Глава 8: Белая перчатка

Первый семестр подходил к концу.

Ежегодно в академии проводилась вечеринка для каждого курса, и в этом году мероприятие, организованное на территории учебного заведения, оказалось поистине роскошным.

Блюда, выставленные на столах, поражали и количеством, и качеством. Парни были в школьной форме, но большинство девушек пришли в платьях.

Рядом с каждым юношей стоял раб — представитель нового человечества, в то время как сами они с любопытством разглядывали наряженных девушек.

Мой взгляд тоже невольно задерживался на их декольте.

Я кашлянул, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Глюда выглядят очень аппетитно.

Когда я перевёл взгляд на стол, то увидел, как Даниэль уплетает огромную порцию мясного блюда. Раймонд же выглядел ошеломлённым от размаха вечера.

— Я никогда не видел таких грандиозных вечеринок. Академия — это нечто.

— Даниэль, не разговаривай с набитым ртом. Если подумать, три таких мероприятия проводятся одновременно для разных курсов. Королевская столица действительно впечатляет. Нам, бедным барончикам с окраин, такое и не снилось.

Ранее Люксион уже говорил об этом.

Он утверждал, что академия — это способ продемонстрировать провинциалам мощь столицы. И правда, разница в финансовых возможностях становится очевидной, когда видишь подобное.

Даже избалованные дворяне, выросшие в роскоши, задумываются, глядя на такое.

Вокруг нас — парни, оказавшиеся в той же ситуации.

Сегодня на вечеринке присутствовали и студенты из обычных классов, и народу было немало.

Даниэль озирался по сторонам.

— Много девушек из обычных классов тоже в платьях. Но тех, кто остался в форме, совсем мало.

Раймонд поправил очки.

Краем глаза я заметил стройную девушку, которая нравилась Раймонду.

Она была из обычного класса.

— Платья тоже бывают разные. Говорят, минимальная цена — две тысячи диа.

То есть двести тысяч в пересчёте на йены!

Ну, не знаю, дорого это или дёшево, но минимальная цена в двести тысяч заставляет усмехнуться.

Среди всего этого великолепия появилась Мари, самая обсуждаемая девушка последнего времени, — в школьной форме. Вокруг неё сразу же зашептались.

В такой обстановке Оливия, особая ученица, оставшаяся в форме, выглядела совершенно незаметной.

Группа принца, занимавшая высшую ступень в иерархии, казалось, отлично проводила время.

Но для нас, простых парней, эта вечеринка была ещё и возможностью.

Согласно информации от старшекурсников, именно на таких мероприятиях образуются пары.

— Ну что, готовы?

Я обратился к ним, и Даниэль отложил тарелку.

— Да, я уже достаточно наелся.

Раймонд тоже поправил очки.

— Нам тоже стоит постараться.

Мы быстро приступили к действиям.

Надо было общаться с девушками.

В такой атмосфере, возможно, кто-то из них согласится снизить требования и выйти замуж даже за меня.

Сейчас уже казалось, что можно рассмотреть вариант с рабыней в качестве партнёрши.

— О! Вон там три девушки! Давайте быстрее подойдём, пока другие не опередили.

Пока остальные парни раздумывали, мы уже направлялись к ним.

Но...

— Хм? Сначала посмотрите в зеркало, а потом возвращайтесь.

— Провинциальные баронеты? Нам не нужны деревенщины.

— Идите к таким же простушкам, как вы сами. Хотя бы к баронессам присматривайтесь. А уж про окраины и говорить нечего...

— Мне не нравятся парни, которые сразу лезут с предложениями. Они такие поверхностные.

— Девушкам нужно больше личного пространства, понимаете?

— Он же даже рядом не стоял с принцем, правда?

Девушки отнеслись к нам свысока, а их рабы — представители кошачьей расы — смотрели на нас с презрением.

Их хозяева — девушки, а не мы.

К тому же, если мы попытаемся ударить раба в тени, это вызовет бурю негодования.

Они знают, что находятся в безопасности, и потому ведут себя так.

— Э-эм, мы просто хотели поговорить...

Одна из девушек кивнула рабу.

Тот, здоровяк с мускулами, оттолкнул нас.

