«Я где-то уже слышал... Это ведь Кан Чхоль Мин, да?»

Охотник ранга A из гильдии Сеонгван, всегда выходивший на передовую во время Гильдейской войны, которую проводила Ассоциация охотников в прошлом году.

Он привлекал внимание своей яркой золотой бронёй и гигантским алым топором.

Особенно среди широкой публики он пользовался популярностью: играл эффектно и агрессивно — и в победе, и в поражении.

«Но почему он пришёл сюда?»

Это выглядело странно — зачем кому-то вроде него участвовать в аттестации охотника ранга D? Ведь по уровню боевых способностей он был в числе сильнейших даже среди A-класса.

— Оба, пройдите в центр.

Мы вышли в центр арены под началом Кан Ён Хо.

Я почувствовал, как Кан Чхоль Мин, стоя вблизи, сверлил меня взглядом, явно источая враждебность, которую никак не мог объяснить.

Лицо у него и без того суровое, а шрам на щеке и нахмуренные брови создавали образ, от которого у большинства перехватило бы горло.

Хотя, возможно, всё дело в том, что я две недели тренировался с ещё более пугающим убийцей. Так что я оставался спокоен, не испытывая тревоги.

«Но почему он так откровенно зол на меня?»

Я ведь впервые его вижу. Никогда не имел дел с такой знаменитостью. Из всей гильдии Сеонгван я общался только с Чхве У Соком и Хан Юрой.

Пока я размышлял, Кан Ён Хо начал инструктаж:

— Цель этого поединка — реальное тестирование. Поэтому, если атака будет угрожать жизни, Ассоциация охотников может немедленно дисквалифицировать вас или отстранить от статуса охотника на срок до 5 лет. И ещё...

Он чётко проговорил основные пункты перед началом боя.

Мы с Кан Чхоль Мином кивнули в знак согласия.

Затем Ён Хо повернулся к председателю Ассоциации. Тот кивнул в ответ, разрешая начать.

— Тогда начнём полевой тест!

Кан Ён Хо поднял руку, объявляя начало, и быстро отошёл к краю арены.

Как только между нами не осталось преград, Кан Чхоль Мин бросил:

— Наконец-то я проучу тебя, наглец.

— Такое ощущение, что я тебя впервые вижу. Мы знакомы?

— Стоит тебе попробовать на вкус этот топор, и всё сразу вспомнишь!

С этими словами он активировал алую ману, схватил топор обеими руками и взмахнул им в мою сторону.

Вжух!

Сильный порыв ветра прорезал воздух, и я в изумлении увернулся: несмотря на размеры оружия, оно двигалось с поразительной скоростью.

Кан Чхоль Мин не отставал. Казалось, он заранее знал, как я буду уклоняться, и продолжал приближаться, нанося удар за ударом.

Я знал его стиль и потому старался держать дистанцию.

«Разве это не тяжело? Он размахивает этой махиной без остановки».

Говорят, мана может компенсировать нехватку силы, но при этом расход её колоссальный — стоит ошибиться, и ты выдохся первым.

Но Чхоль Мин не опирался на ману. Его техника строилась на крепком теле и выверенной мышечной памяти. В записях предыдущих турниров я не раз видел, как он изматывал соперника и дожидался момента для решающего удара.

— Изворачиваешься, как крыса.

Пока я продолжал уклоняться, он всё больше злился. Я уже чувствовал: сейчас будет нечто особенное.

Вжух!

Он продолжил атаковать, создавая ветер своими взмахами. Но теперь, когда мои глаза привыкли, я начал легче угадывать траектории и уклоняться с точностью.

И всё же я не забывал, что это может быть ловушкой.

И правда — вместо привычных движений из стороны в сторону, топор пошёл снизу вверх, меняя угол атаки. Причём теперь — с ещё большей скоростью.

«Как я и думал».

Если бы я не смотрел и не анализировал записи боёв заранее, то точно бы попался. Но я знал. Отклонился назад и спокойно избежал удара.

— Ублюдок! Ты что, всё знал?!

Я посмотрел на него с лёгкой улыбкой, ничего не говоря.

