Последний луч солнца озарил поле боя, отбрасывая бледное золото на залитую кровью землю.

Дым всё ещё поднимался над выжженной землёй, где пал главарь бандитов — или, скорее, где его стёрли с лица земли.

От него остался только кратер и разбросанные фрагменты брони, сплавленные с плотью.

Стражники Геральда с мрачной эффективностью перебирались через обломки, связывая руки выжившим бандитам. Воздух был полон напряжения — не от битвы, а от тяжести того, чему они только что стали свидетелями.

Кейлит сидел, ссутулившись, возле повозки, прикрыв глаза, но сохраняя бдительность. Рядом с ним лежал его меч, чистый, хотя его лезвие было погнуто и затупилось настолько, что им нельзя было пользоваться. Его тело болело при каждом вдохе, мышцы были напряжены, а Отторжение давно угасло, оставив после себя лишь усталость.

Тишину нарушил какой-то шум.

Один из связанных бандитов, отчаявшийся и с безумным взглядом, бросился вперёд и с криком вырвался на свободу.

Далеко он не убежал.

Кейлит не встал. Ему это было не нужно.

Мгновение — и его рука метнулась вперёд. Рукоять сломанного меча с хрустом вонзилась в колено бандита. Бандит взвыл и рухнул на землю, хватаясь за раздробленную ногу. Кейлит даже не взглянул на него.

Остальные пленники застыли, бледные и безмолвные.

Геральд приблизился, взглянув сначала на лежащего без сознания мужчину, затем на Кейлита. Он одобрительно кивнул.

«Вы сделали достаточно, остальное мы сделаем сами», — пробормотал он.

Взгляд Геральда смягчился, когда он окинул взглядом измождённого, светлокожего молодого человека. В нём проснулись отцовские инстинкты.

'Какую жизнь, должно быть, прожил этот человек? Ему, должно быть, не больше двадцати, но в его глазах столько боли.'

Он резко повернулся к оставшимся бандитам.

«У вас есть два варианта», — сказал он. «Веди нас к своей базе — или сдохните. Мы притащим вас в столицу в цепях и позволим магистратам решить вашу судьбу».

Бандиты переглянулись. Один сплюнул кровь, злобно глядя на остальных, но те дрогнули, они были сломлены. Они хотели жить.

Седой мужчина кивнул, стиснув зубы. — «Хорошо. Это недалеко.»

Геральд слабо улыбнулся. — «Правильный выбор.»

Через час караван тронулся в путь; все товары погрузили в пять повозок, и, скрипя колёсами, они свернули с главной дороги в густой лес. Связанные бандиты шли впереди в сопровождении стражников. Напряжение нарастало — никто им не доверял, но обещание богатств разбойничьего логова, возможность отомстить были слишком заманчивы.

Кейлит ехал в хвосте каравана, прислонившись к ящику и оглядывая деревья. Его дыхание выровнялось, но конечности оставались тяжёлыми — словно налитым свинцом — истощённым, но готовым нанести удар в любой момент.

Путь закончился у скалистого утёса, к которому цеплялись искривлённые деревья, а лианы свисали, как петли. Седой бандит мотнул головой, и стражники Геральда вытащили его вперёд, заставив встать на колени.

«Вон там», — сплюнул мужчина. «Пещера за кустами.»

Так оно и было.

Вход, скрытый под слоями мха и ползучего плюща, зиял, словно разинутая пасть в камне. Караван осторожно приближался, стражники крепче сжимали копья и мечи, бросая взгляды на Кейлита в поисках поддержки. Он не дал им её.

Геральд поднял руку, подавая знак остановиться. Кейлит нахмурился.

'Впереди ловушка?'

Но всё оказалось проще — и страшнее.

Геральд бросил быстрый взгляд на стражников. Те без слов поняли.

Затем Геральд встретился взглядом с Кейлитом, прежде чем отвернуться и закрыть глаза Алену.

Через несколько мгновений раздались крики. Несколько голов безмолвно упали на пол.

Кейлит наблюдал за происходящим молча. Он был молод, неопытен, но уже не наивен.

Они входили в логово разбойников. Кто знает, какие ловушки их ждали внутри? Какие отчаянные планы готовились?

Бандиты планировали вырезать караван. Если бы всё было наоборот, их головы лежали бы на земле.

Охранники оттащили тела в кусты, а затем наконец вошли в пещеру.

Внутри воздух был прохладным и затхлым, пропитанным запахом железа и пепла. Факелы вспыхнули, освещая путь и открывая взгляду обширное, но упорядоченное пространство — разбойничий схрон.

Вдоль каменных стен стояли ящики, бочки и мешки всех форм и размеров. Шелковые нити, мотки верёвок, необработанные драгоценные камни, стойки для оружия — добыча из дюжины набегов, сложенная без зазрения совести. На многих контейнерах всё ещё были торговые клейма и городские печати.

