Впервые с начала их боя на лице Древнего Дракона появилось удивление.

Причина была проста.

Барган схватил его хвост голыми руками.

[Каааак!]

Громко взревев, чудовище резко дёрнуло хвост назад.

Хвост Древнего Дракона напоминал кнут, усеянный металлическими осколками. Любой, кто попытался бы удержать его голыми руками, естественно, в одно мгновение изрезал бы ладони в клочья.

Руки Баргана были покрыты жёсткими мозолями, накопленными за десятилетия тяжёлых тренировок.

Но по сравнению с чешуёй Древнего Дракона они были не прочнее бумаги.

— Кух...!

И всё же Барган не отпустил.

Наоборот.

Он лишь сильнее стиснул хвост, несмотря на ощущение, будто его ладони горят в огне.

Кровь свободно текла из разорванных рук, покрывая хвост чудовища и капая на землю.

— Отлично, Барган!

Именно в этот момент появилась Пепельная Звезда, высоко подняв свою огромную саблю.

Она собрала всю оставшуюся силу в руках и обрушила оружие на беззащитно удерживаемый хвост.

Хрясь!

И сразу почувствовала результат.

Хвост Древнего Дракона был отрублен.

К этому моменту ладони Баргана превратились в окровавленное месиво, но его следующие движения всё равно оказались молниеносными.

Он перехватил отрубленный хвост, развернул его, а затем вонзил в грудь чудовища словно копьё.

Хрясь!

Острый хвост с лёгкостью пробил чешую Древнего Дракона.

Пепельная Звезда радостно вскрикнула:

— Получилось!

— ...

Но вместо радости на лице Баргана медленно проступил шок.

Он обладал огромным боевым опытом.

За свою жизнь ему довелось убить множество людей.

Поэтому он знал.

Он прекрасно знал, какое ощущение возникает, когда оружие пронзает сердце.

— У этого ублюдка... сердце не—

Бах!

Барган не успел закончить фразу.

Его отбросило прочь.

То же самое произошло и с Пепельной Звездой, которая уже собиралась праздновать победу.

[Кааааах!]

Древний Дракон взревел и расправил крылья.

Только тогда стало видно, что размах этих крыльев почти вдвое превышал размеры его тела.

Хлоп!

Он взмыл в небо.

Пепельная Звезда, лежавшая на земле, выплюнула полный рот крови.

— Какого чёрта... произошло?

— ...Его сердца там не было.

— Что...?

Барган пронзил ему грудь хвостом.

Но ничего не почувствовал.

Может, сердце находилось справа?

Или это вообще был вид существ, у которых сердце располагалось не в груди?

А может, сердца у него вообще не существовало?

Разве могло живое существо существовать без сердца?

Все эти вопросы мгновенно исчезли, когда Древний Дракон посмотрел на них сверху и раскрыл пасть.

— ...Конец.

На этот раз Барган был абсолютно уверен, что умрёт.

Он всем своим существом понял одну вещь.

Дракониды сами по себе просто не способны справиться с Древними Драконами.

В общем смысле у Драконидов не существовало способов достичь уровня Древнего Дракона.

Во-первых, у Драконидов не было крыльев.

Разумеется, они могли использовать летающих драконов.

Но в конечном счёте летающие драконы тоже были Дракончиками.

А среди Дракончиков Древние Драконы находились на самой вершине пищевой цепи.

Оспорить их власть было невозможно.

Как бы бесстрашен ни был летающий дракон, стоило ему услышать рёв Древнего Дракона, как всё его тело инстинктивно застывало.

Не имело значения, насколько выдающимся был дрессировщик.

Научить летающего дракона вступать в бой с Древним Драконом было невозможно.

Это уже многократно подтверждали испытания и эксперименты, проводившиеся на протяжении последних нескольких сотен лет.

Конечно, с помощью колдовства Дракониды могли удерживаться в воздухе.

Но в лучшем случае это можно было назвать лишь зависанием на месте.

А между свободным полётом по небу и простым зависанием лежала пропасть, которую даже не требовалось объяснять.

Это было всё равно что заставить человека без обеих ног соревноваться с профессиональным бегуном.

