После того как Леви завершил свою ежедневную тренировку, он быстро принял душ, не обращая внимания на то, что толпа чудовищных кошмаров видела его голым.

Что касается того, что произошло ранее... Он уже привык к этому.

Эш-Крал не просто так внушал Леви страх... Он видел, как тот творил немыслимые вещи с Ночными Змеями, которые часто его провоцировали, пока не заработал себе репутацию.

К несчастью для Ночного Змея Баклажана, он не знал, что к чему...

С другой стороны, хотя Эш-Крал всегда дразнил и беспокоил Леви, он никогда не вторгался в его сны и не нападал на него.

Выйдя из душа, Леви направился к шкафу, вытянув руку и, как всегда, считая шаги.

Он протянул руку к автоматическому шкафу и нажал на кнопку. Шкаф открылся, и в нём появился набор одежды, идентичной друг другу. Чёрные брюки и белая футболка с мешковатой толстовкой.

Как будто он не интересовался модой и просто хотел чувствовать себя максимально комфортно.

Надев одежду, он обулся в стандартные белые кроссовки, которые были немного грязными. Затем он надел чёрные солнцезащитные очки круглой формы и закрыл шкаф.

Подойдя к двери, он протянул руку в сторону и взял обычную белую трость.

Однако, как только он открыл дверь, рядом с ним оказался Артур в той же одежде и с недоеденным бананом во рту.

— Куда мы идем...? — спросил Артур с набитым ртом, похоже, не заботясь о том, что отнимает у брата время.

— Ищу рекомендательное письмо для Ассамблеи контрактных ритуалов, — спокойно ответил Леви.

— Опять это, а-а-а, ладно.

Артур был не в настроении снова спорить на эту тему. Он уже сказал и сделал всё возможное, чтобы его брат не участвовал в ритуале по заключению контрактов вместе с ним.

Не то чтобы он не верил в него, но он знал, что одним из главных условий для того, чтобы стать Дневным Странником, было наличие глаз, устойчивых к солнечному свету.

Существует тонкая грань между высокой светостойкостью и полным иммунитетом к свету.

В случае Леви единственным способом поглощать свет было через кожу или с помощью Тотемов роста. Оба метода были довольно ненадёжными по сравнению с тем, чтобы смотреть прямо на солнечный свет.

Для людей свет был просто светом, но для Ночных Змеев... Он был их главным источником роста и эволюции... Он был для них всем.

Однако они были прокляты: они желали этого, но не могли сопротивляться этому. Другими словами, если они хотели питаться светом, им приходилось делать это четырьмя способами: питаться светом, поглощаемым растениями, питаться непосредственно людьми или животными или заключить договор с человеком, чтобы завладеть его телом.

Если первые части были понятны без пояснений, то с последней возникли сложности, поскольку Ночные Змеи могли заключить выгодный для обеих сторон договор или односторонний договор в пользу каждой из сторон.

Конечно, для Ночного Змея было практически невозможно подписать невыгодный для себя контракт.

В результате у нас остались Ночные Змеи, которые пытаются соблазнить психически слабых людей, чтобы те отдали им свои тела в обмен на быструю месть, разрушение или другие злые желания.

Подобные контракты привели к появлению Ночных Странников — человекоподобных монстров, способных менять облик и передвигаться как при свете, так и в темноте.

Но когда был подписан выгодный для обеих сторон контракт, появился Дневной Странник.

Леви, как и любой другой слепой человек в мире, и обладал самым худшим из возможных «талантов» для становления Дневным Странником.

— Брат, даже если каким-то чудом мы получим рекомендательное письмо от авторитетного агентства и тебя допустят к церемонии, что ты будешь делать на последнем этапе ритуала? — Артур криво улыбнулся. — Ты же знаешь, что в конечном счёте именно Ночные Змеи выбирают себе потенциальных партнёров, а не мы, по крайней мере, если речь идёт о менее одарённых. В твоём случае Ночные Змеи не увидят особой ценности в том количестве света, которое ты поглощаешь ежедневно. Мне бы не хотелось видеть, как эти уродливые ублюдки отвергают тебя на глазах у всех.

— Если мне откажут, что ж, так тому и быть, но шаг за шагом, шаг за шагом…

Леви, казалось, не беспокоили все эти неблагоприятные обстоятельства... Их было достаточно, чтобы сломить даже обычного гражданина и заставить его сдаться ещё до начала.

Но не Леви... Он не успокоится, пока не встретит двух ночных бродяг из своего кошмара.

— Кстати, разве ты не должен сейчас быть в школе? — голос Леви внезапно стал строгим, и у Артура по спине побежали мурашки.

Может, он и был ростом 2 метра и сложен как башня, но для Леви он всегда был младшим братом, даже несмотря на разницу в возрасте всего в один год.

