По кромешно тёмному лесу пронёсся зловещий ветер, пробуждая в каждом, кто его чувствовал, первобытный страх.

Это ощущение лишь усиливалось из-за того, что они до сих пор не знали, что именно пыталось их убить.

«Если бы только не было так темно».

Тогда они хотя бы не паниковали бы настолько сильно.

Подумав об этом, Пепельная Звезда подняла голову.

Сквозь густую листву над ними едва виднелось ночное небо.

— Сколько нас осталось?

— Четверо, включая вас, командир.

Услышав ответ, Пепельная Звезда едва не цокнула языком.

Когда они только вошли в лес и начали поиски, в их группе было девять человек.

Теперь пятеро исчезли без следа.

Иными словами, осталось меньше половины отряда.

«Из темноты уже донеслось больше пяти криков».

В такой ситуации даже самый безнадёжный оптимист едва ли смог бы поверить, что пропавшие всё ещё живы.

Отгоняя мрачные мысли, Пепельная Звезда спросила:

— Кто-нибудь сумел его увидеть?

— Я видел только размытый силуэт, но... Он оказался не таким большим, как я ожидал. По крайней мере, меньше летающего дракона.

— Странно.

Обычно сила Дракончиков была прямо пропорциональна их размеру.

Если существо было меньше летающего дракона, то, даже будучи крупнее Драконида, оно должно было относиться к обычным Дракончикам.

И это была не группа.

По крайней мере, в одном они были уверены — их отряд мучило всего одно существо.

Чтобы один противник смог нанести им настолько сокрушительный урон...

Пепельная Звезда нахмурилась.

— ...Нет. Наоборот, логично, что он небольшой. Иначе не смог бы так свободно перемещаться между деревьями и играть с нами.

Немного подумав, она тяжёлым голосом произнесла:

— Нам нужен огонь.

— Но разве тогда мы не выдадим своё местоположение?

— Судя по всему, темнота этому чудовищу совершенно не мешает. Оно и без света прекрасно нас находит, так что костёр ничего не изменит. У кого-нибудь есть ткань?

— Есть.

Одних дров было недостаточно, чтобы сделать факел.

Нужна была ткань, пропитанная чем-нибудь горючим, чтобы обмотать ею конец.

К счастью, у одного из бойцов как раз оказался подходящий кусок.

Фух!

Когда факел наконец зажёгся, всё вокруг мгновенно стало светлее.

Их положение ничуть не улучшилось, но по крайней мере паника немного отступила теперь, когда их больше не окружала абсолютная тьма.

Разумеется, расслабляться никто не собирался.

Пепельная Звезда первым делом решила осмотреться и найти хоть какие-нибудь ориентиры, которые помогли бы понять, где именно они находятся.

Но ничего обнаружить не удалось.

Определить, в какой части леса они оказались, было невозможно.

В конце концов, этот лес неспроста называли Великим.

Такого результата следовало ожидать.

И именно тогда...

Хруст—

Из кустов впереди раздался звук.

Услышала его не только Пепельная Звезда.

Весь отряд мгновенно принял боевые стойки, сосредоточив внимание на кустах.

Через несколько мгновений оттуда кто-то появился.

— ...Ты.

Знакомое лицо.

Один из Драконидов, вошедших в лес вместе с ними.

Он тяжело дышал, а многочисленные раны на теле выглядели ужасающе.

— О, отряд подавления Хирупа.

— Барган.

Произнеся его имя, Пепельная Звезда сделала знак рукой.

Пусть перед ними и выглядел как союзник, нельзя было быть уверенными, что он действительно им являлся.

По её сигналу бойцы медленно опустили оружие, но настороженности не потеряли.

— Ты ведь отвечал за западную сторону? Где остальные?

— Все мертвы.

Кто-то резко втянул воздух.

Барган тем временем немного отдышался и более ровным голосом произнёс:

— Нужно немедленно выбираться из леса. Это его территория.

— Ты видел его?

Барган ответил не сразу.

Вместо этого он опустил взгляд на дубину в своей руке.

Всё оружие было покрыто трещинами.

Дубина была вырезана из ветви первоклассного драконьего дерева.

Барган пользовался ею больше десяти лет, и за всё это время на ней не появилось даже царапины.

С учётом её качества она могла прослужить ещё несколько десятилетий.

