— Фух.

Некду отложила молот и вытерла пот со лба.

Наконец закончив работу на сегодня, она некоторое время оглядывалась по сторонам. В кузнице не было никаких признаков активности.

Что было вполне естественно, ведь все уже разошлись по домам.

— М-м-м.

Громко зевнув, она поднялась со своего места. Некду уже схватила пальто, собираясь отправиться домой, как вдруг заметила кое-что в углу.

— …

Это была трость.

Нет, как он её называл? Посох?

С тех пор как она закончила его, прошло уже четыре дня, но человек, заказавший изготовление, так и не показался.

Впрочем, Некду это не беспокоило.

Наоборот, она даже надеялась, что он вообще не придёт.

Тогда она сможет забрать себе череп Древнего Дракона.

От этой мысли она невольно рассмеялась.

— Спасибо.

Внезапно позади неё раздался голос.

— …Какого чёрта?

Некду обернулась.

Там стоял мужчина, чьё тело полностью скрывала чёрная мантия. Он был закутан настолько тщательно, что видны были лишь глаза.

Некоторое время Некду удивлённо смотрела на него, но вскоре узнала голос и почесала голову.

— Смотрите-ка, кто пришёл. Я много слухов о тебе слышала. Худший Боец Арены Лируа, трус, мошенник, позорище… Как там ещё тебя называли?

— Беглецом.

— Точно.

Некду щёлкнула пальцами и кивнула.

Несмотря на преувеличенные жесты, голос её оставался совершенно равнодушным.

— Мне безразлично, что обо мне думают люди. Я так одет только потому, что сейчас не время показываться на публике.

— Правда?

Хотя Некду и задала вопрос, её голос оставался таким же ровным, словно ответ её совершенно не интересовал.

Затем, будто внезапно что-то вспомнив, она спросила:

— Но за что ты меня благодаришь?

Посох, который изготовила Некду, уже находился в его руках.

За него?

Нет, не могло быть.

Она не делала ему одолжения.

Он заплатил, а Некду выполнила заказ. Благодарить тут было не за что.

— Ты сказала мне, что знаешь мастеров по переработке, способных работать с сердцем Древнего Дракона.

— А, точно.

Некду некоторое время безразлично кивала, но затем внезапно сузила глаза, о чём-то подумав.

— Неужели ты…

— Да. Я прислушался к твоим словам и решил их поискать. И совсем недавно…

Некду заметила, что глаза под капюшоном мантии сияли.

— Я нашёл его. Мастера по переработке.

* * *

Голова горела, а сердце бешено колотилось.

Кровь в венах была настолько горячей, что казалось, будто она кипит.

Нет.

Словно по телу текло расплавленное железо…

Хруст.

Барган крепко сжал рукоять дубины.

Громкие удары сердца будто проходили через всё его тело и передавались оружию в руке.

Именно так он чувствовал себя в этот момент.

Вероятно, причиной было невероятное возбуждение, переполнявшее его.

Как ни странно, определённая доля возбуждения во время боя действительно приносила пользу.

Она не только обостряла способность мгновенно принимать решения, но и позволяла телу выйти на более высокий уровень возможностей.

Именно это сейчас и происходило.

В то же время выражение лица Бойца, стоявшего перед Барганом, было крайне мрачным.

— Тьфу!

Химба сплюнул на землю.

Он изо всех сил подавлял гнев, не сводя взгляда с Баргана.

«Этот ублюдок…»

Когда он успел стать таким сильным?

Возможно, из-за напряжения, но ладони Химбы начали покрываться потом. Не ослабляя бдительности, он грубо вытер руки о кожаную куртку.

Как и при встрече с Дракончиком, здесь нельзя было позволить себе ни мгновения неосторожности.

Даже когда они встретились в гостинице, он ничего не понял.

Он и представить не мог, что когда-нибудь этот сукин сын поставит его в настолько унизительное положение.

Да ещё и посреди арены перед заполненными зрителями трибунами.

— Думаешь, я стал сильнее?

Внезапно заговорил Барган.

Химба на мгновение почувствовал, словно его мысли прочитали, но не подал виду. Он подавил эмоции и сделал взгляд ещё острее.

— Какая жалкая мысль. Химба, может, хватит цепляться за своё нелепое отрицание и пора принять реальность?