«Многие попадались на это».

Громоздкий топор, грубая сила — всё это создавало иллюзию примитивного бойца. На деле — ловушка, подготовленная заранее. Он изматывал противника, заставляя привыкнуть к ритму, чтобы потом внезапно сменить стиль.

Но у меня этого не вышло.

— Ты что, думаешь, просто уклоняясь, получишь высокую оценку?

Похоже, его задело, что его уловка не сработала. Он пытался спровоцировать меня.

— Думаю, я получу гораздо лучшее мнение, чем если бы тупо бросался на противника без анализа.

— Ах ты…!

Он скрипнул зубами от злости. В видео он выглядел расчётливым и даже насмешливым, но сейчас его явно разъедала ярость.

«Я что, с девушкой его переспал? Откуда столько ненависти?»

И тут я вспомнил.

В подземелье класса A были парни, что ухаживали за Хан Юрой. Один из них был Кан Чхоль Мин.

Тогда я не узнал его — не было ни доспехов, ни топора. Но теперь понял — именно он зыркал на меня, когда мы входили в подземелье.

«Вот же бред. Он злится потому, что я пошёл туда с Хан Юрой?»

Как бы то ни было, дело явно в ней.

— Хватит этих психологических игр. Сейчас ты увидишь, что такое настоящая разница в уровне. Считай за честь.

Он активировал новую технику. Мана окутала топор, засияв ещё более алым светом. Такого в видео не было.

Я напрягся. Из удобной стойки перешёл в боевую и начал улавливать магическую волну.

— Ха! Попробуй уклониться от ЭТОГО!

Он подпрыгнул и с огромной силой обрушил топор сверху вниз.

Это выглядело как удар, способный оставить тебя инвалидом, если не убьёт.

Скорость и сила не соответствовали телосложению. Но я не растерялся. Я уже встречал кого-то быстрее и страшнее.

Я не собирался ловить удар, траектория которого была мне очевидна.

В итоге топор врезался в землю, не задев меня, и вызвал трещины в полу.

Но Кан Чхоль Мин только ухмыльнулся:

— Такие как ты, когда видят шанс, всегда расслабляются.

Сразу же мана из топора потекла по земле — ко мне.

Вокруг меня образовался магический круг, и я вдруг понял: ноги скованы.

— Это Фиксация. Навык, что я создал после поражения от одного шустрого типа. Я знал, что ты уклонишься, и потому отложил его до нужного момента.

«Попался!»

Он думал, что ловит меня на грубой силе — но это была тонкая стратегия. Злоба у него была настоящей, но в бою он сохранял хладнокровие.

Он поднял топор, уверенный в победе. Кан Ён Хо следил за моим ртом, ожидая, что я сейчас сдамся.

Сбежать нельзя. Осталась только контратака. Но в лоб — мне не победить.

Был один единственный шанс. Хоть я и сомневался в нём…

— Смирись! Сейчас я тебя унижу перед твоей девушкой и Хан Юрой!

Кан Чхоль Мин рванул вперёд с торжествующей улыбкой.

Я закрыл глаза. Не доверяя зрению — полагаясь на чувство магии.

Я ощутил, как алый поток ярости несётся ко мне. Но я не дрогнул. Моё тело говорило: «Ещё не сейчас. Жди».

Я ждал. Доверял, как учила Кан Со Ён: «Не бойся. Просто доверься».

И в нужный момент — рука сама собой выдвинулась вперёд.

Без сомнений. С верой в собственный опыт.

Бах!

Звук удара, отдача в кулаке — всё совпало.

Алый магический поток внезапно исчез.

А затем — глухой удар тела об пол.

Я открыл глаза.

Кан Чхоль Мин валялся на земле, с пеной у рта. Ко мне подошёл Кан Ён Хо и, взяв за руку, поднял вверх.

— Победитель — охотник Ли Вон У. Тест завершён!

Он тут же дал знак председателю Ассоциации, что переаттестация окончена.

А я просто опустился на пол, сжимая кулак в сладком, неоценимом чувстве победы.

Теперь я знал точно.

Я полностью овладел [Контратакой].