Но теперь её практически уничтожили одним ударом.

Скорее всего, Барган сможет взмахнуть ею максимум ещё два-три раза.

— Можно почти наверняка сказать, что этот тип совершенно отличается от обычных Дракончиков. Он не слишком большой. Максимум около трёх метров ростом. У него огромные крылья и хвост. Но ходит он на двух ногах.

— На двух?.. Тогда это...

Стоило Пепельной Звезде произнести эти слова, как среди Драконидов раздался тихий ропот.

Некоторые заметно побледнели.

А если присмотреться внимательнее, можно было увидеть, что их тела слегка дрожат.

Если Дракончик ходил на двух ногах, вариантов было всего два.

Мутировавший Дракончик.

Или Древний Дракон.

— Верно. Но сейчас не об этом нужно думать, — продолжил Барган тихим, но твёрдым голосом. — Просто запомните: он быстрее большинства Драконидов, намного жестокее обычных Дракончиков, столь же разумен, как мы, и прекрасно умеет пользоваться своими преимуществами.

Барган посмотрел на остальных.

— Если мы в ближайшее время не выберемся из этого леса, все умрём.

* * *

После этого они поспешили к выходу из леса.

Барган забрался на самое высокое дерево, пытаясь определить их местоположение.

Однако входа в лес он не увидел.

Пока это существо гоняло их по округе, группа сама того не заметив забралась глубоко в чащу.

Поэтому Баргану оставалось лишь ориентироваться по звёздам.

На юг.

Но прошло всего несколько минут после того, как они определились с направлением, и появилась первая жертва.

— У-уах...!

Это был Драконид, шедший последним.

Из темноты что-то метнулось и схватило его за лодыжку.

Он закричал и начал отчаянно сопротивляться, но противник оказался слишком силён.

— Фрикс!

— Чёрт!

Когда остальные Дракониды попытались дотянуться до него, было уже поздно.

— С-спасите меня...!

Фрикс впился ногтями в землю.

На почве остались глубокие борозды, пока его тело затаскивали в кусты.

Остальные хотели броситься следом, но голос Пепельной Звезды прогремел словно гром.

— Не двигаться.

Все мгновенно застыли.

Пепельная Звезда цокнула языком.

В их нынешнем положении стоило разрушить строй, и всё станет только хуже.

Этого нужно было избежать любой ценой.

Разумеется, сохранять спокойствие было непросто даже ей.

Пепельная Звезда до крови прикусила губу, глядя на кусты, в которых исчез Фрикс.

Хрусть... хрусть...

Оттуда отчётливо доносился звук медленно пережёвываемых плоти и костей.

Услышав это, она сжала кулаки так сильно, что ладони начали кровоточить.

«Грёбаный ублюдок».

Он специально пожирал Фрикса совсем рядом с ними.

Чтобы они всё слышали.

Чтобы боялись.

Это было явно намеренно устроенное представление.

И оно добилось именно той реакции, которой хотело чудовище.

— У-у...

— Фрикс...

Страх начал стремительно распространяться среди группы.

Все бойцы, отобранные Пепельной Звездой, были талантливыми и по-своему элитными воинами.

Но даже они не были настолько хладнокровны, чтобы сохранять полное спокойствие в подобной ситуации.

«Только он один остаётся спокойным».

Пепельная Звезда покосилась на мужчину рядом.

Он продолжал смотреть вперёд тяжёлым взглядом и не проявлял ни малейшего намёка на страх или беспокойство, несмотря на ужасающие звуки из кустов.

Головорез Барган.

Она уже слышала о нём несколько слухов.

Выдающийся боец, сумевший выделиться даже на Арене Лируа.

Но однажды он внезапно перестал участвовать в боях и стал странником.

Когда Пепельная Звезда впервые услышала этот слух, то решила, что он просто сбежал, потому что растерял навыки или начал бояться сражений.

Но теперь, увидев его лично, она так уже не думала.

Внезапно Барган пробормотал:

— Это был хвост.

— Что?

— То, что только что утащило Фрикса. У него длинный и хватательный хвост.

— ...

Разумеется, само по себе это знание мало что меняло.

Чудовище закончило есть.

А значит, скоро снова начнёт охоту.

И у них по-прежнему не было способа с ним справиться.

С самого начала было очевидно, что противник во много раз сильнее каждого из них.