— Ааа, да что ж это за ответ-то такой, чёрт возьми?!

Солнце ещё даже толком не взошло. Проснувшись, он приподнялся с кровати, почесал растрёпанную голову и раздражённо пробурчал.

Стоило открыть глаза — как сразу вспомнился намёк, который дала Кан Соён вчера.

Он проснулся раньше обычного, хотя до глубокой ночи ломал голову над тем, что она имела в виду.

«Из-за этого характера… Если что-то засело в голове — пока не разберусь, не успокоюсь…»

— Уф… С ума сойти можно. Хотела сказать — сказала бы всё сразу.

Пробурчав себе под нос с досадой на Кан Соён, он потянулся к телефону рядом с кроватью.

Пока он спал, Су Джон прислала несколько тёплых сообщений прямо с работы.

Она была так занята, что не смогла даже поговорить вечером — наверняка разбирала дела, накопившиеся после того, как они вместе ездили к Кан Хён Соку ради него.

Читая эти полные заботы и любви сообщения, он почувствовал, как застоявшееся в груди беспокойство хоть немного уходит.

Одно из них особенно бросилось в глаза и заставило его улыбнуться:

[...] Может, ты расстроился, что всё пошло не так, как хотел. Но не переживай — всё получится! Удачи!

P.S. И пожалуйста, даже если секретарь Кан — это твой типаж, не надо быть с ней так близко и весело болтать! Я же ревнивая, ты знаешь! Обидеться могу, и громко!]

Она до сих пор ошибочно думает, что он питает слабость к старшим, и считает, что ему нравится типаж вроде Кан Соён. Даже ревнует — открыто и по-детски мило.

Да, у Кан Соён и правда стиль, на который мужчины обращают внимание, но на этом всё.

Потому что его женщина — это Чхве Суджон, и не может быть причин смотреть на кого-то ещё. Внешность? Есть. Способности? Есть. Чувства ко мне? Есть. Она — женщина, в которой есть всё.

Несмотря на то, что было ещё слишком рано для таких тёплых мыслей, он решил встать с кровати и немного привести голову в порядок.

Он снял пижаму и, включив тёплую воду в душе, закрыл глаза.

Под напором воды разум очистился, а усталость от бессонной ночи начала отступать.

Он стоял под душем довольно долго.

«Хм? Она же сказала, что сама не знает…?»

И тут, как молния, его озарило.

Не открывая глаз, он заставил себя успокоиться и собрал в голове все слова Кан Соён с прошлого дня.

Он думал и думал… и нашёл верный ответ.

— Ха… Да это же элементарно.

Это было настолько просто, что он даже засмеялся. Ответ-то он уже знал — просто не осознавал этого.

Теперь он понял, что Кан Соён имела в виду под «преимуществом» в бою.

— Ну и дурак же я был.

Этот навык изначально был создан Кан Хён Соком. Зачем же я всё так усложнял?

Он закрыл кран и вздохнул. Осталось дождаться — и проверить, угадал ли он на самом деле.

***

— Сегодня ты тоже рано.

Кан Соён, снова в тренировочной одежде, как и вчера, появилась на площадке. В руках уже был её кинжал — Ёуби.

— Да, решил подготовиться заранее. Думаю, сегодня всё получится.

С этими словами он едва заметно выразил уверенность. Кан Соён посмотрела на него с прищуром:

— Значит, нашёл ответ?

— Угу. Почувствовал, будто получил задание на дом, и думал всю ночь. Теперь в голове всё по полочкам.

— Правда? Ну что ж, посмотрим, правильно ли ты выполнил. Разминался уже? Если ошибёшься — будет тяжелее, чем вчера.

Она будто пыталась его припугнуть. Но он даже не дрогнул — слишком уж уверен был в своём выводе.

— Конечно. Как бы там ни было, мне всё равно предстоит этот путь. Если ошибся — приму.

Он первым встал напротив Кан Соён и принял стойку. Та, как и вчера, перевернула кинжал рукоятью вниз и подняла к груди.

И снова — как и вчера — началось немое противостояние, где никто не атаковал первым.

Раз он уже знал, насколько это может закончиться внезапно, он собрал всё своё внимание. Ни на миг нельзя было терять концентрацию.

— На этот раз ты другой.

Кан Соён, продолжая вглядываться в него, вдруг заговорила. Он знал — нападать нельзя, оставалось только терпеливо ждать.

— Ха-ха… Это основа.

Он заставил себя смеяться, хотя и правда было тяжело. Та же самая стойка, даже моргнуть нельзя, чтобы не пропустить движение соперника.

По спине текли струйки пота, лоб вот-вот покроется каплями.

Но если он выдержит этот момент — он не только подтвердит разгадку, но и поймёт, как работает её странное «телепортирующееся» движение.

Он и раньше чувствовал — оно слишком быстрое.

Оставалось только терпеть.