'Сколько людей, должно быть, отдали свои жизни за такую награду?'

Кейлит задумался.

В дальнем конце тускло светилась кузница — тлели угли, а молот лежал там, где его оставили. В пещере стоял запах огня и пота, а также недоделанной работы.

Взгляд Геральда скользнул по сокровищнице, и его губы изогнулись в тонкой улыбке.

«Берите всё», — рявкнул Геральд. «Каждую монету, каждый клочок. Если это не прибито гвоздями, это наше. А если прибито, мы всё равно это возьмём!»

Стражники действовали быстро, к ним присоединились торговцы, которые, уже не опасаясь за свою жизнь, слетелись, как стервятники. Крышки были сорваны, мешочки с монетами опустошены, ящики разбиты ломами и каблуками.

То, что бандиты собирали месяцами, было разобрано за считанные минуты.

Геральд перешагнул через упавший сундук, осмотрел его содержимое — изысканные специи и вяленое мясо — и ухмыльнулся.

«Справедливый обмен», — сказал он, взглянув на вход. «Вы ограбили нас. Теперь мы отплатим вам тем же.»

Призраки бандитов могли лишь беспомощно наблюдать, как их украденное богатство исчезает так же быстро, как и было забрано.

Кейлит не обратил на караван никакого внимания.

Кузница в глубине пещеры притягивала его — мерцание угасающих углей, запах горелого металла, жар, витающий в воздухе. Она была грубой, но функциональной. В центре стояла наковальня, поверхность которой была испещрена следами многолетней работы.

Инструменты были разбросаны — молотки, щипцы, зубила, черные от сажи. На соседнем столе лежали обгоревшие клочки пергамента, некоторые из которых были заполнены ковочными схемами, заметками и измерениями. Среди обломков лежал дневник в кожаном переплете с обугленными краями и наполовину оторванной обложкой.

Кейлит взял его, перелистывая страницы.

Почерк был грубым и неровным — без сомнения, главаря. Каждая запись была датирована, а также содержала наброски материалов и чертежи оружия.

Но по мере того, как он переворачивал страницы, содержание менялось.

Журналы превратились в размышления. Заметки стали воспоминаниями.

Кейлит сидел у остывших углей в кузнице, сжимая в руках тяжёлый дневник. Запах пепла пропитал всё вокруг — едкий, приторный, как отголосок чего-то, что должно было давно сгореть, но так и не сгорело до конца.

Дневник первого двухзвёздного человека, чью жизнь он забрал, был у него в руках.

Страницы были жёсткими, края обгорели. Он осторожно открыл его.

Весна

'Починил плуг для старого Хеллера. Кира настаивала на том, чтобы я больше отдыхал, — я сказал ей, что кузница сама себя не починит. Рендан сегодня помогал мне. Он чуть не спалил себе брови. У мальчишки нет чувства меры, когда он рядом с огнём, но он хочет учиться. Однажды он возглавит кузницу… может быть, раньше, чем мне хотелось бы.'

Взгляд Кейлита скользнул по словам, уголки его губ опустились. Простая человеческая жизнь, написанная чернилами, — работа, семья, мелкие заботы. Ничего благородного. Ничего великого.

Но настоящее.

Лето

'Дым на горизонте. Мимо проходили беженцы — сказали, что налётчики сожгли две деревни на западе. Кира волнуется. Я сказал ей, что мы в безопасности. Стража неподалёку. Боги не допустят, чтобы что-то случилось.'

Кейлиту не нужно было читать дальше, чтобы понять, насколько ошибочной была эта вера.

Следующая запись была короткой. Резкой. Написанной с такой силой, что перо едва не прорвало пергамент.

'Они умерли. Кира. Рендан. Крыша кузницы обрушилась в огне. Я не мог до них добраться. Жара — боги, какая жара.'

Чернила размазались, растеклись по странице.

Запах дыма, всё ещё витавший в этой пещере, ударил Кейлита по обонянию. Мужчина восстановил здесь кузницу, но воспоминание о первом пожаре никогда не покидало его. Оно было в каждом слове.

'Я не могу работать. Не так, как раньше. Каждый удар молота возвращает меня в прошлое. Крики. Огонь. Вчера я попытался поднять молоток. Мои руки дрожали. Я уронил его.'

Кейлит медленно выдохнул, страница задрожала под его пальцами.

Мужчина больше не мог ковать — по-настоящему. Огонь убил не только его семью. Он отнял у него единственное, что у него осталось. Кузница превратилась в кладбище, и каждый уголёк был напоминанием.

Но горе усилилось.

Следующие записи изменились.

Зима

'Еда закончилась. Горожане прячут её за стенами, а стражники насмехаются над нами, как над крысами. Я попросил работу — они плюнули на меня. Сказали, что я больше не нужен. Поэтому я взял то, что мне было нужно. Что такое один клинок по сравнению с голодающим человеком?'

