— Уничтожено несколько чудовищ второго этажа. Найдены следы выживших.

Синеволосая рыцарь связалась со своей коллегой через магический коммуникатор.

— Здесь следов не обнаружено. Продолжайте продвигаться.

— Принято.

Получив ответ, она вытерла пятна крови с меча и двинулась дальше в подземелье.

— …… Быть частью ордена рыцарей нелегко.

Она глубоко вздохнула.

Она была студенткой 5-го курса в Полярисе.

В настоящее время она временно работала с орденом рыцарей в качестве «рыцаря-стажёра».

На этот раз ей дали задание спасти пропавшего в подземелье авантюриста.

Само подземелье было не особенно сложным, оно было заполнено чудовищами между классами 1-го и 2-го этажей.

«Сложнее всего — найти следы выжившего»

Прошло уже несколько дней с момента его исчезновения, и большинство следов выживания стёрлись.

Хотя она пыталась в полной мере использовать то, чему научилась на своих занятиях и во время обучения учеников рыцарского ордена.

— Где же ты…?!

Она до сих пор не могла найти никаких следов выжившего.

Вплоть до 3-его дня поисков.

Теперь куда реалистичнее было рассматривать возможность возвращения трупа, чем надеяться на чьё-то выживание.

«Но…… что-то не так»

Согласно предоставленной информации, авантюрист, вошедший в это подземелье, был довольно опытным.

Умелый человек, долгое время сохранявший золотой ранг в Гильдии авантюристов, пропал без вести в таком месте.

— Что-то тут не сходится.

Грубое ощущение заскребло по её горлу.

Но её задача заключалась исключительно в спасении выжившего.

*Бз-з-з!*

— Я продолжу продвижение.

Общаясь с другими участниками, обыскивающими подземелье, она продолжила движение вперёд.

А затем, внезапно.

— А?

Что-то привлекло её внимание.

За большим валуном кто-то свернулся калачиком, дрожа.

Со специализированным снаряжением и оружием, висящим на его теле.

И, что самое примечательное, с золотой эмблемой, которая крепилась к его поясу.

— Выживший найден! Выживший найден!

— Передать информацию о местоположении. Сообщить о состоянии выжившего.

— Предположительно жив. Видимых внешних ран нет.

Отправив срочное сообщение.

Она осторожно приблизилась к авантюристу.

— Вы, наверное, Реки?

— Э-э…… э-э…… кто вы…?

— Мы из рыцарей-стражей.

— Рыцари…?

Авантюрист, идентифицированный как Реки, продолжал говорить отрывисто, оставаясь свёрнутым.

«Он жив»

Она вложила меч в ножны и говорила с ним как можно мягче.

У выживших в подземельях часто были слабые нервы из-за стресса от различных чудовищ, они чутко реагировали даже на незначительные жесты или слова.

— Теперь вы в безопасности. Мы пришли спасти вас.

— Кх…… спаси…… меня…

— Пожалуйста, возьмите меня за руку. Мы скоро выйдем…

— Нет…… не надо! Оставайся…… подальше!!

И тут произошло это.

Тело, которое было свёрнуто калачиком, внезапно вытянулось.

— Беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги.

Открылось гротескное лицо.

— …… А?

Его нельзя было назвать человеческим.

Там, где должны были быть глаза и рот, торчали красные усики несколькими пучками, а всё его тело было испорчено толстыми, отвратительными, похожими на вены наростами.

— Что за……?

— А…… а……! Бе…… ги-и-и…!

Реки схватился за голову обеими руками.

Казалось, он с большим трудом подавлял в себе мощный импульс.

— Голоден, голоден, голоден, голоден…

Прозрачная жидкость, то ли слюна, то ли ещё что-то, стекала по усикам.

И пока она оставалась завороженной столь сюрреалистическим зрелищем.

*Бз-з-з!*

В это же время пришёл ряд сообщений.

— Обнаружено неопознанное существо!

— Столкновение с группой гоблинов с торчащими усиками! Запрашиваю боевую поддержку!

— Наблюдаю мутацию чудовища! Это аномалия!

— Прекратить все операции и немедленно эвакуироваться!

Нечто за гранью воображения.

Появлялось в мире.

***

— Хм…

В кабинете ученического совета [Центра].

Блондинка с острыми глазами просматривала отчёт.

— Хе…… удивительно. Так это правда?

Феномен коллективной мутации среди чудовищ.

Впитывая некоторые из наиболее впечатляющих деталей Ферния пробормотала:

— Красные усики, растущие из тел…… потеря здравомыслия и одержимость инстинктами…… Даже простой гоблин второго этажа проявил силу, близкую к силе чудовища четвёртого этажа…

И, превыше всего.

[Погибший] Реки Лот.

— Также был обнаружен эпизод человеческой порчи.

Отчёт, написанный рыцарем-стажёром 5-го курса, был поистине интригующим.

Разумеется, это не должно было бездумно просочиться наружу.

«Уровень доступа: Степень 1».

*Чик…!*

Она запечатала отчёт и связанные с ним фото в конверте, опечатав его чёрной печатью.

Эта печать была магическим артефактом с выгравированной на нём запечатывающей магией.

Чёрная печать, в частности, скреплялась запечатывающей магией, доступ к которой могли получить только лица с уровнем допуска 1 или выше.

В Полярисе только два человека имели допуск 1-го класса.

Президент ученического совета и директор.

В отсутствие директора Ферния была единственной, кто могла получить доступ к этим данным.

