообще не прошедшее никакой обработки, могло быть настолько прочным?

Похоже, Барган рассчитывал, что её сабля сможет прорезать чешую чудовища.

Но такими темпами этого никогда не произойдёт.

Свист!

Длинный гибкий хвост изогнулся словно кнут и одновременно ударил Пепельную Звезду и Баргана.

Сам хвост не был особенно толстым.

Наоборот, выглядел довольно тонким и гладким.

Но сила удара была такой, словно в них врезалась огромная каменная глыба.

Пепельная Звезда несколько раз перекатилась по земле и лишь с огромным трудом сумела снова подняться.

Сердце бешено колотилось в груди.

Этот удар сломал как минимум три ребра.

[Ка, ка, ка.]

Ублюдок даже не воспользовался открывшейся возможностью.

Он просто захлопал в ладони и начал смеяться над ними.

Казалось, чудовище могло убить их в любой момент.

И это действительно было так.

Пепельная Звезда уже даже не могла злиться.

Может, ей стоило быть благодарной за то, что оно до сих пор сохраняло ей жизнь?

Она рассмеялась.

Невероятно, что подобные мысли вообще возникли у неё в голове.

Если так продолжится, она и сама не заметит, как окончательно сломается.

— Если всё продолжится в том же духе, мы оба умрём.

— Наверное, когда ему окончательно надоест с нами играть.

Барган тихо пробормотал это и сплюнул что-то в сторону.

Сломанный зуб.

Пепельная Звезда прищурилась, глядя на чудовище перед ними.

— Это Древний Дракон?

— Скорее всего.

— Хаа...

Древний Дракон.

Пепельная Звезда уже однажды видела Древнего Дракона.

Тот был намного крупнее этого, но тогда она испытала почти такое же чувство беспомощности.

Она знала, что Древние Драконы не непобедимы.

У них тоже были слабости.

Просто в нынешних условиях найти их было практически невозможно.

Вокруг стояла слишком глубокая тьма.

Чешуя чудовища была ещё темнее ночи, окружавшей их.

И даже если они полностью сосредоточатся...

Нет.

Даже если вложат в это всё внимание без остатка, чудовище всё равно двигалось настолько быстро, что могло исчезнуть из поля зрения в одно мгновение.

Внезапно Барган произнёс:

— Хвост.

— Что?

— Целься в хвост.

— Чешуя там тоже твёрдая.

— Всё равно лучше, чем атаковать тело. Хвост очень гибкий, значит, в нём должно быть много суставов. А промежутки между чешуйками в этих местах — лучшие цели из всех доступных.

— ...

Он был прав.

Возможно, весь накопленный Барганом опыт сейчас действительно приносил пользу.

По крайней мере, это был лучший план, который можно было придумать в их положении.

Пепельная Звезда тоже считала его идею неплохой, но всё же указала на главный недостаток.

— Даже если мы отрубим ему хвост, он не умрёт.

— Зато у нас появится оружие.

— ...Ты хочешь атаковать его собственным хвостом?

Это звучало совершенно безумно.

Барган невозмутимо ответил:

— У тебя есть идея получше?

— ...

Разумеется, нет.

Пепельная Звезда слегка закатила глаза.

— Ладно. Хорошо. Всё равно единственная альтернатива — смерть. Но ведь это будет наш единственный шанс застать его врасплох?

— Именно поэтому нужно поймать хвост ещё до того, как он упадёт на землю, и сразу пронзить им жизненно важную точку.

Была лишь одна причина, по которой Древний Дракон сейчас вёл себя настолько расслабленно.

Он вообще не воспринимал их как угрозу.

Иными словами, чудовище полностью потеряло бдительность.

А значит, в тот момент, когда оно начнёт относиться к ним серьёзно, они окончательно лишатся всех шансов на победу.

Учитывая, что у них была всего одна попытка, сложность плана казалась абсурдной.

Но такова была реальность.

Особенно для слабых, уже стоявших на пороге смерти.

И всё же в этот момент Пепельная Звезда почувствовала благодарность.

По крайней мере, теперь исчезла вероятность того, что она умрёт совершенно бессмысленно.

Даже если погибнет сейчас, сожалеть не станет.

Потому что она попытается ухватиться за шанс на победу.

За шанс забрать жизнь врага вместе со своей.

Внезапно Древний Дракон начал приближаться.

Он мог двигаться гораздо быстрее, но намеренно шёл медленно.

Если говорить откровенно, зрелище идущего к ним Древнего Дракона было пугающим до дрожи.

Если трудно представить, то вообразите льва или тигра, который внезапно встаёт на две ноги и начинает медленно идти к вам.

Это выглядело неестественно.

Но Барган обратил внимание на другую деталь.

Спина чудовища была сгорблена.

Иными словами, хоть оно и умело ходить на двух ногах, скорее всего, привычнее всего ему было передвигаться на четырёх.

Внезапно Древний Дракон исчез из их поля зрения.

В тот же миг Барган и Пепельная Звезда полностью сосредоточились на слухе.

В такой темноте уследить за ним глазами было практически невозможно.

Шурх.

Из кустов едва слышно донёсся звук движения.

Слева.

Поняв это, Барган ещё сильнее сжал рукоять дубины.

«Скорее всего, это будет последний удар».

Выдержи.

Хотя бы ещё один раз.

С этим отчаянным желанием Барган изо всех сил взмахнул дубиной влево.

Хрясь!

Она мгновенно разлетелась на несколько частей.

Удар пришёлся по хвосту.

Хвост Древнего Дракона почти можно было считать отдельным существом.

Он двигался так, словно обладал собственным разумом.

Грохот—

Мышцы Баргана резко вздулись.

Когда дубина разлетелась на куски, Древний Дракон наверняка решил, что победил.

Но Барган с самого начала собирался пожертвовать оружием.

Бах!

[...!]