Барган сидел на трибунах арены и смотрел вниз, на поле.

Оно было по-настоящему огромным.

Когда он покидал город, арена не была такой большой. На вид она стала как минимум в десять раз больше, чем он её помнил. Вероятно, для её строительства потребовались сотни архитекторов с Острова Мира.

Теперь арена стала символом Лируа и одновременно его гордостью.

— …

Тридцать лет.

Барган внезапно осознал, что с тех пор, как он покинул город, прошло уже тридцать лет.

Это определённо был долгий срок, но даже вспоминая те годы, он не мог выделить ни одного по-настоящему яркого воспоминания. У него остались лишь пустые чувства и тело, которое постепенно старело.

Такова была жизнь странника.

Именно поэтому та неделя или около того, которую он провёл вместе с Лукасом, оставила в нём настолько сильные воспоминания.

— Чёрт. Он всё ещё не появился?

— Он действительно делает всё, что ему вздумается.

— Нам хотя бы деньги за билеты вернут?

На почти пустых трибунах то тут, то там сидели зрители. Те, кто находился позади Баргана, постоянно недовольно ворчали.

Он их понимал.

Время начала боя уже давно прошло, но на арене стоял только один Боец.

Даже на его лице отчётливо читались недовольство и раздражение. Наверное, любой на его месте выглядел бы так же, если бы противник не появился даже спустя десять минут после назначенного начала боя.

Выражение лица Баргана тоже было мрачным, но по другой причине. На нём не было ни раздражения, ни нетерпения из-за бессмысленной траты времени.

Проще говоря, он выглядел не злым, а чрезвычайно серьёзным.

— Чёрт. Если бы в следующем бою не выступал Падуду, я бы вообще сюда не пришёл.

— О чём ты говоришь? Бои Кингтана всегда стоит смотреть.

— Только когда его противник тоже чего-то стоит! Если против него выйдет неудачник, проигравший двенадцать боёв подряд, он даже не вспотеет!

Большинству зрителей обычно было всё равно, кто победит, если только они могли посмотреть хороший бой. Разумеется, если они не были преданными поклонниками одного из Бойцов.

Больше всего зрителей приводило в восторг напряжённое сражение, от которого ладони покрывались потом.

Бой, где после сотен столкновений победитель определялся преимуществом толщиной с лист бумаги.

Именно такие поединки становились легендарными.

А Охотник на Драконов Лукас, который сейчас был самым критикуемым Бойцом во всём Лируа, ещё ни разу не показал ничего подобного.

— …

Барган прикусил губу, когда внутри него начало нарастать беспокойство.

Разумеется, он сидел на трибунах именно ради того, чтобы посмотреть бой Лукаса. Лукас сказал ему больше не приходить к нему, но ведь не запрещал наблюдать за его поединками.

Но даже несмотря на то, что Барган воспользовался таким трусливым оправданием и купил билет, Лукас не появился даже спустя десять минут.

Такого не случалось ни в одном из его предыдущих двенадцати боёв.

«Что-то произошло?»

И как раз в тот момент, когда эта мысль появилась у него в голове…

На арену вышел один из служащих и подошёл к судье, после чего что-то прошептал ему на ухо. Выражение судьи стало жёстким, и он тихо вздохнул, хотя и постарался скрыть свою реакцию.

Затем поднял руку и прокричал:

— Кингтан побеждает из-за неявки Охотника на Драконов Лукаса!

Победа из-за неявки противника была одним из самых унизительных способов выиграть бой для Бойца.

В каком-то смысле это было даже хуже, чем проиграть напрямую. Поэтому лицо Кингтана яростно исказилось, после чего он, не сказав ни слова, развернулся и покинул арену.

— Бууу!

Толпа освистала происходящее, но свистели вовсе не Кингтану.

Освистывали Лукаса, который так и не появился.

— Может, он не захотел выходить и проигрывать тринадцатый бой подряд?

— Он действительно творит историю арены, только совсем не так, как хотелось бы.

— М-м. А вдруг что-то случилось?

— Ха! Если что-то и случилось, то только то, что он не смог дойти до арены, потому что ноги слишком сильно тряслись! Просто мерзкий трусливый ублюдок!

Тьфу.

Один из зрителей сплюнул на землю.

Эти слова заставили Баргана обернуться. Когда их взгляды встретились, зритель невольно отшатнулся.

Свирепое выражение в глазах Баргана действительно пугало.

— Т-ты что-то хочешь сказать?

— …Нет.