С этого момента началось падение. Рейды, засады, негодование, перерастающее в ненависть. Он собрал других — изгоев, вдовцов, дезертиров. Вместе они добивались выживания с помощью силы.

Но страх так и не ушел.

'Они идут. Я не знаю, кто они, — я знаю только, что они хуже. Чужие доспехи, чужое золото. Купцы кормят их, дворяне вооружают их. Мы — пешки в их игре. Я не умру за них.'

Хватка Кейлита ослабла.

Этот человек умер как разбойник, но начинал как кузнец, сломленный огнём и преданный теми, кому он когда-то служил. Кейлит не жалел его.

Но он понял.

Они оба потеряли всё — и поняли, что мир уважает только сталь.

Кузница все еще излучала слабое тепло, тлеющие угли пульсировали в центре очага, как умирающие звезды. Кейлит стоял на его краю, окидывая взглядом инструменты, беспорядочно разбросанные по верстаку.

Сломанные молотки. Искривлённые щипцы. Не до конца выкованные лезвия, на которых уже появилась ржавчина.

Это больше не кузница мастера. Это его останки.

Он подошёл ближе, шаркая ботинками по каменному полу и осматривая каждый угол.

Вдоль стены стояли ящики с необработанной рудой — железом, следами серебра и даже небольшими осколками обсидиана, хотя большинство из них были нечистыми, неочищенными.

Среди беспорядка валялись руководства, хрупкие от воздействия дыма, но целые — схемы, инструкции, методы ковки, температуры, последовательность закалки.

Пальцы Кейлита скользнули по краю открытой книги, страницы которой были испещрены нарисованными углем схемами лезвий, способами складывания и заметками о времени остывания.

Его разум пришел в движение.

Каждый символ, каждая линия — он мгновенно впитывал их, его эйдетическая память запечатлевала всё в идеальной ясности. Шаги, измерения и необходимые инструменты. Это было не искусство. Это была структура. Точность.

И он мог бы изучить структуру.

Он поднял молот — тяжёлый, с обгоревшей, но ещё крепкой рукоятью — и посмотрел на меч у своего бедра. Его собственное оружие, сопровождавшее его с самого изгнания, выглядело так, словно едва пережило последнюю схватку.

Лезвие было тусклым, зазубренным, по всей длине стали шли сколы. На обухе виднелись усталые трещины, рукоять была гладкой. Ещё одна битва, и он, скорее всего, сломается пополам.

Это больше не послужит ему.

Не там, куда он направлялся.

Кейлит положил его на землю и полез в свой мешок. Завернутый в грубую ткань, перевязанный потертым кожаным шнурком, лежал изогнутый рог, темный, с прожилками серебряных нитей, похожих на жилы. Остатки его самой смертоносной добычи — двухзвёздного Опустошителя, Он развернул его, проведя пальцами по поверхности.

Плотный. Тяжёлый. Металлический — но не железо, не сталь. Что-то другое.

Судя по тому, что он узнал в поместье Стормонт, материалы, полученные от двухзвёздных зверей специализирующихся на защите, стоили целое состояние.

Оружие, созданное из мана-зверей, было редкостью. С ним было сложно работать, но оно обладало превосходной проводимостью маны.

Даже трёхзвёздные рыцари использовали обогащённое маной железо, не имея возможности достать подходящее оружие из мана-зверей.

Кейлит схватил со стола стамеску и ударил по краю рога.

Не поддается. Даже царапины нет.

Его глаза сузились.

Он пролистал одно из руководств, нашёл раздел о сплавах на основе животных и сравнил его с заметками о физиологии магических существ.

И вот он — сплав класса «Рог». Образуется в телах высокоранговых зверей защитного типа, используется в качестве естественной брони. Устойчив к мане, в десять раз прочнее очищенной стали, почти не подвержен коррозии.

Такое оружие... могло разрубить зачарованную броню. Выдержать усиленные маной удары. И, что самое важное, выдержать невероятную силу Отторжения. Это был идеальный материал.

И он был у него

Кейлит оглянулся на свой сломанный меч, затем на рог, а потом на кузницу.

План сформировался мгновенно.

Он не стал бы полагаться на чужое оружие. Ни на ржавую сталь прошлого, ни на дары тех, кто смотрел на него свысока.

Он выковал бы свой собственный клинок — своими руками, своими знаниями, своей волей.

Оружие, достойное того пути, который он выбрал.

Кузница с ревом вернулась к жизни, пламя лизало стены пещеры, отбрасывая мерцающие тени на разграбленную пещеру. Кейлит стоял один в этом жару, его руки почернели от сажи, тело взмокло от пота. Рог Опустошителя уютно устроился среди углей, слабо светясь, сопротивляясь ярости кузницы, как зверь, отказывающийся умирать.