— Да ладно тебе, Леви, до конца семестра остался всего месяц, а через два месяца состоится Ритуал Контракта. С моим сексуальным телосложением я точно пройду испытания и стану сертифицированным Дневным Странником. — Артур попытался успокоить брата. — Тогда школа будет бесполезна, ведь я поступлю в Центр подготовки Великих Дневных Странников.

Леви замолчал, понимая, что его брат говорит разумные вещи. Для обычных людей средняя школа и колледж по-прежнему были обязательным условием для хоть какого-то подобия хорошего будущего.

Но что насчёт тех, кто хочет стать Дневными Странниками? Их с рождения обучали практически всему, но иногда этого всё равно недостаточно, чтобы стать Дневным Странником.

Можно было бы задаться вопросом, почему профессия Дневного Странника была такой желанной.

Всё было просто: Дневные Странники были героями нашего времени, хранителями человечества, единственными, кто сдерживал наступление тьмы, и, что самое важное, самыми влиятельными существами во всём мире.

Почти все правители Священных земель были могущественными Дневными Странниками, способными творить чудеса по щелчку пальцев.

Таким образом, превращение в Дневного Странника выделяло человека из толпы. Однако самым большим преимуществом Дневного Странника была возможность спать, когда ему было нужно, поскольку заключённый с ним Ночной Змей защищал его от вторжения других.

Хотя слова Артура были разумными, Леви всё же сказал, понизив голос: «Арти, не спорь со мной. Я не хочу, чтобы ты оставался в школе ради оценок, я просто хочу, чтобы ты получал знания».

— Не забывайте, что в вашем драгоценном плане есть ещё и испытание на сообразительность.

— Ты что, оскорбляешь мой интеллект? Ха? — Артур, похоже, разозлился. — То, что у меня большие мышцы, не значит, что я тупой…

— Сколько будет семь умножить на восемь? — невозмутимо спросил Леви.

— Это… Кхм, сто…

— Может, тебе стоит перестать поднимать тяжести и начать читать книги. Ты опозоришь нашу семью на собрании, — перебил его Леви с раздражённым вздохом.

— Только если ты будешь там, — парировал Артур с широкой улыбкой.

— Придурок, ты же знаешь, что издеваться над инвалидами нехорошо? — усмехнулся Леви. — Ну и ладно, надень что-нибудь другое, мы можем задержаться.

— Хм? Куда мы направляемся?

— К границе.

— К границе? — рассмеялся Артур. — Умник, нас уже выгнали из всех частных агентств в поселении. С таким же успехом мы могли бы навестить Дневных Странников на границе.

— Но как мы собираемся попасть на аванпосты?

— Не волнуйся, я всё уладил».

— Ладно.

...

Когда Артур вышел из жилого комплекса, любуясь захватывающими дух пейзажами поселения Тамара, его встретило целое море Ночных Змеев, которые охотились на новых травмированных жертв и ждали, когда откроются Стигийские врата.

К несчастью для них, в поселении не было ни капли темноты, поскольку оно было построено таким образом, чтобы ограничить доступ Ночных Змеев.

Это потому, что порталы, ведущие в измерение Теней, открываются только после того, как в абсолютно тёмном месте пройдёт пятнадцать минут.

Это подтолкнуло все священные регионы к тому, чтобы проектировать города со стеклянными крышами и устанавливать синтетические защитные светильники в каждом уголке.

Это гарантировало, что в течение дня ни одни Стигийские врата не откроются и не приведут к вторжению прямо в центр поселений и столиц, если только не будет какой-то подставы.

Конечно, существовал целый отдел, отвечавший за контроль качества сети искусственного освещения в каждом городе.

Тем временем Леви и Артур ехали на электрическом внедорожном мотоцикле в сторону границы, объезжая машины и пешеходов и не обращая внимания на их проклятия в адрес Артура за его безрассудное вождение.

Проехав немного, они добрались до окраины поселения. Они ехали по красивым жёлтым пшеничным полям, и солнечный свет ярко освещал их кожу.

Несколько человек сидели на верхушках деревьев или в центре полей в позе для медитации, устремив взгляд на сияющее солнце.

Леви и Артур не обратили на них внимания, поскольку для Дневных Странников было обычным делом поглощать прямой солнечный свет на открытых природных пространствах.

Тишина, ветер, запахи и отсутствие зданий помогали им лучше чувствовать своё тело и Семя Теневой жизни.

— Сегодня небо должно быть ясным.

Почувствовав тепло, Леви не смог удержаться и поднял голову, словно ему больше ничего не хотелось, кроме как смотреть на захватывающее дух голубое небо.

Но всё, что отражалось в нём, — это вечная тьма и уродливые ползуны, заполонившие небо...

Хотя шум заглушал голос Леви, Артур взял его за руку и указал пальцем на определённые точки в небе.

Затем он начал описывать его с глупой счастливой улыбкой на лице:

— Там есть облако, которое похоже на огромный меч. Рядом с ним другое облако, напоминающее безголовую черепаху. А ещё одно, подождите, оно похоже на то, чем мы прочищаем засорившиеся туалеты и раковины... Как это называется?..