Мы кубарем покатились по полу, вызывая смех у окружающих. Девушки смеялись над нами, а парни смотрели то с насмешкой, то с жалостью.

— Может, в следующей жизни вам повезёт больше. Нет, лучше пожелайте родиться в более знатном роде.

Девушки и их рабы смеялись.

◇

За пределами зала.

— Чёрт! Да как они вообще смеют...

Даниэль был в ярости.

Раймонд сидел на скамейке, поджав колени, и смотрел в ночное небо.

— Просто смирись... Нам здесь не место.

Из здания доносились музыка и смех.

Мы не выдержали атмосферы вечеринки и сбежали, словно нас гнали. Девушки, наблюдавшие за этим, смеялись.

Это были аристократки и их рабы.

Девушки из обычных классов либо смотрели на нас с жалостью, либо старались не смотреть вовсе.

Унизительно.

Я пробормотал:

— Жалкие...

Даниэль хотел что-то сказать, но сжал губы и замолчал.

Раймонд тоже молчал.

Мы сидели на скамейке и тупо смотрели в небо.

— После такого начинаешь испытывать отвращение к женщинам.

Раймонд кивнул.

— Верно. Мужчины торопятся жениться до выпуска, потому что без этого их ждёт холодный приём в обществе. У девушек же есть время на раздумья.

Не то чтобы все девушки в академии были ужасны, но процент откровенно мерзких слишком высок.

Поэтому, живя здесь, многие парни начинают ненавидеть женщин.

Я вспомнил неприятный разговор.

Старшекурсник Люкл как-то сказал...

— Я слышал, что некоторые парни в академии разочаровываются в женщинах и переключаются на мужчин. До поступления я смеялся над этим. Теперь не до смеха, да?

Даниэль и Раймонд кивнули.

Некоторые действительно так и делали.

Самое мерзкое, что среди девушек нередко встречаются те, кто увлекается BL (романтикой между мужчинами).

Цикл повторяется: поступил в академию, разочаровался в женщинах, переключился на мужчин — и вот уже довольные девушки ликуют.

Мир стал казаться гнилым.

Время шло в тишине.

В какой-то момент музыка из зала стихла.

Я достал карманные часы — вечеринка ещё не должна была закончиться.

Если прислушаться, из зала доносились не смех, а какие-то возгласы.

— Эй, там что-то происходит?

Раймонд насторожился.

— Действительно, странный шум.

Даниэль встал.

— Проверим? Можно просто заглянуть в окно, не заходя внутрь.

Раймонд остановил его.

— Не надо усугублять позор. Если нас заметят, станет ещё хуже. Но что-то действительно не так.

Мы заинтересовались, но понимали, что возвращаться в зал сейчас — плохая идея.

Тут из здания выбежала девушка.

Оглядевшись, она заметила нас и подбежала.

Это была Оливия, всё ещё в форме.

— Леон! Это срочно!

◇

Когда я вернулся в зал, там царила тишина.

Нет, студенты у стен молчали, но в центре зала было неспокойно.

Я спросил Оливию:

— Что вообще произошло?

— Сначала это был просто спор. Но потом...

В центре пятеро парней окружили Мари. Среди них был и эльф с голубыми глазами — Кайл.

Перед ними стояла Анжелика, и её голос дрожал от эмоций.

— Почему вы не слушаете меня?! Я... я же ради вас, ваше высочество!

Принц холодно ответил:

— Твои слова невыносимы. На этом всё.

— Подождите! Как вы можете принимать её сторону, зная, что она из себя

представляет!

Я не знал всех деталей, но видел, как Анжелика отчаянно пыталась что-то доказать.

Оливия пояснила:

— Анжелика-сан разозлилась, когда увидела, как Мари-сан держится за руки с другим парнем. Она начала возмущаться, но принц сказал, что ему всё равно.

— Я могу простить своей женщине наличие других мужчин.

Вот каков принц.

Ну, лично я бы так не смог, но ему, видимо, нормально.

Мари в школьной форме пряталась за спиной принца.

Её поведение вызывало желание защитить, в то время как Анжелика в красном платье, с безупречным макияжем, выглядела... ослепительно.

Контраст был разительным.

Анжелика и Мари казались полными противоположностями.

Вокруг Мари толпились парни и красивые рабы, а Анжелика стояла одна.

