Перевод: Astarmina

В оригинальном произведении существовал способ разом уничтожить всех монстров, кишащих у границы. Хоть это и не было полностью раскрытой загадкой, главный герой мог узнать этот метод, только став императором.

Поэтому я решила продержаться до тех пор, пока он не взойдет на трон.

«Если монстры исчезнут, работы станет намного меньше, верно? После этого можно будет просто лениво наслаждаться жизнью в своих владениях».

До этого момента оставалось еще как минимум пять лет, но, как говорится, чем тяжелее труд, тем слаще награда.

«В оригинале почти не было описаний Севера. Так что пришлось регулярно проверять дневник Элоизы».

К счастью, Элоиза ежедневно вела записи.

«Да и глупо полагаться только на роман».

Честно говоря, охота на монстров была утомительным занятием.

«Сейчас я привыкла, но в первые дни после вселения у меня вообще не было ни капли сил».

Я вселился в одночасье, и тут же пришлось заботиться о монстрах. Но просто бездельничать и лениться было нельзя. Даже в фермерских играх я, как типичная кореянка, сначала зарабатывала деньги, вместо того чтобы расслабляться.

«Но самое главное — если Север падет, Империя погибнет. А гибель Империи означает мою смерть».

Мне не хотелось умирать, получив наконец свободу в другом мире. Так что пришлось выполнять свои обязанности герцогини.

«Действительно, в последнее время монстров стало намного больше».

Судя по информации из дневника Элоизы, в последнее время поведение монстров стало подозрительным. Число, перебирающихся через границу, было неестественно большим.

«Похоже, что-то произошло внутри границы. Может, сменился хозяин леса?»

— Если прикажете, я немедленно соберу разведывательный отряд.

— Нет, пока просто наблюдайте. Не стоит без нужды подвергать разведчиков опасности.

Я покачала головой.

Благодаря увеличившемуся числу монстров у меня появился предлог игнорировать письма из императорского дворца.

«Они продолжают присылать письма».

Я сжигала их, но, разумеется, из столицы продолжали приходить новые. Как и ожидалось, в них говорилось, что наследный принц пропал, и меня просили помочь в его поисках. Поскольку игнорировать это дальше было нельзя, я отправила краткий ответ:

[Север с трудом сдерживает растущее число монстров. Герцогиня лично не может участвовать в поисках наследного принца.]

Что может быть важнее, чем поиск наследника пустующего трона? Разве что Север.

«Если Север падет, Империя рухнет».

К тому же я знала сюжет оригинала. Пока главный герой (наследный принц) сам не появится во дворце, его никто не найдет.

Он не просто исчез. А сознательно скрылся, выжидая подходящего момента.

«Сейчас ему должно быть пятнадцать».

Даже с учетом того, что представители императорской крови взрослеют рано, это был мудрый поступок. Если бы он не скрылся, даже будучи наследным принцем, он не избежал бы смерти.

Я не знала, где он прятался, но, судя по его характеру, он вряд ли действовал неосторожно.

«Скоро герцог Иллисиан станет императором. Нужно быть настороже».

Герцог Иллисиан был младшим братом предыдущего императора и, после Элоизы, самым влиятельным герцогом. Более того, он был законным претендентом на трон по крови.

Поскольку трон был вакантен, герцог Иллисиан должен был стать императором. Ситуация полностью соответствовала оригиналу. Однако меня беспокоило то, что в романе так и не раскрыли личность убийцы императора.

«Скорее всего, это был он? Подобные вещи обычно совершают те, кто имеет императорскую кровь».

Вспомнив действия Иллисиана в оригинале, я тут же отмахнулся от этих мыслей.

«Не стоит забивать голову сложными размышлениями».

Кем бы ни был убийца императора, моя задача была только одна — любыми способами избежать контакта с главным героем, пока он не вернет трон. И пока я не покину Север, у нас не было шансов встретиться.

***

Поручив Йохаиму позаботиться о лошади, я первой вошла в замок.

— Устала.

Несколько дней, проведенных в непрерывных сражениях с монстрами, измотали меня. Фехтовать для удовольствия и убивать что-то мечом — это совершенно разные вещи.

«Хорошо хоть, что я привыкла держать меч».

Владение мечом стало инстинктивным. Тело двигалось само, и, доверившись инстинктам, убивать монстров оказалось не так уж сложно.

«За год я сильно привыкла к такой жизни».

Но это не избавляло от усталости. В конце концов, тело Элоизы было человеческим.

— Ваше Превосходительство.

Я сняла окровавленные перчатки и протянула их Анне, служанке, которая следовала за мной.

— Приготовить ванну?

— Да. Нужно помыться и отдохнуть. Сегодня я особенно устала.

Хотя моя жизнь полностью изменилась, и теперь я убивала монстров, психологически это меня не угнетало.

«Может, потому что это кажется нереальным?»

Монстры перед глазами выглядели ужасно, но их облик был знакомым. Как будто я видела их в фильмах или играх.

«Или, может, я просто привыкла. Да и ощущение от удара мечом уже знакомо. Разве это сильно отличается от разделки мяса на кухне?»

Направляясь в ванную, я отбросила ненужные мысли. Сначала хотела смыть усталость в горячей воде и выпить подогретое вино. А потом — разобраться, почему монстры вдруг стали активнее. 

***

— Температура воды нормальная?

— Да, хорошая.

Кивнув в ответ на вопрос Анны, я почувствовала, как накопившаяся за несколько дней усталость накрыла меня волной.

Растянувшись в воде, я ощутила, как горячие струи стекают по плечам. Полулежа, заметила вдалеке зеркало.

