С самого детства меня бросили родители и отдали в приют. Моё будущее казалось абсолютно непредсказуемым.

Я всегда жила с тревогой — не было места, где можно было бы по-настоящему быть собой, просто существовать.

Те, кого я называла друзьями, исчезали один за другим, как только нас переводили в новый детский сад. А новые знакомые начинали отдаляться, как только узнавали, что я — из приюта.

И не только это.

Некоторые не стеснялись — они просто издевались.

Лишь потому, что я жила в приюте.

И их злобные взгляды и насмешки вовсе не прятались от родителей. Скорее наоборот — те их поощряли.

Нас учили, что если над тобой издеваются — значит, ты этого заслуживаешь.

Но всё изменилось…

Когда я пробудилась как охотница.

Всё: взгляды, отношение, слова — всё перевернулось за один миг.

Я выросла в приюте, но теперь люди говорили: «Ты сможешь, ты справишься».

Вокруг внезапно появилось множество «доброжелателей».

На выпускной церемонии школа даже выдала мне и Ли Вон-у почётную грамоту — «гордость учебного заведения», мол, внезапно мы «озарили» их.

Этот мир стал казаться мне жалким и отвратительным.

И тогда я поняла:

Сила — это всё.

Сила — это истина.

А люди — всего лишь существа, которые в любой момент могут изменить своё лицо.

Я дала себе обещание.

Я поднимусь.

Своей силой. Без нытья. Без жалоб. Без оправданий.

Я решила: отныне весь мир будет вращаться вокруг меня.

Жертва? Преданность? — всё это лишь сказки для слабаков.

С этого момента я стала жить с Ли Вон-у, мы работали охотниками и росли вместе.

И вдруг — его признание.

Мы столько прошли вместе. Для меня он был другом.

Я собиралась отказать — у меня были цели, были планы.

Но… меня испугала мысль, что мы можем потеряться.

В итоге я приняла его чувства.

Он был единственным, кто понимал меня… даже когда я носила фальшивую маску.

Я не смогла отказаться от его доброты. Мне… нужно было, чтобы на кого-то можно было опереться.

Как и ожидалось, Ли Вон-у был рядом. Он всё делал — от домашних дел до помощи в подземельях. Он был моим щитом, моей опорой.

Он светился уверенностью.

Для меня — он стал светом.

С ним я впервые подумала: можно кому-то довериться всем сердцем.

Он был совсем не как я — я, искривлённая, циничная.

А он — как подсолнух, тянущийся к солнцу.

На мой день рождения, перед крошечным чизкейком, он поклялся мне в вечной любви.

И тогда я подумала: даже если у нас не будет рамена — я всё равно буду счастлива с этим человеком.

Это была первая весна в моей жизни. Настоящая.

Но всё развалилось в один миг.

Он пытался спасти гражданских. Но в результате... его признали почти неспособным охотником.

Я злилась.

Зачем ты полез? Зачем ты пожертвовал собой?

Свет, которого я искала всю жизнь, погас.

Он больше не был тем охотником, которым я могла бы гордиться.

А я не могла быть с тем, кто не может защитить сам себя.

Но он не ушёл. Он остался — как будто ничего не случилось.

Предлагал быть моим портером.

Всё ещё улыбался.

Всё ещё тянулся ко мне.

Но он уже не был прежним.

Теперь он выглядел… жалким.

Я смеялась. Горько.

И потихоньку… перестала что-либо к нему чувствовать.

Но всё откладывала.

Это ведь был наш секрет. Можно было в любой момент просто уйти.

Но… он всё равно оставался единственным, перед кем я могла быть собой.

Со временем он снова стал получать признание — уже в другой роли. Не как охотник, а как… что-то другое.

Но это был не тот Вон-у, которого я хотела видеть.

И когда я получила S-класс и покинула его… я не колебалась.

Слабый, пусть и хороший — мне больше не нужен.

Он исчез. Его свет — исчез.

Я смеялась над ним. Он — слабый. Он — брошенный. Он — ничего не значит.

Я была уверена: я права.