Брэд сделал шаг вперёд.

— Девушки из рода Редгрейв выглядят жалко в таких ситуациях. Смотри, никто тебя не поддерживает.

Анжелика огляделась, и студенты, которые ещё недавно льстили ей, отвернулись.

Те, кто относился к ней враждебно, ухмылялись.

— С кем ты вообще разговариваешь? Я — дочь герцога, из рода Редгрейв. Вы хоть знаете, что она натворила? Все вы...

Она всех облапала?

Но парни не выглядели обеспокоенными.

— Мы всё знаем, — сказал Крис, голубоволосый фехтовальщик.

Анжелика замерла.

— Нет...

Крис на мгновение улыбнулся, глядя на испуганную Мари. Девушки вокруг ахнули — обычно холодный и сдержанный, он редко показывал эмоции.

Всё-таки лицо решает?

— Она спасла меня. Выслушала мои проблемы. И я хочу защищать её.

Я подумал, что было достойно восхищения иметь такую силу духа, чтобы сделать такое признание перед всеми учениками нашего года, совершенно не заботясь о последствиях.

Следующим вышел Грег.

— Ты так загадочно выражаешься, — сказал он. — Почему бы просто не сказать честно, что она тебе нравлюсь настолько, что всё остальное не имеет значения?

Зирк прикрыл рот рукой и улыбнулся.

— Да, это так. Она прекрасна. Хотя, думаю, именно я люблю Мари сильнее всех.

Анжелика, потерявшая дар речи, взглянула на лицо Его Высочества.

У принца было слегка раздражённое выражение лица.

— Зирк, даже если это ты, я не могу согласиться. Тот, кто любит Мари больше всех — это я.

Девушки, до этого молчавшие, разразились восторженными возгласами.

— Вы слышали это?!

— Я тоже хочу, чтобы мне так говорили!

— Завидую... А герцогиня, наоборот, такая жалкая.

Анжелика рассмеялась. Она опустила взгляд и сложила руки вместе.

— ...Значит, Ваше Высочество не намерены прекращать свои игры, даже находясь в академии?

Принц опустил взгляд на вопрос Анжелики.

— Для меня есть только одна женщина, которую невозможно заменить. Анжелика, до поступления в академию я, возможно, и не испытывал к тебе неприязни. Но я не потерплю, если ты причинишь вред Мари.

Окружающие девушки засмеялись.

— Слышали это? Похоже, это конец для герцогини.

— Разве это уже не равносильно расторжению помолвки?

— Мне она никогда не нравилась.

Легко говорить всё что угодно, когда противник слаб.

Хотя... я и сам не до конца понимаю свои чувства...

— Так вот как девушки чувствуют себя, наблюдая за гаремом? Это как-то... неприятно. Эти сцены выглядят болезненно.

— Леон, что вы собираетесь делать?

Оливия, стоявшая рядом, наклонила голову.

— ...

Даниэль и Раймонд удивились выражению лица Анжелики, когда она подняла взгляд.

— Эй, разве это не плохая идея?

— Она выглядит так, будто готова совершить убийство.

Пустой взгляд, полный отчаяния, будто она уже смирилась с чем-то. В её глазах не было и следа прежнего света — только тьма.

Анжелика бросила что-то в сторону Мари.

— ...Хм?

Мари застыла в оцепенении, а предмет, брошенный в неё, упал на пол. Это была белая перчатка.

— Подними, шлюха. Ведьма, которая совратила его высочество.

Это был вызов на дуэль.

В данном случае поднять перчатку означало принять вызов.

— Ах да, был же такой сюжетный поворот. «Событие дуэли», да?

Пока я бормотал что-то в этом роде, Раймонд начал паниковать.

— Ты опять несёшь какую-то бессмыслицу! Ты же понимаешь, что это за дуэль, верно?!

Герцогиня вызвала на дуэль дочь виконта.

Формально, конечно.

— Разве у них не должен быть секундант?

Согласно правилам дуэли, девушки могли выставлять вместо себя юношей. Но у юношей не было права на замену.

В игре, когда герцогиня вызывала главную героиню на дуэль, один из персонажей мужского пола (в зависимости от маршрута) брал на себя роль её защитника.