— Вантуз, — улыбнулся Леви.

— Вантуз! Да, я совсем об этом забыл.

Артур рассмеялся и продолжил рассказывать обо всём интересном, что видел по дороге. Хотя словарный запас у него был невелик, брат всегда угадывал, что он имеет в виду, словно читал его мысли.

Леви мог ослепнуть в семь лет, но это не помешало ему читать и узнавать мир... На самом деле это заставило его сосредоточиться только на чтении, ведь он знал, что это единственный способ представить мир в своём воображении.

...

Вскоре братья Ларсон добрались до границ Священной Гелиодории.

Поселение Тамара было одним из немногих поселений в регионе, расположенных в непосредственной близости от границы.

Именно поэтому в столице было много филиалов высокопоставленных агентств Дневных Странников.

— Мы приближаемся к Башням Солнечного Диска, — сообщил Артур, глядя на десятки высоких башен, каждая из которых достигала двухсот метров в высоту.

Башни были расположены на большом расстоянии друг от друга, на расстоянии многих километров. Леви и Артур знали, что эти башни огромным кольцом окружали границы Священного региона Гелиодор, повторяя движение Священного Столпа.

Эти башни питались солнечной энергией и были оснащены гигантскими зеркалами, способными отражать концентрированные лучи солнечного света на 360 градусов, превращая их в смертоносные машины против Ночных Змеев на границах.

Артур подъехал к ближайшей башне и был вынужден остановиться у хорошо охраняемых ворот форпоста, окружавшего башню.

Уже выстроилась длинная очередь из тех, кто ждал своей очереди на досмотр у стражи, поскольку на эти аванпосты допускались только сертифицированные Дневные Странники или граждане с особыми правами.

Леви и Артур не были ни теми, ни другими, поэтому им пришлось припарковать свой кроссовый мотоцикл у стен аванпоста и наблюдать за движущейся очередью.

Пока Артур отделял Дневных Странников от горожан, Леви наблюдал за Ночными Змеями, каждый из которых парил в небольшом радиусе от своего партнёра.

Вскоре присутствие Леви привлекло внимание большинства Ночных Змеев, и они переключились на него.

Каменистая свинья с блестящими зелёными трещинами, пронзительными голубыми глазами и двумя толстыми хвостами подошла к Леви и с ноткой презрения в голосе спросила:

— Это и есть пресловутый Бездушный Взгляд? Он не похож на него, неужели слухи были преувеличены?

— Сомневаюсь, что в этой области есть хоть один печально известный слепой ребёнок.

Непропорциональный зверь, похожий на насекомое, с прочным экзоскелетом и янтарными глазами, спокойно комментировал происходящее, паря вокруг Леви.

Хотя Леви был окружён с обеих сторон, он даже не взглянул на этих двух Ночных Змеев.

Он не сводил своих равнодушных глаз с туманного гибрида манты и змеи с мерцающей красной чешуёй и длинным хвостом, из которого сочилась кровь.

— Бездушный взгляд, дитя с несокрушимым разумом и взглядом пустым, как бездна, — Ночный Змей прошептал Леви на ухо. — Я слышал что ты умолял любого Ночного Змея сделать из тебя Дневного Странника... Это всё ещё так?

— Почему ты спрашиваешь? Ты собираешься порекомендовать меня своим друзьям? — прошептал Леви с едва заметной улыбкой.

Артур увидел, как его брат разговаривает сам с собой, и сразу понял, что тот общается с Ночными Змеями.

Хотя брат не сказал ему, что он собирается делать, он был уверен, что тот всё предусмотрел.

Причина была проста: Артур никогда не встречал никого столь проницательного и умного, как его старший брат.

Вот почему он уважал его и слушался во всём, что тот ему говорил, зная, что это всегда идёт ему на пользу, даже если он не понимает этого в данный момент.

Тем временем комментарий Леви заставил трёх Ночных Змеев весело рассмеяться.

— Слухи не лгут: тебе нет дела до стыда, когда речь идёт о заключении контракта».

— Стыд не оплатит счёта», — Леви по-прежнему улыбался. — Стыд не вернёт мне покой и ясность. Так что, может, прекратим этот бессмысленный шантаж и перейдём к делу?

— К делу? — Блайдер угрожающе прищурился, но в его взгляде мелькнула скрытая интрига. — Что может знать о деле слепой ребёнок?

— Я знаю, что твой напарник пытается помочь тебе перейти на третий уровень с помощью Славной Эволюции, — тон Леви стал безмятежным, когда он посмотрел прямо в глаза Блайдеру.

Смешки стихли, а весёлые выражения лиц исчезли.

Трое Ночных Змеев удивлённо переглянулись, а затем снова посмотрели на Леви... На этот раз их взгляды были пронзительными и холодными.