Мой спаситель… мой «свет»… оказался разбит навсегда.

Я стала S-классом. Я попала в лучшую гильдию. Я шла дальше. Выше.

Но…

Я начала проваливаться. Один бой, другой.

Моя репутация трещала.

Я начала бояться.

И однажды…

Я увидела в интернете фото Ли Вон.

Он улыбался.

Рядом с ним — сереброволосая девушка, красивая, как кукла.

И внутри… что-то вспыхнуло.

Злость. Зависть. Страх.

Я ведь его уже не хотела… правда?

Почему же тогда этот его взгляд — пугает меня?

И я пошла к нему. Просто так. Просто…

Посмотреть.

А он…

Он был не сломлен. Его глаза снова светились.

И я подумала: может, это и правда он?

Но он — холодно встретил меня. И я… смеялась. Привычно. Глупо.

Я надеялась, что если он снова нашёл свет — он вернётся ко мне.

Ведь он не может жить без меня, верно?

Оказалось — может.

Его взгляд. Его голос. Его жесты…

Всё — к ней.

И я всё поняла.

Он любит её.

Точно так же, как когда-то… любил меня.

Мне было больно.

Он сказал, что не любит меня.

И это — была правда.

Но я не могла принять это.

Я отрицала. Снова. И снова.

Может, я всё ещё ему нужна… хотя бы немного…

Потом пришло задание — совместный рейд.

Я предложила ему участие. Сладкий контракт, возможность восстановить статус.

Он согласился.

Я хотела увидеть — остался ли хоть огонёк того, кем он был раньше.

Но в подземелье…

Он снова был сзади.

Помогал. Наблюдал. Не шёл в бой.

Я облегчённо подумала: значит, всё в порядке. Он — больше не мой.

Но...

Когда ситуация стала критической — когда мы с Чхве Су Джон оказались на грани смерти — когда никто, кроме него, не мог помочь — он вышел вперёд.

Он боролся. Держался. Защищал.

Он признался, кем он стал.

Он показал силу, которую скрывал.

Он сражался. Ради неё.

И когда он пал…

А Чхве Су Джон закричала его имя…

Я поняла:

Он больше не мой.

И его свет — никогда больше не будет светить мне.

Но свет, который, как я верила, исчез, уже вернулся.

Ситуация, граничащая со смертью. Хоть ему, должно быть, было невыносимо больно — Ли Вон У поднялся и сражался, как раненый пёс, но с несломленной волей.

Та самая спина, такая знакомая, — как в те времена, когда он был способен преодолеть любую беду.

Пусть это было не изящно, не по-геройски, но в итоге именно Ли Вон У встал впереди и повёл бой с А-классовым вампиром.

Чем тяжелее ситуация — тем ярче он светит. Он вернулся.

Теперь я могла поверить: да, я действительно вновь обрела тот утраченный свет.

Свет, на который могу опереться… вернулся.

Он поверг вампира и, шатаясь, направился туда, где я лежала.

Моё сердце задрожало.

Я так волновалась, что не могла себя контролировать — ведь, казалось, я снова обрела ту опору, к которой могу прижаться, как прежде.

Я была уверена, что он поднимет меня, как раньше, что снова будет обо мне заботиться.

На этот раз — не как тогда. На этот раз я хотела обнять его крепко, вернуть, полюбить всей душой и телом.

Но ветер пронёсся мимо… и он побежал к Чхве Су Джон.

И тогда я поняла. Поняла правду.

Глаза, полные тревоги. Взгляд, который раньше принадлежал мне.

Он, тот, кто раньше первым находил меня, тот, кто сиял ради меня… теперь ищет вовсе не меня.

Видя это, моё тело обмякло.

Не знаю — это остаточное воздействие магических глаз или просто… другое.

Но казалось, будто кто-то острым пальцем ткнул прямо в грудь.

И ведь я ждала — сильнее всех. Больше всех.

Он вернулся… а я — больше не в его сердце.

А ведь это я его отпустила. Я. И потому эта безысходность только сильнее разрывала меня изнутри.