«Каждый раз поражаюсь этой внешности».

Мокрые черные волосы делали мое лицо особенно декадентским.

Белая кожа казалась почти фарфоровой, а из-под полуприкрытых век виднелись красные глаза — густо-алые, больше похожие на кровь, чем на прозрачный рубин. Холодному впечатлению способствовали безэмоциональные губы и родинка под ними.

«Если бы я не была герцогиней, наверное, получила бы множество предложений руки и сердца».

Если бы герцог не исчез так внезапно, Элоиза осталась бы обычной дворянкой. Красивая внешность и знатное происхождение привлекли бы множество женихов.

«Но чем выше статус, тем меньше желающих свататься».

Кто осмелится сделать предложение герцогине?

Разве что член императорской семьи.

«Но мне не придется сталкиваться с императором или наследным принцем, так что это исключено».

К тому же Элоиза была не просто герцогиней. Она была великой герцогиней, истребляющей монстров. Найти дворянина, достаточно смелого, чтобы свататься к ней, было невозможно.

«Если бы я была мужчиной, все было бы иначе».

Протянув руку за пределы ванны, я взяла бокал из рук служанки Джейн. Наслаждаясь теплым вином, я ловила момент.

«Деньги, власть, красота — и никаких надоедливых мужчин».

Что может быть лучше?

Наслаждаясь покоем, я старалась игнорировать тревожное предчувствие.

***

— Странно.

Выйдя из кабинета, я пробормотала это себе под нос. Была поздняя ночь, и коридор, ведущий в спальню, был невероятно тихим.

Я тщательно изучила прошлые записи Элоизы, но так и не смогла понять, почему монстры вдруг стали агрессивными.

«Неужели сменился хозяин леса?»

Но сейчас? Срок казался слишком коротким.

«Если это дело рук человека, то это можно понять... но таких могущественных людей единицы».

В голове мелькали имена, но ни одно не казалось подходящим.

Откинув волосы, я вошла в комнату — и в тот же миг мое лицо напряглось. Кто-то прятался в моей спальне, подавляя свое присутствие.

«Уже даже не удивляюсь».

Это точно был убийца.

«Опять? Надоело уже». 

Как человек, стоящий на вершине власти, Элоиза имела множество врагов. А много врагов означало много опасностей.

— Хах.

Вместо того чтобы зажечь свет, я вздохнула и направилась к кровати. Двигаясь так естественно, словно не замечала убийцу, я вела себя как ничего не подозревающий человек.

— Устала.

Нарочно бормоча себе под нос, я медленно расстегнула манжеты, давая убийце шанс напасть сзади. Двигалась нарочито медленно, но все мои нервы были натянуты.

«Почему он не идет? Неудобная позиция для атаки?»

Ждать нападения было утомительно.

«Хочу лечь спать хоть на секунду раньше».

Лучше уж самой встать в удобное для нападения место.

«Кто бы мог подумать, что я настолько привыкну к попыткам меня убить. Самой себе удивляюсь». 

Закончив с манжетами, я повернуласт и пошелв к двери. Не забыла мельком взглянуть на дверной проем. Убийца должен был подумать, что я иду включить свет.

«Он нападет сзади в этот момент. Предсказуемо».

Притворяясь уставшей, я расслабила тело и сделала шаг. За спиной послышался шорох. Остановившись у двери, я мысленно отсчитала шаги убийцы.

«Еще один...»

И в тот момент, когда убийца наступил на толстый ковер правой ногой...

— Кх!

Я резко развернулась и ударила его локтем в солнечное сплетение.

Пока он был ошеломлен, схватила за загривок и ударила головой о дверь.

— Почему все такие тупые?

Мне самой стало смешно, и я невольно рассмеялась. Мой насмешливый тон, должно быть, прозвучал жутко, потому что пойманный убийца дрогнул.

— У всех проблемы с обучаемостью?

— Кх...

Его руки были свободны, но он прижал их к двери, как лягушка. Потому что мой нож упирался ему в спину.

— Думаешь, сейчас самое время отказаться от убийств?

Жизнь на Севере приучила меня к попыткам убийств.

«В первый день вселения тоже был тот, кто хотел меня убить».

Чуть не умерла тогда. Это был день, когда я просидела весь день в кабинете, размышляя о будущем.

Убийца, должно быть, ждал с прошлого вечера, потому что, как только я опустилась за стол, он напал сзади. Если бы не инстинкты Элоизы, я могла бы умереть в первый же день после вселения.

«Тогда я впервые убила человека».

Если бы сказала, что не испугалась, это была бы ложь. Сколько бы фильмов ни смотрела, ощущение рассекаемой плоти и крови на лице было в новинку.

«Но сейчас мучиться угрызениями совести уже поздно — я слишком практичный человек». 

В этом мире человеческая жизнь ценится не больше, чем жизнь мухи.

Убьешь не ты, убьют тебя.

«Может, я просто поддаюсь влиянию Элоизы».

Нельзя сказать, что угрызений совести не было вовсе. Но после года постоянных покушений даже они притупились.

— И ты идиот, что так легко взялся за заказ, — ткнув ножом глубже в спину, я прошептала: — кто тебя послал?

— Думаешь, я просто так отвечу?

Слышала это десятки раз за год.

— Да?

И поняла одну вещь: угрожать таким, как он, бесполезно.

— Тогда просто умрешь.

Я уже собиралась перевести нож от спины к горлу, как...

Правая часть двери, к которой был прижат убийца, открылась.

— Ваше Превосходительство, я услышала странный звук...

В проеме я встретилась взглядом с карими глазами Анны.