— Итак…

Надёжно запечатав отчёт, она прищурилась и заговорила:

— Вы это имели в виду, когда говорили про «предзнаменования разрушения»?

— ……

Кто-то комфортно устроился на диване напротив Фернии.

Существо с лицом, закрытым тканью, что делало его пол неразличимым.

— Это всего лишь предупреждение, принцесса.

Нейтральный голос заполнил комнату.

— Дыхание гиганта становится бурей для микробов.

Оно торжественно заявило.

— Хаос, который вот-вот начнётся, выходит за рамки.

— Это заявление немного раздражает. Звучит так, будто я связана с чем-то.

— Всё сущее связано с чем-то. Даже мы, если смотреть с большой перспективы, не более чем пятнышки, запертые в ладони.

— Странно слышать это от вас всех.

Ферния слегка настороженно улыбнулась.

— Нет нужды в таком недоверии, принцесса. Мы существа с одинаковыми интересами. Разве это не предпочтительнее, чем пустое доверие?

— …… Это правда.

— Вот и хорошо.

Оно поднялось со своего места.

В конце концов, оно пришло сегодня только для того, чтобы дать совет по поводу искажения.

— Мы сделаем тебя императрицей, а ты передашь нам тело принцессы Анджелы.

— ……

— Таков уговор.

Ради продолжения мира.

Чтобы «их» мерзкие руки не смогли ещё больше осквернить это измерение.

Апостолы снова пришли в движение.

Второй апостол Апокалипсиса.

Нерон.

— Дата казни скоро.

— Я знаю.

— Рассчитываю на тебя.

С этими словами чёрные крылья, как у ворона, расправились за спиной Нерона.

И в мгновение ока оно исчезло.

Его присутствие исчезло, как будто его никогда тут и не было, как ночная тень, отступающая перед рассветом.

— …… Ха-а.

Только тогда она смогла снять напряжение.

Ферния приложила руку ко лбу.

Образы «искажённых существ», которые она увидела на фото ранее, продолжали мелькать в её сознании.

— Угх…

Это было не просто гротескно; это было чувство отвращения к самому их существованию как живых существ.

Как будто она увидела что-то, чего никогда не должно было существовать.

Даже Ферния, которая обладала необычайной смелостью, с трудом взяла себя в руки.

«…… И всё же»

Одно стало ясно.

— Небеса…… признали меня императрицей!

Мир, судьба и даже сами небеса.

Вели её к трону.

Теперь ей оставалось только убить Анджелу на предстоящем «фестивале» и укрепить свою власть как императрица.

«Победа за мной»

Это был проигрышный матч с самого начала.

Девушка, проклятая с рождения неполноценным даньтянем, и она, кто была идеальна во всех отношениях.

Любой здравомыслящий человек признал бы, что она та, кто достойна быть императрицей.

За одним исключением.

— Ран Блэк…!

Этот несчастный мужчина.

Дурак, который осмелился поддержать Анджелу в её присутствии.

«Воистину, такие мужчины»

Неспособные найти свою опору, постоянно принимающие глупые решения, диктуемые эмоциями.

Ей почти стало жаль Анджелу, которая имела на своей стороне такого человека.

Но.

*Крх!*

Воспоминание о том, как в тот раз её откровенно игнорировали.

Оно отказывалось легко угасать.

Наоборот, оно лишь сильнее разгоралось с каждым днём, как пламя, встречающееся с горючим.

Она крепко сжала кулак и выплюнула слова, словно пережёвывая их:

— Если тебе так нравится эта женщина…… то оставайся с ней до конца.

Даже если этот конец — смерть.

***

— Вы, кажется, очень заняты в последнее время.

Я внезапно спросил её, жуя еду.

— А, а?!

— В последнее время вы сразу после занятий возвращаетесь в общежитие или запираетесь в эксклюзивной учебной комнате Роял-класса.

Анджела проглотила свой салат с застенчивой улыбкой.

— Ничего особенного. Я теперь просто студентка Поляриса, так что мне нужно усердно тренироваться. К тому же я хочу стать той, кто сможет защитить тебя.

— И всё же не переусердствуйте. Если из-за вашего ци вам станет тягостно, не стесняйтесь обращаться за помощью в любое время.

— …… Уф!

Её лицо покраснело, и она быстро выпалила:

— Л-ладно, я в тренировочный зал!

Я слегка наклонил голову, наблюдая за её поспешно удаляющейся фигурой.

— …… Она всегда была такой трудягой?

В оригинальном сюжете её врожденное состояние тела с верхним даньтянем и её удручающе слабый талант фехтования означали, что, как бы она ни старалась, она едва ли могла добиться какого-то прогресса.

«Ну, это не моё дело»

В тренировках нет ничего зазорного.

Даже если она только наращивает мышцы, это увеличивает количество ци, которое может выдержать её тело.

— Мне тоже пора.

Как раз когда я собирался закончить есть и встать.

— Привет~!

Прямо передо мной присела знакомая красавица.

— Профессор Карен.

— Да-да, это я.

— …… Тогда я пойду.

— А-а-а-а! Подожди, подожди!

Как раз когда я попытался ускользнуть, она схватила меня за ногу.

— Пожалуйста, просто выслушай меня…… ладно?

— ……

— Десять минут! Нет, пять минут? Хватит даже трёх минут!

— ……

— *Шмыг*…… Ты не хочешь меня выслушать…?

Хм.

Теперь всё готово?

— Недолго…

— Ух ты! Спасибо тебе!

Карен подпрыгнула от радости от одного моего слова.

«Хех»

Я едва подавил улыбку, которая пыталась скривиться в уголках моего рта.