Прошло три дня, и семья Сонг была полностью уничтожена. В последний день месяца в Императорском зале появилась придворная дама Юн с паланкином.

«Императрица велела напомнить о вашем обещании.» — сказала она.

Тем утром настроение у Са Хонёна было превосходным.

Накануне он решил взять Ён Ён на зимнюю охоту. После того как их отношения стали ближе, он заметил, как её глаза загораются интересом, когда он рассказывал ей о зимней охоте. Са Хонён принёс лук, показывал, как его натягивать, и делился историями. Ён Ён с восторгом заявила, что хочет пойти с ним.

Он обнял её сзади, чтобы научить стрелять из лука. Но силы в её руках, как и в ногах, было недостаточно, чтобы натянуть даже его тетиву. Однако, когда Са Хонён взял её руки в свои и натянул лук, она радостно воскликнула:

«Ух ты!»

Всю ночь он рассказывал о зимней охоте, а она слушала с таким вниманием, какого он не замечал раньше. Ён Ён захотела собственный лук. На вопрос, сможет ли она натянуть тетиву, она уверенно ответила, что будет тренироваться.

[Этот неожиданный интерес казался ему необычным и милым. Она, которая всегда оставалась равнодушной даже к самым роскошным подаркам, теперь с горящими глазами просила о луке.] Са Хонён пообещал:

[Я найду для тебя лук, такой же красивый, как моя жена.]

[Он решил, что детский лук драконьего стиля подойдёт ей идеально. Если ей будет трудно управляться с ним, он просто обнимет её сзади и поможет. Они вместе натянут тетиву и поймают птицу. Будет ли она тогда так же счастлива, как сейчас?]

Когда Ён Ён уснула, Са Хонён, глядя на её лицо, строил планы. По дороге с охоты можно было бы подняться вверх по реке. [Была ли она когда-нибудь на лодке? Возможно, ей понравится плыть на роскошной барже. А ночью они могли бы пустить по воде фонарики.] Он придумывал всё это, пока она спала.

И вдруг его настроение чуть помрачнело.

[Обещание.]

Он хорошо знал свою мать. Её утончённость и жестокость, скрытые за внешней благородностью.

«Ваше Высочество.» — наклонив голову, начала придворная дама Юн.

Когда Са Хонён, скрестив руки, посмотрел на неё, она подняла глаза. На её лице застыло выражение отчаяния.

«Осмелюсь передать вам слово, несмотря на дерзость.» — проговорила она.

Са Хонён молчал.

«Императрица терпелива. Прошу вас не ставить под сомнение её милость.»

«Милость Возвышенной.» — повторил он с холодной улыбкой.

Придворная дама Юн опустила глаза.

«Вы говорите об этом слишком часто. Словно я лишён уважения.»

***

Это произошло, когда Са Хонёну было семь.

Лето выдалось знойным, а маленький ребёнок не обладал большой выдержкой. Маска, которая прикрывала его лицо, причиняла боль нежной детской коже. Однажды он снял её, стоя у входа в свои покои. Это было всё.

Дворец Са Хонёна находился в отдалении, и в нём было мало слуг.

Он решил, что ничего страшного не случится.

Но весть мгновенно достигла наследного принца.

Принц заявил, что Са Хонён должен быть наказан. Мол, дикого зверя надо укрощать сразу, чтобы он запомнил это на всю жизнь.

Они были близнецами, но Са Хонён знал, что в случае конфликта мог бы одолеть наследного принца. Принц выглядел крепким, но был слаб здоровьем. Са Хонён, напротив, обладал силой и выносливостью.

Но он не сопротивлялся. Его жестоко избили, а принц, разъярённый, замахнулся мечом.

[Кто-нибудь, спасите меня.] — подумал Са Хонён, обернувшись. Его взгляд остановился на придворной даме Юн, его няньке, которая была как мать.

Придворная дама Юн привела его мать.

В тот момент Са Хонён понял, кто рассказал наследному принцу о том, что он снял маску.

[Придворная дама Юн.]

Она привела его мать, которая закричала: "Остановись!" Но принц не послушал. Он нанёс Са Хонёну глубокую рану, оставив шрам, словно клеймо.

Придворная дама Юн ухаживала за ним, всё время повторяя строгим голосом:

[Благодарите за милость Возвышенной.]

Теперь, глядя на лицо предательницы, которую он когда-то считал матерью, Са Хонён вспоминал это с холодным гневом.

[Первая предательница в его жизни. Женщина, которая научила его, что такое измена.]

И сегодня она вновь говорит о милости Возвышенной.

Его внутренности словно свело.