У меня было плохое предчувствие после предыдущего диалога.

— ...Анжелика, ты разочаровала меня.

Принц, казалось, был на пике ярости. Он нахмурился и бросил на свою бывшую невесту презрительный взгляд.

— Подними перчатку, Мари. Всё в порядке. Я с тобой. Я буду твоим секундантом.

За этими словами последовали реплики Зирка и остальных.

— Мы не можем позволить Его Высочеству единственному выглядеть благородно. Согласно правилам академии, у девушки может быть не один секундант. Я тоже вступаю в дуэль.

Грег сжал кулаки.

— Я присоединяюсь ради забавы. Пусть выходит кто угодно!

Брэд снял очки и с отвращением произнёс:

— Мне неприятно слышать, как ты называешь Мари шлюхой. Надеюсь, ты извинишься после дуэли. Естественно, я тоже участвую.

Крис скрестил руки.

— Я уверен в своих навыках мечника. Я покажу тебе, что значит быть мечом Мари.

Мари вытерла слёзы пальцами.

— Ребята, мне страшно… но с вами я в безопасности. Я принимаю этот вызов. Анджелика, я сражусь с тобой.

Кайл был ошеломлён поведением своей госпожи.

— Ты и вправду глупая госпожа, не так ли? Разве ты забыла, что я здесь? Я хотя бы могу поддержать тебя.

Мари улыбнулась.

— Спасибо, ребята.

И тут я осознал.

— Это путь обратного гарема.

Леон сказал что-то ещё. Интересно, что сделает герцогиня в этой ситуации? Кто сможет сразиться против этих пятерых?

Рэймонд согласился с вопросом Дэниела.

— Его Высочество обычно возглавляет рейтинги, а остальные тоже обладают выдающимися способностями. Здесь нет ни одного юноши, который смог бы противостоять пятерым. Прежде всего, ему придётся сразиться с Крисом — главным кандидатом на звание сильнейшего мечника следующего поколения королевства. У нас нет ни малейшего шанса.

Мы понимали это. Большинство юношей даже не хотели сражаться. Обычные парни отказывались от противостояния с Его Высочеством.

Это была не тренировочная схватка, а настоящая дуэль.

Даже те юноши, которые раньше были приспешниками Анджелики, теперь демонстрировали полное нежелание вмешиваться.

Когда Анджелика огляделась вокруг, все парни тут же отвели взгляд.

Грег насмешливо продолжил:

— Эй, есть здесь хоть один неудачник, который захочет помочь этой даме? У неё же были прихвостни, но теперь они даже не хотят связываться. Жалко, да? Хотя я бы не помог. Я с радостью сражусь с тобой. Не вздумай сбежать только потому, что у тебя нет секунданта.

Зал заполнился смехом в адрес Анджелики.

Никто не собирался ей помогать.

Правила дуэли в академии, насколько я помнил, запрещали привлекать секундантов со стороны. Точнее, было негласное правило: взрослые не могут участвовать в детских дуэлях.

В игре именно Анджелика-сан нарушала эту торжественность, теряя ещё больше уважения и добавляя себе позора.

Но…

— Эй, давайте заключим пари на то, как именно эта женщина опозорится!

— Она уже побежала жаловаться родителям. Они точно не одобрят такую дуэль.

— Может, она сама выйдет? Вот было бы забавно, если бы её избили.

Реакция окружающих девушек была ледяной. Слишком ледяной.

Раньше они молчали перед Анджеликой-сан, когда она входила в школу, но теперь, когда её положение пошатнулось, они стали так наглы?

Неужели это был конец, уготованный ей уродливым сценарием игры?

Анджелика, несмотря на всю свою гордость, выглядела растерянной.

Наши взгляды встретились.

Анджелика, будучи эмоциональной и импульсивной, явно нервничала. Казалось, она отчаянно искала помощь, даже если это была последняя соломинка.

Но она отвела взгляд от меня, опустила голову и стиснула зубы.

— Даже если у меня нет секунданта…

Грег усмехнулся.

— Ну что? Куда делась вся твоя бравада?

Окружающие относились к Анджелике с ужасающей холодностью.

Среди них самым холодным был Его Высочество. А Анджелика между прочим его бывшая невеста.

