Без предупреждения Кайден бросился вперёд, рассекая воздух деревянным мечом и целясь прямо в Кейлита.

Кайден двигался как буря. Его деревянный меч рассек морозный воздух, целясь не только в тело Кейлита, но и в его решимость.

Удар пришелся с хрустом, который прошел по позвоночнику Кейлита, заставив его зубы лязгнуть. Он пошатнулся, на языке расцвел вкус железа, но инстинкт дернул его клинок вверх как раз в тот момент, когда Кайден нанёс второй удар.

КЛАЦ.

От удара у Кейлита онемели пальцы. Боль пронзила запястье — раскалённое добела напоминание о его хрупкости.

«Хорошо», — прорычал Кайден, хотя его ухмылка была волчьей. — «У тебя рефлексы загнанной в угол крысы.»

Ещё один удар. Ещё одно парирование.

Руки Кейлита горели, когда он пятился назад, скользя ботинками по гравию. Атака Кайдена была размытым пятном тени и силы; каждый удар был подобен безжалостному удару молота по наковальне.

Холодный воздух обжигал лёгкие Кейлита, но ещё хуже было чувство унижения — воспоминание о смехе стражников, их голосах, острых как ножи.

'Бесполезный. Ничтожество.'

Кейлит вывернулся, чувствуя, как боль пронзает рёбра от прикосновения деревянного края к боку.

Он подавил крик, пот застилал ему глаза. Только не снова. Только не в этот раз. Он сделал выпад, его меч описал дугу, но Кайден увернулся, как дым. Удар в колено заставил его упасть.

«Позорище», — сплюнул Кайден, нависая над ним. — «Ты всё ещё барахтаешься, как ребёнок.»

Кейлит крепче сжал меч. Синяки пульсировали в такт его сердцебиению — в его сознании промелькнуло лицо матери, её запястья, покрытые фиолетовыми пятнами от хватки этого ублюдка Аларика. Генерация. Очищение. Проявление.

Мантра звучала в его груди, искрой в темноте.

Он рванулся вверх, меч описал грубую, необузданную дугу. Кайден блокировал удар, но сила остановила его продвижение. В его глазах мелькнуло удивление.

«Лучше», — прорычал он, хотя его тон стал резче. — «Но ярость без контроля — это просто шум.»

Их клинки снова столкнулись, ритм стаккато эхом разнесся в ночи. Мышцы Кейлита ныли, но он подчинился боли, позволяя ей закалить его. Работа ног Кайдена — плавная, точная — запечатлелась в его поле зрения. Смещение. Поворот. Скольжение. Ивалийский стиль сливался с инстинктом, пока его тело не двигалось без раздумий.

Финт. Поворот. Меч Кейлита взметнулся вверх, задев плечо Кайдена.

На мгновение мир замер.

Губы Кайдена растянулись в дикой ухмылке. «Теперь ты учишься.»

Он рванулся вперёд, уже не наставник, а буря. Дерево ударилось о дерево, и какофония заглушила даже прерывистое дыхание Кейлита.

Удар прошёл мимо его защиты — треск — рассек губу. Другой ударил его по бедру. И все же с каждым ударом мана вокруг него корчилась, зверь в клетке рвался к свету.

«Сосредоточься!», — голос Кайдена прорвался сквозь туман. — «Ты не слуга. Не инструмент. Сражайся так, как будто от этого зависит твоя жизнь!»

Кейлит взревел, грубо и гортанно. Его следующий удар был не мастерским — это была ярость, принявшая форму. Кайден блокировал, но сила удара сотрясла оба их клинка.

Столкновение. Отступление. Наступление.

Внутренний двор превратился в горнило.

Поле зрения Кейлита сузилось до танца стали и тени, каждое парирование было восстанием, каждый шаг - клятвой. Когда последовал последний удар Кайдена — жестокий удар сверху - Кейлит низко пригнулся, гравий впился в его ладони, и взмыл вверх.