— …О чём ты говоришь?

Барган холодно усмехнулся.

— Дело не в том, что я стал сильнее. Это ты стал слабее.

— Что ты сказал?

— Ты… за все эти годы совершенно не вырос.

— …Ублюдок!

На этот раз его гордость была растоптана окончательно.

Выругавшись, Химба взмахнул кулаком.

Даже среди Драконолюдей его можно было назвать гигантом. Его кулаки были настолько огромными и мощными, что одним ударом он без труда мог раздробить валун.

Но на этом всё.

Атакам Химбы не хватало техники и мастерства.

Это был всего лишь простой удар, наполненный эмоциями.

Возбуждение и гнев были похожими чувствами, но в своей основе совершенно отличались друг от друга.

Фух!

Барган с лёгкостью уклонился от неуклюжей атаки, которая, казалось, не попала бы по нему, даже если бы он остался стоять на месте, и поднял дубину.

На лице Химбы появилось потрясение, но было уже поздно.

Химба был невероятно высоким и обладал длинными руками.

Другими словами, после полностью вытянутого удара ему требовалось больше времени, чтобы вернуть кулак назад.

Бах!

Дубина Баргана обрушилась на затылок Химбы.

— …

Глаза Химбы мгновенно закатились.

Он несколько раз пошатнулся, словно пьяный, после чего рухнул на землю.

Череп у него был крепким, так что он, скорее всего, не умрёт, однако несколько месяцев наверняка проведёт в постели.

— Ба-Барган побеждает!

Судья, наблюдавший за боем, объявил результат.

В ту же секунду трибуны взорвались восторженными криками.

— У-у-у-а-а-а!

— Барган! Барган! Барган!

По сравнению с вялой реакцией после его победы над Кингтаном, сейчас толпа бушевала так, что невозможно было поверить, будто Барган всего лишь вернувшийся ветеран.

— Я люблю тебя! Странник!

— О-о-о! Я верил в тебя! Чёрт возьми!

Особенно радовались зрители, поставившие на Баргана.

На трибунах одни танцевали, а другие плакали от счастья.

— …

Всё это одновременно казалось ему и знакомым, и совершенно чужим.

Барган некоторое время молча стоял посреди арены.

— Мгновение, когда Боец побеждает и слышит восторженные крики толпы.

По позвоночнику прокатилась волна удовольствия, вызывающего зависимость сильнее любого наркотика.

Больше не в силах сдерживаться, Барган начал дрожать.

Большинство Бойцов никогда не могли забыть ни эту картину, ни это чувство, поэтому продолжали возвращаться на арену до самой смерти.

«…Я думал, что больше никогда этого не почувствую».

Тридцать лет прошло с тех пор, как он покинул Лируа.

Барган, считавший, что завершит свою жизнь обычным странником, вновь слышал восторженные крики зрителей на арене родного города.

По правде говоря, он совершенно не ожидал подобной реакции.

Барган считал, что в этом городе его уже никто не признает.

Но он ошибался.

По крайней мере на этом острове не существовало ничего, чего нельзя было бы решить сражением.

Если человек обладал достаточными способностями, он мог даже стереть ошибки собственного прошлого.

«Возможно, я ещё способен что-то изменить».

Сердце забилось быстрее.

Но это чувство отличалось от возбуждения во время боя.

В его сердце начал разгораться слабый огонёк надежды.

На Острове Битв именно честь обладала наибольшим влиянием.

Например, пусть это и распространялось лишь на Остров Битв, бывшие Великие Чемпионы обладали большей властью и авторитетом, чем даже Владыки Крупных Городов.

И, естественно, последствия всего одного заявления Великого Чемпиона могли оказаться невообразимыми.

Если бы Барган, оставаясь обычным странствующим Бойцом, рассказывал о договорных боях до тех пор, пока не начал бы плеваться кровью, никому не было бы до этого дела.

Но что, если Барган станет Чемпионом Лируа?

Разве «Чемпион Барган» и «Странник Барган» были одним и тем же?

«Нет».

Даже близко нет.

Потребовалось столько времени, чтобы он осознал настолько простую вещь.

На Острове Битв человек мог добиться всего, чего хотел, просто сражаясь.

И именно в этот момент Барган принял решение.

Подняться с самого дна и собственными руками разобраться с тьмой Лируа.