[Ка, ка, ка.]

Древний Дракон снова рассмеялся.

Он уже полностью осознал своё абсолютное превосходство.

Ему нравились подобные бойни.

Убийство обычных Дракончиков никогда не приносило такого удовольствия.

Какой смысл убивать слабых существ, которые либо убегают, либо цепенеют от страха?

В этом не было никакого веселья.

Сожрать дрожащего Дракончика было всё равно что съесть блюдо, уже поданное на стол.

А вот Дракониды были другими.

Они тоже испытывали ужас, встретившись с ним.

Но никогда не сдавались и до последнего пытались выжить.

Некоторые даже пытались сражаться.

И это ему нравилось.

Древний Дракон хотел охотиться.

Не просто устраивать бойню.

И Дракониды идеально подходили на роль актёров в его представлении.

Фух.

Древний Дракон широко раскрыл пасть, и внутри вспыхнуло чёрное пламя.

Свист!

Но вылетевшее оттуда больше напоминало пулю, чем дыхательную атаку.

Бум!

Стоило шару чёрного пламени удариться о землю, как половина поляны была уничтожена.

Сила взрыва отбросила Баргана и Пепельную Звезду, и они покатились по земле словно тряпичные куклы.

«Кух...»

Он специально промахнулся.

Чудовище прекрасно знало, что они не смогут уклониться.

Чёрный огненный шар двигался слишком быстро, чтобы они даже могли надеяться увернуться.

Фух.

Древний Дракон снова раскрыл пасть.

Он собирался выплюнуть ещё один снаряд.

Изначально чудовище хотело играть с ними до самого рассвета.

Но передумало.

Эти Дракониды осмелились атаковать его.

Более того, они сумели отрубить ему хвост.

Разум никуда не исчез.

А вот терпение закончилось.

Наверное, именно это и было самым решающим отличием между Драконидами и Дракончиками.

— Ха.

Пепельная Звезда фыркнула и наконец отпустила саблю.

Она никогда не думала, что умрёт настолько нелепой смертью.

...Впрочем, погибнуть от рук такого противника было не так уж плохо.

— ...

В отличие от Пепельной Звезды, уже смирившейся со своей судьбой, Барган продолжал смотреть на Древнего Дракона.

Причина была довольно простой.

Он когда-то поклялся, что если день его смерти действительно наступит, то он никогда не отвернётся от неё.

И именно благодаря этому Барган увидел невероятно странную картину.

Откуда-то из леса в сторону Древнего Дракона внезапно устремилось белёсое пятно.

Оно напоминало целую стаю белоснежных летучих мышей.

[...]

Древнему Дракону понадобилось некоторое время, чтобы заметить их.

Но как только он это сделал, тут же выплюнул в их сторону шар чёрного пламени.

Однако появившиеся предметы пролетели сквозь огонь так, словно его вообще не существовало.

А затем буквально изрешетили тело Древнего Дракона.

[...ка... гух... ук...?]

Тело чудовища задрожало.

Оно недоверчиво посмотрело на себя.

Потому что наконец поняло, что пробившими его гордую чешую и превратившими тело в изодранное месиво предметами были всего лишь кусочки льда.

— Лёд...?

Именно Пепельная Звезда первой произнесла это с недоверием.

До рассвета оставалось ещё какое-то время, поэтому воздух был прохладным.

Но далеко не настолько холодным, чтобы лёд мог образовываться сам по себе.

Да и даже если бы мог, невозможно было представить, что он окажется достаточно прочным, чтобы выдержать чудовищное чёрное пламя.

И достаточно острым, чтобы пробить чешую, с которой не справилась даже её драгоценная сабля.

Барган же сразу понял источник этого невероятного явления.

Бум!

В этот момент тело Древнего Дракона рухнуло на землю.

Его пасть осталась широко открыта.

В тёмных глазах отчётливо читались непонимание, шок, страх и негодование.

Мгновенная смерть.

Настолько невероятная, что в неё было трудно поверить даже после того, как они увидели всё собственными глазами.

Как чудовище, ради одного лишь отрубленного хвоста которого Баргану и Пепельной Звезде пришлось рисковать жизнями, могло умереть настолько легко?