Мечи столкнулись.

Тишина.

Кайден застыл на месте, дрожащий клинок Кейлита касался его собственного. Он медленно отступил назад, тяжело дыша. Струйка крови стекала по его подбородку в том месте, где его коснулся деревянный клинок.

«...Ты выживешь», — пробормотал он с неохотным уважением в голосе. — «Может быть.»

Кейлит рухнул на колени, дрожа. Его руки были в крови, тело разрывала боль. Но под этим изнеможением тлело что-то новое — искра, маленькая, но непоколебимая.

Кайден бросил бурдюк с водой на грудь Кейлита, его дыхание было ровным, ни один волосок не выбился из колеи. В то время как Кейлит рухнул на покрытую мхом скамью, дрожащий и перепачканный грязью и кровью, Кайден стоял прямо — его одежда была девственно чистой, на коже не было ни единого пятнышка. Спарринг с таким же успехом мог быть для него прогулкой.

«Выпей», — приказал Кайден холодным тоном. — «Выглядишь как труп.»

Кейлит возился с мешком для воды, его пальцы слишком сильно дрожали, чтобы как следует его ухватить. Вода стекала по его подбородку, смешиваясь с потом и грязью. Кайден наблюдал, скрестив руки на груди, с нечитаемым выражением лица.

«Жалкое зрелище», — пробормотал он, хотя и без злобы, просто констатируя факт.

Костяшки пальцев Кейлита побелели. Он наносил удары изо всех сил, каждый удар отражал или уклонялся. Ни разу его клинок не коснулся Кайдена.

«Принципы циркуляции маны», — сказал Кайден, медленно расхаживая вокруг скамьи. — «Перечисли их.»

Кейлит уставилась в землю. «Три основных принципа. Генерация: пробуждение спящих каналов маны в теле. В отличие от Благословенных, которые рождаются с настроенными каналами. Очищение: очистка сырой маны для предотвращения засорения или разрыва каналов. Проявление: концентрация намерения для…»

«Достаточно», — Кайден остановился позади него, словно тень. — «Ты выучил книгу. Поздравляю. А теперь скажи мне», — его голос понизился, — «почему ты цепляешься за правила, написанные для овец?»

Кейлит напряглась. «В Руководстве есть рекомендации по безопасности».

Кайден расхохотался. «Безопасность? Думаешь, волкам там, снаружи, есть дело до твоей безопасности?» Он наклонился, приблизив губы к уху Кейлита. «Я видел, как люди сжигали свои вены дотла ради одного вздоха силы. Они умирали с криками, но не раньше, чем разрывали своих врагов на части. Такова реальность.»

Горло Кейлита сжалось. «Они были глупцами.»

«А ты труп, который ещё не перестал дышать», — Кайден выпрямился. — «Пробуди мана-вены. Сейчас же.»

Руки Кейлита задрожали. Генерация. Он закрыл глаза, потянувшись внутрь себя, но искорка, которую он искал, рассеялась, как дым.

«Быстрее», - рявкнул Кейден.

Пот стекал по шее Кейлита. Очищение. Он потянулся к фантомной энергии, пытаясь направить её в нужное русло, стиснув зубы от жгучего давления в голове.

«Слабак», - прошипел Кайден.

Проявление. Легкие Кейлита горели. Он представлял себе огонь, лед, силу — что угодно, — но его тело подогнулось. Из горла вырвался гортанный крик, и он рухнул вперед, извергая рвоту на гравий.

Кайден отступил назад, стараясь не испачкать свои безупречные ботинки. «Заново.»

«Я не могу—»

«Ещё раз.»

Кейлит попытался. На этот раз ответная реакция была сильнее — мышцы свело судорогой, в глазах потемнело. Из носа потекла кровь.

Кайден бесстрастно наблюдал. «Ты мыслишь как учёный. Сражайся как крыса. Кусайся».

«Я... пытаюсь...»

