Через некоторое время началась поисковая операция.

Половину группы Игару выбрали для участия в поисках, а вторую половину оставили охранять лагерь.

Лукас оказался среди тех, кто остался.

— Я ненадолго отлучусь.

— Будь осторожен.

— Да.

Баргана включили в поисковый отряд. Перед тем как покинуть лагерь, он поклонился Лукасу, из-за чего члены отряда Пепельной Звезды посмотрели на него странными взглядами.

Головорез Барган кланяется какому-то чужаку?

Неужели тот узнал о какой-то его слабости?

Внезапно всё внимание переключилось на Лукаса. Даже Пепельная Звезда посмотрела в его сторону.

По выражениям их лиц было ясно, что все задавались одним вопросом: «Что вообще происходит?»

Но Лукас не обращал на них внимания.

Он смотрел на великий лес.

«...Без сомнений».

Там что-то было.

Лукас не знал, что именно, но ощущал слабые следы чьего-то присутствия.

Тем временем Гуаба, которого тоже оставили охранять лагерь, снова принялся болтать с расслабленным выражением лица.

Если подумать, за последние три дня именно Гуаба разговаривал с Лукасом больше всех.

Барган отвечал за другую повозку, поэтому времени на беседы почти не находил.

А Игару, который произвёл на Лукаса лучшее впечатление среди всех членов отряда, был самым важным человеком в группе, так что поговорить с ним наедине тоже не представлялось возможности.

Разумеется, это не означало, что Гуаба был плохим человеком.

Если не считать чрезмерной разговорчивости, его вполне можно было назвать хорошим. Особенно потому, что он не испытывал никаких предубеждений к чужакам.

А главное — он обладал огромным опытом.

Судя по его рассказам, Гуаба исследовал не только Боевой Остров, но и другие острова.

— Места, где можно поискать сокровища?

Спросив это, Гуаба взглянул на труп мыши в своей руке, а затем целиком отправил его в рот.

Он сделал это настолько буднично, словно только что съел кусочек вяленого мяса.

Лукас, конечно, не собирался вмешиваться в пищевые привычки другой расы, поэтому ничего не сказал.

— Если тебе нужны именно сокровища, лучше всего отправиться на Остров Приключений.

Лукас кивнул.

Судя по тому, что он слышал и читал, Остров Приключений лучше всего описывался словом «неизведанный».

Именно там можно было найти бесчисленное множество сокровищ.

Причина их обилия была довольно простой.

В прошлом на Острове Приключений существовали десятки государств.

— Люди, жившие там, славились жестокостью и невероятно сильной привязанностью к своим странам. Разделившись на множество сил, они воевали друг с другом сотни лет...

Гуаба немного понизил голос.

— Говорят, в конце концов они навлекли на себя гнев Богини.

Лукас уже читал об этом в книге, но не стал перебивать Гуабу и продолжил слушать.

Однако один вопрос он всё же задал.

— И что произошло после того, как они разгневали её?

— Она заставила идти дождь.

— ...Дождь?

— Именно. Десятилетиями ливень был настолько сильным, что капли могли пробить чешую любого Драконида.

— ...

Сильный дождь на земле, находящейся выше облаков.

Неужели и это было создано с помощью рун, которыми пользовались Колдуны?

— Тот ливень затопил большую часть Острова Приключений. Сейчас он больше похож на архипелаг. Суша занимает лишь около десяти процентов всей территории.

И говорили, что где-то в затопленных областях до сих пор нетронутыми лежат наследия десятков древних государств.

— И ещё... Хотя это, возможно, всего лишь слух, говорят, на Острове Смерти тоже немало сокровищ.

— Я слышал, что это запретная земля.

— Да. Лишь немногие знают, почему нам запрещено туда ходить. Но поскольку приказ поступил непосредственно с Острова Бога-Дракона, никто не осмеливается его нарушить.

Остров Бога-Дракона.

Возможно, он играл роль монархии, управлявшей Небесным Миром.

Благоговение, которое Дракониды испытывали к Богине, напоминало отношение подданных к своему монарху.

Лукас задумался, не стоит ли ему первым делом встретиться с этой Богиней.

«Чем сильнее ты становишься, тем больше скрытых истин тебе открывается».

Это была одна из истин, не зависящих от конкретного мира.

— Кстати, зачем ты направляешься в Лируа?

Лукас решил ответить честно, чтобы посмотреть на его реакцию.

— Я собираюсь стать Чемпионом и принять участие в Чемпионате.

— ...А?

Выражение лица Гуабы стало немного странным.

— Ты ведь знаешь, что Лируа — один из крупнейших городов, представляющих Боевой Остров?

— Да.

— И что его арена входит в пятёрку лучших среди всех городов?

— Конечно.

— ...Понятно. Пожалуй, только такой смельчак, как ты, и мог стать господином Головореза Баргана.

Он кивнул, словно пришёл к какому-то выводу.

А затем продолжил совершенно спокойным голосом:

— Ну, удачи. Если будет возможность, загляну посмотреть.

— ...

И всё?

Гуаба не проявил ни отвращения, ни презрения, как Барган.

Это могло означать только одно.

«Гуаба не знает о договорных боях в Лируа».

И как раз в тот момент, когда Лукас пришёл к этому выводу...

Грохот...

Из леса донеслась странная вибрация.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Одновременно из чащи взлетели десятки птиц.

Лукас удивился тому, что на парящем острове вообще водятся птицы, но сейчас было не время думать об этом.