— Анджелика, ты ведь готова к последствиям, верно? Теперь уже не отступишь.

И тут я понял, что не могу остаться в стороне.

Когда я сделал шаг вперёд, Оливия схватила меня за рукав.

— Э-эм… что ты собираешься делать?

Я посмотрел на её встревоженное лицо и задумался: почему она здесь? И почему на месте Оливии-сан оказалась какая-то Мари?

…У меня уже был ответ.

Дэниел попытался остановить меня.

— Ты идиот. Зачем лезть в это? Тебе не стоит вмешиваться.

Рэймонд поддержал его.

— В такой дуэли исход ясен ещё до начала боя. И неважно, выиграешь ты или проиграешь — секунданту всё равно не поздоровится. Особенно если это Его Высочество.

Они втроём пытались меня удержать, но я только усмехнулся.

— Просто… Я ненавижу этих уродов.

Я не был близок с Анджеликой, над которой сейчас издевались. Не то чтобы мне её очень жаль. Но главная причина — мои собственные чувства.

Когда я пробился через толпу, все взгляды устремились на меня.

— Так, так! Я вызываюсь быть секундантом на дуэли!

Я поднял руку с небрежной ухмылкой, но, несмотря на осуждающие взгляды («парень, ты вообще понимаешь ситуацию?»), Грег лишь уставился на меня.

— Ты вообще кто такой?

Он действительно не знал.

Жёсткая реальность для фонового персонажа.

Брэд поправил очки и оценил меня свысока.

— Если я не ошибаюсь, это тот самый парень, который стал авантюристом до поступления. Слышал, он хочет стать независимым бароном. Это ты?

Его тон явно выражал пренебрежение.

Ну, учитывая мои оценки и положение, это неудивительно.

Я проигнорировал его и продолжил:

— Ну, я вызвался, и хочу, чтобы вы это признали. Анджелика, давай, ты должна согласиться.

Анджелика растерялась.

— Э-э… Ты… Я согласна…

Я повернулся к их светлостям и Мари.

— Итак, Леон фон Балфорд принимает роль секунданта на дуэли. Вы уверены, что будете сражаться впятером? И, кстати, какие условия дуэли?

Мари смотрела на меня в оцепенении.

Она явно не ожидала, что я вообще появлюсь в этой ситуации. В последнее время Люксион собирал информацию, и теперь я был уверен:

Эта девушка — реинкарнант, как и я.

Более того, она знает этот мир отоме-игры. Была ли она женщиной в прошлой жизни? Или, как и я, парнем, которого заставили играть в эти игры? А может, она просто фанат отоме?

Я снова повернулся к Анджелике.

— Кстати, Анджелика, какой результат дуэли ты хочешь получить? Нам нужно это прояснить.

Анджелика и окружающие были шокированы. Они не ожидали, что я буду вести себя так легкомысленно.

Но она собралась и чётко заявила:

— ... Не приближаться к Его Высочеству. Это всё, чего я желаю.

Вокруг послышались шёпоты.

— Слышали это?

— Неужели она ревнует?

— Как ужасно. Она просто не может удержать его своим обаянием.

Анджелика опустила голову и стиснула зубы.

— Раз уж это дуэль, я хотел бы услышать и ваши условия.

Я обратился к Мари, но принц шагнул вперёд, закрывая её собой.

— Ты хочешь разлучить нас любой ценой? Трудно сказать, кто из вас ведьма. Анджелика, даже если ты разлучишь нас, мои чувства к тебе никогда не вернутся!

Анджелика прошептала:

— Я знаю. Я знаю… но отдалить эту девушку — последнее, что я могу сделать…

Я хлопнул в ладоши.

— Ну, оставим это на потом. Давайте быстрее определимся с условиями.

Лагерь Мари был явно раздражён, но мне было всё равно.

Мари вышла вперёд и заявила свои условия.

— Если я выиграю, прекратите это ужасное поведение. Использовать влияние семьи, чтобы заставлять меня подчиняться… это отвратительно.

Если мне не изменяет память, это была реплика главной героини. Эта девушка просто украла её фразу.

— Ну, если мы победим, ты и Его Высочество расстанетесь. А если проиграем… тебе просто не придётся больше вмешиваться, верно? Теперь нужно решить, как будем сражаться. Как насчёт дуэли в доспехах на арене? Довольно стандартный вариант.

