[Шокирующий результат Охотника на Драконов — 12 поражений подряд!]

[Неужели его охота на Древнего Дракона — не более чем преувеличенный слух?]

[Командир отряда по уничтожению Хирупа, «Мясник» Эшстар, утверждает, что охота на Древнего Дракона — не ложь, а Лукас — сильнейший Колдун из всех, кого ей доводилось видеть…]

— …

Барган со странным выражением лица вновь перечитал статью.

Он уже прочёл её пять раз, и слова в ней ни разу не изменились, но всё равно не мог в это поверить. В конце концов он со вздохом отложил газету.

— А. У него сегодня бой.

— У кого?

— Я говорю о Лукасе.

— А, об Охотнике на Драконов?

Площадь находилась в самом центре города и была местом, где без труда можно было услышать обсуждения самых горячих новостей Лируа.

И в данный момент люди говорили не о ком ином, как об Охотнике на Драконов Лукасе.

— Охотник на Драконов — мошенник. Ты ведь ни одного его боя не видела?

— Угу. Поэтому сегодня и собиралась посмотреть.

— Не трать время. Я видел три его боя и больше никогда не хочу смотреть, как он сражается.

Мужчина произнёс эти слова сквозь стиснутые зубы, и стоявшая перед ним женщина склонила голову набок.

— Всё настолько плохо?

— Этот парень проиграл двенадцать боёв подряд всего за две недели! Обычно после пяти поражений подряд Боец уже начинает задумываться об уходе, а этот ублюдок продолжает выходить на арену, словно у него вообще нет стыда.

— Двенадцать поражений подряд… Ого. Наверное, это рекорд.

— Именно. Чёрт. Идиот я, что трижды ходил на него смотреть.

Драконолюд щёлкнул языком и смял газету в руке. С начала разговора и до самого конца он так яростно скрежетал зубами, что неудивительно было бы увидеть, как из его рта посыпался порошок.

Сделав вид, что ничего не заметил, Барган тихо вздохнул.

И этот Драконолюд был далеко не единственным, кто так думал.

Остров Битв.

Как и следовало из названия, главным развлечением для его жителей было наблюдать за боями на аренах.

Нет, для них аренные поединки были гораздо большим, чем просто развлечением. Они являлись неотъемлемой частью их культуры и самой жизни.

А в Лируа находилась одна из крупнейших арен на всём Острове Битв.

Жители города всегда с нетерпением ждали появления новых Бойцов, тёмных лошадок и неожиданных претендентов. Естественно, из-за необычного титула Лукаса — Охотник на Драконов — интерес к нему был беспрецедентным.

В день его первого боя все билеты на арену были распроданы.

…Если бы Лукас выиграл тот бой.

Нет, если бы он хотя бы сумел показать себя на равных со своим противником, зрители в худшем случае лишь разочарованно покричали бы.

— Кх.

Барган сжал кулаки.

Он знал.

Он видел это собственными глазами и ощущал на собственном теле.

Насколько Лукас был силён на самом деле.

…Конечно, он понимал, что сражение с Древним Драконом в дикой местности и бой против Бойца на арене — разные вещи. Кроме того, Колдуны нередко оказывались в невыгодном положении в прямом столкновении.

«И всё же».

Сила Лукаса, который в одиночку справился с Древним Драконом, не могла быть настолько простой.

Да.

Если бы Лукас проиграл Чемпиону Лируа или хотя бы кому-нибудь из пятёрки сильнейших Бойцов рейтинга, Барган не нашёл бы в этом ничего особенно странного.

В конце концов его мучил лишь один вопрос.

«Почему он проигрывает намеренно?»

Ему хотелось спросить Лукаса напрямую.

Но сейчас он не мог этого сделать.

«Ты должен сделать то, что обязан сделать».

«Больше не ищи меня».

Оставленные Лукасом слова превратились в оковы, сдавившие его грудь.

«…Сделать то, что я должен».

Что, чёрт возьми, это вообще означало?

Он должен был вновь принять на себя ответственность, которую ему когда-то поручили? Ту самую, которую он отбросил, когда сбежал?

Он не знал, и от этих мыслей у него начинала болеть голова.

Он был Бойцом.

Перебирать в уме вопросы до тех пор, пока не найдётся ответ, никогда не было его сильной стороной.

Поэтому вместо этого он решил самостоятельно догадаться, что именно задумал Лукас.

«Он собирается какое-то время продолжать проигрывать, а потом внезапно всё изменить и начать побеждать один бой за другим, превратив проклятия и критику толпы в восторженные крики и восхищение?»

Так он наверняка мог бы стать настоящей звездой.

Однако… этого быть не могло.

Если Лукас действительно задумал нечто подобное, у него ничего не получится.