Лёгкая боль в груди постепенно превратилась в режущую рану, мне стало трудно дышать, перехватило горло.

С тех пор, как я пробудилась как охотник, это был первый раз за долгое время, когда меня снова окутали отчаяние и чувство поражения.

И даже тогда — я видела, как они вдвоём заботились друг о друге, делились своими историями.

Ненавижу это. Не показывайте мне… не надо.

Хотелось закричать, вырвать это из себя.

С трудом сдержавшись, я выдавила из себя:

— …Эй. Тебе вообще не важно, что я здесь?

***

— Хорошо сработано. Увидимся позже.

После всех перипетий мы всё-таки победили вампира и покинули подземелье.

Хан Юра подошла, по-дружески похлопала меня по плечу, и с неясным взглядом простилась.

Я уже чувствовал — всё. Этой Хан Юре пришёл конец. В той атмосфере, что висела между нами, это было очевидно. Но она лишь тихо сказала:

— …Надеюсь, нам больше не придётся видеться.

Холодно бросив это, я отвернулся и медленно пошел к машине, где уже ждала Су Джон.

Я чувствовал её взгляд, прожигающий мою спину… но не обернулся.

Пока мы ехали , Су Джон выглядела озадаченной.

— Что думаешь?

На вопрос она немного задумалась, потом ответила:

— Да ничего особенного. Просто она себя странно вела. И с кольцом тоже.

— Ага. Обычно она бы вцепилась в добычу как бешеная. Даже если бы пришлось приползти за ней на коленях.

Мы делили трофеи после боя. Неожиданно для всех, Хан Юра без возражений отдала кольцо.

Зная её, я думал, она будет грызться за каждую крупицу, тянуть долю из ядра подземелья — но ничего подобного.

Может, в гильдии «Сияние» ей стало спокойнее. Но всё равно — в её взгляде не было злобы, скорее… тоска.

— Эх, да чёрт с ней. Не хочу больше забивать себе этим голову.

— И правильно. Ты теперь полностью мой.

С этими словами Су Джон вцепилась мне в руку. Хоть она и получила лечение, последствия битвы ещё давали о себе знать — она вздрогнула от боли.

— Ой, прости! По привычке…

— Всё нормально. Если бы не ты, я бы уже разлагался где-то в канаве.

— Ах, Вон У опять спас меня. Конечно, я обязана заботиться о тебе.

Су Джон с гордостью хлопнула себя по груди.

Я непроизвольно улыбнулся.

Последнее время её очарование — просто зашкаливает.

— Вон У, тебе так сильно нравлюсь?

Похоже, я в упор смотрел ей в лицо, даже не замечая этого.

Я вздрогнул, но уже знал, как реагировать.

— Нет, просто… у тебя что-то на лице.

— Что? На лице?

Удивлённо она подняла руку и коснулась щеки.

— Нет ничего.

— Разве только красота.

Неловкие, глупые слова. Фраза, подслушанная где-то в интернете. Бросил её, как гранату, не думая.

Сердце бешено колотится. Тишина. Ожидание.

— Пфф… это что, репетиция?

Су Джон прикрыла рот кулачком и хихикнула. Наверное, думает, что я странный.

— Но знаешь… мне понравилось. Это ведь от тебя, Вон У. Если бы это сказал кто-то другой — нет. Но от тебя — приятно. Надеюсь, я по-прежнему живу в твоём сердце.

Если судить по реакции — не полный провал. А ведь я боялся, что она меня высмеет. Но нет, всё нормально.

— Серьёзно, ты точно не против, что я оставлю кольцо?

— Конечно. Ты сегодня был героем, Вон У. Пусть будет твоим. Потом расскажешь, что оно делает.

— Угу. Спасибо. Я его использую.

— Хе-хе, хорошо.

Она улыбалась, как всегда… а моё сердце бешено колотилось.

Может, это потому, что я хотел признаться до боя — на случай, если погибну. Или потому, что сегодня я окончательно понял:

Я влюбился в Чхве Су Джон.