Дуэли случались нечасто, но происходили каждый год. Даже если причина была несерьёзной, для юношей это был способ показать себя, и многие были в восторге от такой перспективы.

Обычно использовались доспехи — что-то вроде силовых костюмов. Наличие доспехов было показателем статуса и богатства.

А победа приносила славу.

Поэтому дуэли чаще всего проходили в доспехах.

Крис резко взглянул на меня.

— Ты что, надеешься победить нас? На уроках фехтования ты не показал ничего выдающегося.

Он следил за мной? Или просто запомнил учеников с заметными способностями, а моё имя даже не запомнил?

— Что? Почему вы сразу решили, что я проиграю?

Я попытался поддеть их, и окружающие рассмеялись.

— О, послушайте его!

— Он собирается победить. Серьёзно?

— У этого парня талант вызывать смех!

— Будущий барон-авантюрист — это просто комедия.

Над моими словами смеялись и парни, и девушки. Ну да, передо мной были пятеро выдающихся первокурсников.

И все они были теми, с кем не стоило связываться.

Грег приблизился ко мне.

— Кстати, тех парней, что разговаривали с девушками, слуги вытолкали из зала. Это же были твои дружки?

Он знал, о чём говорил. У этого парня был мерзкий характер.

— Ты не ровня мне. Если ты просто хочешь покрасоваться — проваливай, мелкая сошка.

Грег, имевший реальный боевой опыт, был опаснее остальных.

Да уж, отличная компания. Готовы пойти на всё ради хрупкой девушки.

И при этом Анджелика-сан выглядела жертвой в глазах стороннего наблюдателя.

— Ой, что? Ты пытаешься меня заткнуть? Может, твой любимый способ дуэли — словесная перепалка? Ох, я не силён в этом. Но раз уж я вызвал тебя, придётся сражаться. Или ты хочешь просто потрепаться и избежать боя? Не осуждаю. Давай поболтаем.

Грег, ненавидевший болтунов, нахмурился.

Зирк вмешался.

— Давайте проведём дуэль один на один в доспехах. Но нас пятеро. По правилам, у вас есть время до окончания церемонии, чтобы собрать до пяти участников. Арену можно арендовать на следующий день после закрытия.

Я кивнул, довольный тем, что они сами подвели итог. Но времени оставалось мало, и вряд ли я успею кого-то найти.

— Один против пятерых? Ну, если это пять отдельных дуэлей, то проблем нет.

Если бы они напали все сразу, это было бы опасно, но один на один — другое дело.

Зирк посмотрел на меня.

— Ты серьёзно надеешься победить? Дуэли сейчас редки, но они могут стоить тебе жизни.

Правило «дуэль до смерти» постепенно исчезало, но дуэль всё ещё могла закончиться смертью по несчастному случаю. В академии это было особенным правилом.

— Я знаю. Всё в порядке. Можно задать один вопрос?

— …Какой?

— Почему вы ведёте себя так, будто всё уже решено? Я понимаю, что вы хотите выглядеть героями перед девушкой, которую любите. Но разве это не слишком самонадеянно — считать, что я не смогу вас убить?

Зирк сузил глаза.

— Я слышал, у тебя есть опыт, но ты меня разочаровал. Ты не способен оценить силу противника.

— Хватит, Зирк. Ты представился Леоном. Это не шутка. Ты готов к последствиям?

Мари, до этого молчавшая, казалось, не могла прийти в себя от неожиданного поворота событий.

Но всё же… мне хотелось, чтобы они учитывали и мои неудобства.

С другой стороны… я был мелочным человеком.

— Попрощайся со своей драгоценной возлюбленной, принц. Остальные четверо тут ни при чём, так что вы можете поцеловаться на прощание или что-то в этом роде.

Взгляд Его Высочества стал ледяным.

Меня не волновало, что он злится из-за моих провокаций.

Просто… Анджелика-сан за моей спиной теперь была для них пустым местом.

Его Высочество должен был помнить, что у него есть невеста.

И что все пятеро знатных аристократов оказались очарованы одной девушкой.

———

Перевод: PHOENIX20

Редактура: Azaria