Зрители не были дураками. Многие из них за свою жизнь либо сами участвовали в бесчисленных боях, либо наблюдали за ними. Их глаз был настолько натренирован, что их почти можно было назвать экспертами.

Барган не верил, что такой детский план, как сокрытие силы с последующей внезапной демонстрацией, сможет их обмануть. Скорее наоборот — это вызвало бы ярость, ведь подобное стало бы оскорблением как зрителей, так и Бойцов.

«Нет. Не может быть».

Барган сжал кулак.

Что бы Лукас ни задумал, он не мог просто стоять в стороне и ничего не делать.

Так что же ему делать?

— …

Его беспокойный взгляд медленно повернулся в сторону арены.

…В конце концов, он был Бойцом.

И с давних времён до сегодняшнего дня существовал только один способ, которым Бойцы могли доказать свою ценность.

* * *

— Двенадцать поражений подряд, значит?

— Да.

— …

Кангки молчал, опершись подбородком на костяшки пальцев.

Человек, который сейчас склонился перед Кангки, ожидая, когда тот заговорит, был тем, кого любой житель Лируа узнал бы с первого взгляда.

Это был Боец, занимавший третье место в рейтинге арены, — «Падуду».

Разумеется, не было ничего странного в том, что Бойцы арены проявляли почтительность к Владыкам Города. Проблема заключалась в том, что нынешняя поза Падуду выходила далеко за рамки обычной вежливости.

Он стоял на четвереньках, почти касаясь лбом пола. Даже Бойцы-рабы не принимали подобную позу, демонстрируя полное подчинение.

Хотя их и называли Бойцами-рабами, это не означало, что они были рабами в буквальном смысле. По крайней мере в обществе Драконолюдей даже к рабам, которые следовали за своим хозяином, требовалось проявлять определённую долю уважения.

Гордость была последней чертой, которую нельзя было переступать в отношении любого Драконолюда, а их преданность проистекала именно из этой гордости. Поэтому, что бы ни чувствовал хозяин раба, он никогда не посягал на его достоинство.

В противном случае, если неосторожно задеть его гордость, раб мог перестать заботиться о собственной жизни и смерти или даже покончить с собой.

— Другими словами, одно было очевидно.

Тот факт, что Падуду мог принять такую позу перед Кангки, означал, что в нём не осталось ни крупицы гордости.

— Охота на Древнего Дракона… разве он не сделал это в одиночку?

Кангки нахмурился.

Говорили, что Древний Дракон был размером с небольшую гору.

Он даже не смел предположить, насколько ценным мог быть труп настолько огромного Древнего Дракона.

Кангки слишком поздно получил новости и поэтому не успел принять участие в борьбе за части тела вместе с другими Владыками Крупных Городов.

Но ещё сильнее он разозлился, когда узнал, что труп Древнего Дракона был бесплатно разделён между Владыками Крупных Городов.

То, что он упустил подобную возможность, причиняло ему больше боли, чем что-либо за долгое время.

Однако Охотник на Драконов, главный герой уничтожения Древнего Дракона, неожиданно явился в Лируа. С того самого момента, как Кангки получил эту новость, он пристально следил за Лукасом.

Лукас вышел на арену.

Этого он ожидал. В конце концов, существовало не так уж много причин, по которым настолько талантливый человек мог явиться в такой крупный город, как Лируа.

Поэтому Кангки возлагал на него определённые надежды.

Разумеется, сила Лукаса его совершенно не интересовала.

Вместо этого его занимало то, насколько титул «Охотника на Драконов» сможет увеличить прибыль арены.

Именно поэтому в качестве первого противника он решил подобрать ему довольно сильного Бойца.

Проще говоря, он подготавливал почву.

Если бы Лукас победил, внимание к нему мгновенно возросло бы в несколько раз.

Однако…

«Полное поражение».

Такого он не ожидал.

Человек, победивший Древнего Дракона, оказался подавлен Бойцом уровня Джайхума?

Он скрывал свою силу?

Кангки считал, что, скорее всего, так и было.

Хотя Лукас и проиграл, он не получил ни единой травмы. Любой, у кого были глаза, мог понять, что он вообще не старался.

То же самое произошло и в следующем бою. Если бы он действительно получал повреждения, то ни за что не смог бы совершить такое безумие, как провести четырнадцать боёв за две недели.

«Отвратительные уловки».

Губы Кангки исказились в холодной усмешке.

Ему было противно.

Словно кто-то посягал на его власть.

Только он решал, кто победит, а кто проиграет на арене. Это право принадлежало лишь ему — Кангки, Владыке Крупного Города Лируа.

И теперь какой-то неизвестный чужак явился сюда и своими грязными ногами топтался по его власти.

Было бы странно, если бы это его не разозлило.

— Он господин Баргана?

— Да.

Барган.

Он его помнил.