Прошёл ли уже час?.. Он был так сосредоточен, что даже не успел взглянуть на висящие на стене часы.

— На этот раз не потерял концентрацию, — сказала Кан Соён тихо.

И тут же — исчезла, оставив после себя слабый след, как и вчера.

Он тут же ощутил всплеск энергии и магии — и без колебаний отпрыгнул назад.

На том месте, где он стоял секунду назад, Кан Соён уже метила ногой.

Они снова оказались на расстоянии. Она хмуро посмотрела на него, как будто недовольна его успехом.

— Это… это и есть тот самый «ответ», о котором ты подумал? Хотя я чётко сказала — ты частично не прав.

— Возможно. Но я хотел проверить. Не только правильность ответа, но и твою уникальную характеристику — угадал ли я её.

Кан Соён слегка приподняла брови.

— Значит… ты понял?

— Да. Твоя уникальная особенность — это [Тень].

Уникальный дар Кан Соён позволял ей воздействовать на противника через его тень.

Создавалось ощущение, что она исчезает — а на деле она просто перемещалась, используя тень как точку переноса.

И, кроме того, сама тень оказывала на тело давление, мешая двигаться, будто кто-то рядом.

— …Ты и правда умён. За два дня, ну, максимум три, если считать ещё склад предметов — это почти невозможно. Мало кто догадывался.

Комплимент был искренним. Но он знал — радоваться рано.

— Спасибо. Но я хочу ещё высказаться по поводу намёка, что ты дала.

— Ладно. Где бы нам это проверить?

На лице Кан Соён, обычно строгом и сдержанном, мелькнула тень улыбки. Ей было интересно.

Снова разыгралось напряжённое противостояние. Но на этот раз — недолго.

Вжух!

Кан Соён атаковала в лоб — на сей раз без следов магии.

Кинжал, крутясь в руке, метил в живот, но он увернулся и ударил кулаком в сторону лица — как бы «в ответ».

«Ждёт…»

Он понял: теперь она меняет тактику — как Хён Сок. Не мгновенное исчезновение, а психологическое давление и выжидание ошибки.

Но он уже сталкивался с техникой Кан Хён Сока и не терялся.

Кан Соён упорно атакует, не теряя хладнокровия, но и не добиваясь успеха.

— Хаа…

— Фух…

Они оба вымотаны.

И тут — всплеск. Из тела Кан Соён вырывается серая магия и убийственное намерение.

«Сейчас!»

Он почувствовал момент — и прыгнул вперёд.

Смысл её слов наконец стал ясен: Контратака активируется в тот момент, когда она выпускает магию после концентрации.

Он стал её естественным врагом — потому что мог определить точку, когда она раскрывается.

Кан Соён застыла — он поймал её моментально. Вывернул запястье, выбив кинжал, ударом подбил ноги — и повалил.

Глухой удар.

Она упала, а он, не теряя времени, сел сверху, надёжно фиксируя её.

— …Ты нашёл правильный ответ.

— Благодаря подсказке секретаря.

— Нет… Я лишь та, кого выбрала госпожа. Если честно — поначалу ты мне не внушал доверия.

Но теперь она улыбалась по-настоящему. Он подумал: «Она… действительно умеет красиво улыбаться.»

— Рад… Что теперь хотя бы признали.

— Не «теперь». Это было признано с того самого момента, как ты рискнул собой ради госпожи.

Он нахмурился.

— Но ведь после этого ты стала относиться ко мне жёстко и строго. Я думал — ты меня невзлюбила?

Кан Соён удивилась.

— Ну… госпожа всё говорила, что я тебе нравлюсь. Я думала, что если буду слишком дружелюбной — это покажется, будто я флиртую. Если ты до сих пор этого не понял…

Он понял сразу.

Кан Соён просто вела себя так, как считала уместным. Следила за своим поведением, как и он — за её реакцией.

Хотя её суровый характер, конечно, тоже сыграл роль.

— Но прежде всего — нельзя забывать чувство момента. Повторим ещё раз. А теперь слезь с меня, пожалуйста.

— А… да. Сейчас.

Осознав, насколько их поза сейчас «интересная», он поспешил подняться…

…и потерял равновесие.

— Э-э…?

В моей ладони — тяжёлое, округлое ощущение. Прозрачное чёрное бельё Кан Соён бросилось в глаза.

Неосознанно я потянулся, чтобы удержать равновесие — и рука случайно упала прямо на грудь Кан Соён.

— Ч…что…?

Даже Кан Соён растерялась. Щёки — пунцовые, чего за ней не водилось.

Я тоже мгновенно отдёрнул руку, в панике пытаясь объяснить, что это была ошибка, что я просто поскользнулся…

Но в этот момент:

— Вон У…

Раздался ледяной голос.

У двери тренировочного зала стояла она — моя сереброволосая девушка, только что открывшая дверь и холодом пронзившая воздух.

И меня.