Шурх.

Именно тогда из леса вышел мужчина.

От его тела исходил холодный белёсый туман.

— Ты...

Пепельная Звезда слегка прищурилась.

Это был тот самый чужак, к которому Барган по какой-то причине относился настолько почтительно.

Лукас посмотрел на них и заговорил:

— Похоже, я не слишком опоздал. Ты в порядке, Барган?

— Да.

Барган ответил, подавляя боль в рёбрах и ладонях.

Вместо гримасы он слегка улыбнулся.

— ...В одиночку победить Древнего Дракона. Я знал, что вы выдающийся человек, мой господин.

Но, услышав эти слова, Лукас странно посмотрел на него.

Он покачал головой и перевёл взгляд на труп чудовища.

— Ты кое в чём ошибаешься.

— В чём?

— Это не Древний Дракон.

— Что ты сказал?

На этот раз вопрос задала Пепельная Звезда.

Лукас посмотрел в сторону леса.

— Разве вы не помните тот огромный толчок, который недавно сотряс весь лес? Из-за него почти все птицы Великого Леса одновременно взлетели в небо.

Он снова посмотрел вниз.

На мёртвое чудовище.

— Этот тип недостаточно силён, чтобы вызвать такую вибрацию. Иными словами...

Лукас перевёл взгляд на него ещё раз.

Нет.

— Это всего лишь мутировавший Дракончик.

— ...!!

Закончив говорить, Лукас слегка толкнул ногой тело «мутировавшего Дракончика».

Лицо Баргана застыло.

Хотя принимать это ему совсем не хотелось, такое объяснение действительно проясняло несколько сомнений, которые беспокоили его с самого начала.

Например, чудовище было даже меньше обычных Дракончиков.

Его телосложение выглядело настолько «искажённым», что его вообще было трудно назвать Дракончиком.

И наконец, его гордость, стиль боя и зарождающийся разум значительно отличались от обычных представителей этого вида.

Пепельная Звезда дрожащим голосом произнесла:

— Значит, ублюдок, который так легко нас размазал, был не Древним Драконом...

Она сглотнула.

— А всего лишь мутировавшим Дракончиком...

Грррр...

Внезапно весь лес снова содрогнулся.

На другой его стороне что-то двигалось.

Что бы это ни было, оно было огромным.

Настолько огромным, что они даже не могли охватить его взглядом целиком.

Его размеры настолько подавляли, что сама мысль о сопротивлении исчезала ещё до того, как успевала возникнуть.

Несмотря на ночь, казалось, будто весь лес накрыла ещё более глубокая тьма.

Словно внезапно возникла огромная гора, и её величие давило на плечи всех, кто оказался в её тени.

Хлоп!

Настоящий Древний Дракон расправил крылья.

Одно лишь это движение породило чудовищный порыв ветра, прокатившийся по всему лесу.

Сила была настолько огромной, что древние деревья с глубоко уходившими в землю корнями вырывало и уносило словно обычную траву.

Барган и Пепельная Звезда, только успевшие подняться на ноги, внезапно полностью перестали чувствовать колени.

Оба снова рухнули на землю.

Лукас же продолжал стоять.

Он молча смотрел на Древнего Дракона.

Действительно.

Если противник обладал таким уровнем силы, неудивительно, что голос считал Лукаса неспособным справиться с ним.

— Ты хорошо поработал, Барган. Теперь возвращайся к основной группе.

Сказав это, Лукас повернулся.

Несколько мгновений Барган не понимал, что тот собирается делать.

А когда осознал, попытался поспешно подняться, хотя ноги всё это время дрожали.

— М-мой господин... Что вы собираетесь делать?

— Охотиться на Древнего Дракона.

Безумие.

Абсолютное безумие.

Даже Барган не смог сохранить спокойствие, услышав такой ответ.

Он встревоженно вскрикнул:

— Это самоубийство...!

— Мне уже много раз такое говорили.

Барган снова лишился дара речи.

Лукас лишь слегка улыбнулся и добавил:

— Это всего лишь означает, что раньше никому не удавалось это сделать.