Земля снова задрожала, почти как при землетрясении.

Толчок оказался настолько сильным, что дрова разлетелись в стороны, а большой костёр тут же погас.

За одно мгновение всё вокруг погрузилось в кромешную тьму, вызвав лёгкую панику среди членов отряда подавления.

— Ч-что происходит?

— Чёрт! Какого хрена случилось?

— Ай! Какой ублюдок меня ударил?!

Хаос остановил Игару.

— Всем достать оружие!

В отличие от Пепельной Звезды, которая лично отправилась с поисковым отрядом, он остался охранять базовый лагерь.

Громкий голос Игару прорвался сквозь панику, охватившую людей.

Все тут же выхватили оружие и напряжённо уставились в сторону леса.

— ...

— ...

Когда шум утих, всё вокруг мгновенно погрузилось в тишину.

Настолько глубокую, что можно было отчётливо услышать, как кто-то сглатывает.

Ха... ха...

А затем они услышали тяжёлое дыхание.

Оно исходило не от кого-то в лагере.

Звук доносился со стороны леса — именно оттуда, где только что ощущались сильные толчки.

Лишь тогда члены отряда поняли, что кто-то ползёт к ним из чащи.

— Кх... ха... у-угх...

— ...!

Лицо Игару стало жёстким.

Человек, медленно выползавший из леса неровными движениями, был его подчинённым — Наулом.

Его лицо побелело от ужаса, но он даже не пытался подняться.

Нет.

Присмотревшись внимательнее, они поняли, что он просто не мог этого сделать.

Нижней половины тела Наула больше не существовало.

Поэтому ему оставалось лишь медленно подтягивать себя руками вперёд, словно слизню.

Дрожащим голосом он выдавил:

— К-командир... б-бегите... о-опасность... при... при...

Наул рухнул, так и не закончив фразу.

Адреналин, который до этого заставлял его тело двигаться, наконец иссяк.

Лукас снова посмотрел на лес.

И тогда услышал знакомый голос.

[В «Великом Лесу Самис» обнаружена огромная сила.]

[Предупреждение!]

[Участнику рекомендуется в данный момент не приближаться к Великому Лесу.]

«Почему?»

Ответ последовал сразу.

[При нынешнем уровне участнику будет крайне трудно противостоять этому существу.]

* * *

— ...Снова разожгите костёр.

По приказу Игару один из членов отряда снова зажёг огонь.

Фух!

Мягкий свет вновь разлился вокруг.

Сам Игару тоже сделал факел, обернув кусок ткани вокруг полена.

После этого он внимательно осмотрел труп Наула.

— ...

На его теле было множество ран.

Однако, разглядывая их, Игару не мог избавиться от ощущения, что ни одна из них не была достаточно серьёзной, чтобы убить или хотя бы обездвижить его.

Каждая рана миновала жизненно важные точки.

Неужели Наул настолько хорошо уклонялся?

«Нет».

По его бледному лицу и отсутствующей нижней половине тела было очевидно, что разница в силе между ним и противником была огромной.

«С ним играли».

Зверь не стал убивать Наула сразу.

Он просто сожрал нижнюю половину его тела, а затем наслаждался зрелищем того, как тот в ужасе ползёт прочь.

Да.

Именно сожрал.

По ране было очевидно, что поясницу Наула оторвали зубы огромного чудовища.

После этого Наул, испытывая чудовищную боль и ещё больший страх, наверняка отчаянно пополз прочь.

Кори, самый знающий член отряда Игару, нахмурился, глядя на труп.

— У него невероятно мощный укус. Кожу разорвало словно бумагу, а кости переломало как сухие ветки.

— Дракончик?

— Да. Возможно, мутировавший Дракончик, или...

Немного поколебавшись, Кори добавил:

— Возможно, это был Древний Дракон.

— ...

Несмотря на шокирующее заявление, никто не поднял шума.

Наоборот.

Все присутствующие Дракониды ощутили, будто ледяной ветер прошёлся по их затылкам, и никто не осмелился открыть рот.

Таков был вес слов «Древний Дракон».

Гуаба, всё это время сохранявший напряжённое выражение лица, наконец повернулся к Игару.

— Командир. Каков приказ?

— ...

Ситуация была сложной.

Но именно поэтому приказ командира сейчас имел особое значение.

Игару ещё раз посмотрел на тело Наула, затем перевёл взгляд на абсолютно тёмный лес, где невозможно было ничего разглядеть, и тяжело вздохнул.

— ...Будем ждать здесь до рассвета.

При нынешних обстоятельствах войти в лес ночью означало практически совершить самоубийство.

Особенно если их противником действительно был Древний Дракон.

Им оставалось только ждать тех, кому, возможно, удастся вернуться живыми.

«...Однако».

Ночь только началась.

До рассвета оставалось ещё примерно полдня.

Смогут ли люди в лесу продержаться настолько долго?

— Хаа...

Игару вздохнул и покачал головой.

Сейчас было не время переживать за поисковый отряд.

Прежде всего он должен был защитить тех, кто всё ещё находился в лагере.

Не было никаких гарантий, что неизвестный Дракончик из леса не придёт за ними.

Гуаба, вытиравший холодный пот со лба, обратился к тому, кто стоял рядом.

— Вот же дерьмо. Эй, Лукас, ты ведь Колдун, да? Есть какая-нибудь руна, с помощью которой можно отправить сообщение тем, кто внут—

Он не договорил.

— ...Лукас?

Потому что Лукас, который всё это время стоял рядом с ним, исчез.