Барган понял, что просто по-детски выплёскивает злость, поэтому отвернулся и поднялся на ноги.

— Что это, чёрт возьми, было…?

— Он псих?

Барган слышал доносившиеся из-за спины голоса, но просто проигнорировал их и направился в вестибюль.

Затем подошёл к свободной стойке регистрации.

Посмотрев на девушку за ней, Барган сухо произнёс:

— Назначьте мне бой как можно скорее.

— Что?

Регистраторша моргнула.

— Вчера я зарегистрировался как Боец этой арены. Тогда я не стал назначать время боя, но теперь передумал.

— …А, понятно.

Только после этого она улыбнулась и кивнула.

Барган сообщил ей свои данные, и, проверив расписание, она через некоторое время кивнула.

— Мы можем назначить бой на завтра утром. Вас устроит?

— Раньше нельзя?

— Назначить бой на тот же день невозможно.

Регистраторша ответила слегка смущённым голосом, но Барган без колебаний продолжил:

— Разве бой Кингтана не был признан несостоявшимся? Судя по расписанию, в ближайшее время у него больше нет поединков.

— Если речь о господине Кингтане… Да. На следующую неделю у него боёв не назначено.

— Сейчас он наверняка взбешён. А до следующего боя ещё достаточно времени. Что скажете?

Барган указал на себя.

— Я сражусь с ним вместо Охотника на Драконов.

* * *

В конце концов настойчивость Баргана сработала.

Место недовольной регистраторши занял управляющий среднего звена, который, судя по всему, обладал определёнными полномочиями.

Поначалу его отношение было довольно прохладным, но всё быстро изменилось после того, как он узнал личность Баргана.

— Крушитель Голов Барган. Значит, ты родом из Лируа.

— …Верно.

Именно поэтому Драконолюди рисковали жизнью ради славы.

Даже в таком крупном городе, как Лируа, человек с репутацией Баргана всё ещё мог рассчитывать на определённое признание. А если кому-то удавалось стать Чемпионом города, его хорошо принимали в любом другом месте.

Разумеется, Бойцы, которые не сражались, подобного отношения не получали.

У большинства Драконолюдей вообще не было удостоверений личности.

И это касалось не только таких странников, как Барган.

Поэтому, если кого-то убивали или съедали Дракончики во время путешествия между городами, никто о них даже не вспоминал.

И именно этого больше всего боялись Драконолюди, жившие на Острове Битв.

Быть полностью забытыми после смерти.

Чтобы никто даже не помнил, что они когда-то существовали.

Именно потому, что они не хотели такой участи, Бойцы и сражались.

Каждый из них хотел стать легендой, которую будут помнить десятилетиями и столетиями, а не забыть через год или два.

Другими словами, они хотели, чтобы даже после их смерти о них продолжали говорить многие Драконолюди.

Именно это было конечной целью Бойцов, которые рисковали жизнью в каждом сражении.

— Интересно. Возвращение Баргана, бывшего Бойца Лируа.

Управляющий произнёс это с широкой улыбкой.

— Я дам тебе тридцать минут на подготовку.

— Не нужно. Если он готов драться, можем начинать прямо сейчас.

— Хуху, ты действительно пример для остальных Бойцов.

Он удовлетворённо улыбнулся и подозвал одного из подчинённых.

* * *

Впервые за несколько десятилетий Барган стоял на арене Лируа.

Зрителей было немного. Поскольку предыдущий бой закончился настолько бесславно, большинство уже ушли или отправились смотреть другой поединок.

— Думаю, ты уже давно вышел из того возраста, когда стоит бегать по арене.

На губах Кингтана появилась насмешливая улыбка.

Казалось, его настроение заметно улучшилось. Возможно, он был рад тому, что наконец появился человек, на котором можно выместить раздражение.

— Я слышал о тебе. Тридцать лет назад ты был довольно известен на этой арене.

— …

— Но теперь здесь всё совсем иначе, так что тебе лучше быть осторожнее. Хотя особо переживать не стоит. Всё-таки ты мой старший, поэтому я не стану…

— Ты слишком много болтаешь. Или твой язык — это твоё оружие?

Лицо Кингтана мгновенно окаменело.

— …Конечно нет.

Скрип.

Он сильнее сжал рукоять своей булавы.

Булава, усеянная свирепыми шипами, выглядела так, словно могла в одно мгновение разорвать худое тело Баргана на куски.

Кингтан прокрутил оружие в руке.

Барган некоторое время молча смотрел на него, после чего медленно поднял свою дубину.