Геральд и несколько стражников молча наблюдали за происходящим со стороны входа. Никто не осмеливался подойти.

«Он занимается этим уже несколько часов», — пробормотал один из охранников.

Геральд прищурился и скрестил руки на груди. «Пусть работает».

'Мастер боя, молодой и обладающий уникальной маной. Либо он умеет её скрывать, либо он выше второй звезды. И теперь он знает, как ковать?'

Его мысли отразились эхом.

'Обычно такого гения сразу же забирает к себе какая-нибудь королевская власть… что он делает в глуши? И, что ещё важнее, как мне привлечь его на свою сторону?'

Движения Кейлита были точными и методичными. Несмотря на синяки, кровь и усталость, сковывавшие каждую конечность, он двигался целенаправленно.

Он вытащил рог из огня, положил его на наковальню и опустил молот. Первый удар срикошетил, металл зазвенел, как колокол. Рог отказался поддаваться.

Снова.

И ещё раз.

Руки Кейлита дрожали, дыхание было прерывистым.

Искра Отторжения вспыхнула непроизвольно, пройдя сквозь молот в металл. Примеси распались, крошечные трещины исчезли под его волей.

Стражники вздрогнули. Один сделал шаг назад.

«Какого черта он делает?..»

Геральд не ответил. Его взгляд был прикован к кузнице, выражение лица оставалось непроницаемым.

Удар. Пульсация. Сгиб.

Отторжение сквозило в каждом ударе, не диком, как раньше, а контролируемом — дисциплинированном. Это не разрушило сплав. Это придало ему форму.

Глаза Кейлита видели, как мана покидает сплав. Его неестественно высокая плотность маны уменьшалась.

Сопротивление маны было вызвано тем, что плотность маны в роге была выше, чем у всего, что обычно с ним соприкасалось.

Однако, возможно, впервые в истории. Был создан объект, полностью лишённый маны.

Проходили минуты. Затем часы. Время расплывалось.

К тому времени, когда Кейлит вытащил клинок из углей, кузница умирала, ее жар иссякал - и он тоже. Но оружие в его руках… оно было живым.

Гладкий. Тёмный. Сплав зверя и человека, клинок поблёскивал слабыми серебристыми прожилками — последними следами силы Опустошителя. Он казался лёгким, но прочным — несокрушимым.

Оружие, рожденное в борьбе, а не в удаче.

Кейлит повертел клинок в руке, проверяя баланс. Идеально. Как будто он всегда принадлежал ему.

Позади него медленно выступил вперед Геральд.

«...Клянусь богами.»

Стражники уставились на него широко раскрытыми глазами. Один из них прошептал: «Он не просто боец. Он чёртов кузнец».

Геральд выдохнул, и на его лице появилась улыбка. «Нет. Он гений.»

Геральду, в отличие от стражников, было уже за сорок. Он повидал ужасы войны и причуды знати.

Однако он впервые увидел клинок, который, казалось, притягивал к себе внешнюю ману.

Кейлит не ответил. Он просто положил клинок и вытер пот со лба окровавленным рукавом. Его тело дрожало, но взгляд был ясным — острым, как оружие, которое он только что выковал.

Через мгновение Кейлит обхватил рукоять пальцами и сразу же почувствовал родство с клинком.

Это была часть его.

Она тоже была отвергнута миром.

Инстинктивно Кейлит позволил Отторжению пройти сквозь клинок, ожидая, что тот ослабнет, отдалившись от его тела.

Нет, вместо этого оно окружило клинок. Поток энергии Отторжения окутал клинок. Это разительно отличалось от того, как действовала Аура Отторжения.

Вместо этого клинок содержал в себе ауру. Никакая внешняя мана не рассеивалась, и ни один взрыв не сопровождал его каждое движение.

Затем произошло нечто невероятное.

Мана в окружающей среде притягивалась к мечу, покрывая его и укрепляя.

Впервые почти за семнадцать лет Кейлит использовала ману.

Кейлит мгновение изучал свое новое оружие.

'Внутри он полый и наполнен Отторжением; я предполагаю, что это притягивает к лезвию близлежащую ману, наполняя его разрушительной силой. Затем мана более высокой плотности, окружающая меч, отталкивает ману более низкой плотности в окружающей среде. Меч одновременно усиливается маной и отвергает её.'

'Какой подходящий меч'

Затем Кейлит прислонил клинок к наковальне и сел отдохнуть.

Геральд приблизился, более почтительно, чем раньше.

«Мы подождём, пока вы отдохнёте», — тихо сказал он. «Сколько бы времени вам ни понадобилось. Вы это заслужили.»

Кейлит кивнул - коротко, отстраненно.

Они могли подождать.

В мире, который отверг его, он будет прокладывать свой собственный путь — удар за ударом.