«Пытайся лучше».

После пятой попытки тело Кейлита обмякло. Он лежал на боку, дрожа, с окровавленными губами. Кайден присел рядом с ним, приподняв его подбородок носком ботинка.

«Завтра», — сказал он голосом, лишённым жалости. — «Ты снова потерпишь неудачу. И ещё раз. Пока не перестанешь.»

Кейлит лежал, растянувшись в грязи, грудь поднималась и опускалась от неровного дыхания. Его ребра болели при каждом вдохе, конечности дрожали от изнеможения. Тонкая струйка крови текла из его носа, смешиваясь с пылью под ним. Его деревянный тренировочный меч бесполезно лежал сбоку, его поверхность была разбита из-за неудачной защиты.

Напротив него неподвижно стоял Кайден и наблюдал. Он не протянул руку. Не двинулся, чтобы помочь. Он просто стоял, и его тёмные глаза ничего не выражали.

«Ты должен помнить, Кейлит», — наконец сказал он ровным голосом. — «Твои брат и сестра. Твой отец. Знать этого королевства. Они благословлены.»

В его тоне не было ни сочувствия, ни жестокости — просто факт.

Он резко выдохнул и покачал головой. «А ты? Ты не был».

Кейлит вытер кровь с губ, пульс бешено стучал в ушах. «Да, я понял эту часть.» Он заставил себя выпрямиться, руки дрожали под его весом. «Но что это на самом деле значит?»

Брови Кайдена слегка приподнялись. — «Ты не знаешь?»

Челюсть Кейлита напряглась. «Я думал, что разберусь с этим после того, как меня благословят.» Горький смешок вырвался из его горла. «Но я так и не дошел до этого.»

Какое-то время Кейден просто смотрел на него. Затем он резко выдохнул. «Чёрт... Конечно, они не потрудились тебе сказать. Зачем тратить время на объяснения с этим ублюдком?»

Он отступил назад, скрестив руки на груди, и его взгляд стал отстраненным.

«Слушай сюда, крыса. Благословения - это не просто какое-то причудливое световое шоу на церемонии. Это контракт. Знак бога, вырезанный в твоих венах.»

Кейлит нахмурился. «Контракт?»

Кайден кивнул. «Именно. «Божественное право» дворянина — это не просто политика, оно вполне реально. Когда они получают благословение, их тела меняются. Их мана течёт по-другому. Сила, скорость, восприятие — всё усиливается благодаря влиянию бога.»

Он поднял голову к небу. «Королевская семья? Бог войны отмечает их родословную. Вот почему никто не бросает им вызов.»

Он снова перевёл взгляд на Кейлита. — «Стормонты?», — Его губы скривились. — «Поклоняющиеся огню ублюдки, все до единого. Их благословения позволяют им инстинктивно управлять огнём — оно не просто даёт им магию, оно перестраивает их тела, чтобы они лучше ею владели.»

«Ты когда-нибудь задумывался, почему твой брат ведёт себя так, будто он неприкасаемый?»

У Кейлита засосало под ложечкой. Он никогда раньше не думал об этом в таком ключе, но это имело смысл. Однажды он видел, как сражался Вейрин, — плавно, без усилий, словно его тело было создано для битвы.

Он сжал кулаки. «Но благословения редки», — пробормотал он. «Верно?»

Кайден усмехнулся. «Для простолюдинов? Конечно. Но для "великих" 5 благородных семей?», — Он ухмыльнулся, но в этом не было юмора. «Благословения передаются по наследству в пяти великих семьях. Это не просто удача — это кровь. Вот почему они сами ведут себя как боги. Потому что в их глазах...» Он слегка наклонился вперед. «Так оно и есть.»

Пять благородных семей. Опора Игнирианской империи. Каждая из них владеет уникальным, очищенным пламенем, рождённым не только из маны, но и из рода, сформированного поколениями, отмеченными божественной милостью.

И эти пять семей...