— Пойди-ка сюда.

Уютной ночью, залитой лунным светом.

Прохладный ветерок проскользнул в приоткрытое окно.

— Если оставите окно открытым в такую погоду, вы простудитесь.

Маленькая девочка подошла и закрыла окно.

— Отец, вам следует лучше заботиться о своём здоровье.

— Хех…… Эльма, разве я не говорил тебе не быть со мной такой формальной?

Когда мужчина в постели тепло улыбнулся, Эльма опустила голову, выглядя немного смущённой.

Спустя мгновение она тихо пробормотала:

— О…… отец…

— Да, доченька.

Маленькая худая рука мужчины нежно легла на её пепельно-серую корону.

— Мне правда можно так вас называть…?

— Не волнуйся. Я всегда буду думать о тебе как о своей драгоценной доченьке.

Большие, серьёзные глаза Эльмы смотрели на мужчину.

«Ах…»

Его лицо худело с каждым днём.

Слегка отросшие чёрные волосы спускались по затылку.

И несмотря на то, что он был ограничен своим болезненным телом…

— Итак, какую книжку мне почитать тебе сегодня вечером?

Он был самым лучезарным человеком на свете.

Человек с душой благороднее, чем у кого-либо другого.

Этим человеком был Лео Олдэйр.

***

Дитя наложника.

Этот ярлык всегда следовал за Эльмой, как хвост.

Её происхождение, в буквальном смысле, было из рода наложника.

Рождённая от низкосортного раба, не меньше.

«Как она смеет беременеть до законного супруга!»

При обычных обстоятельствах ей суждено было никогда не родиться, чтобы стереть само её существование.

Однако Карвон Олдэйр, глава Дома Олдэйр, была известна тем, что испытывала трудности с зачатием.

Дабы обеспечить продолжение рода в том случае, если глава Дома умрёт без наследницы, Эльме разрешили родиться в этом мире.

— Уа-а-а-а-а! Уа-а-а-а!

— Это девочка! Это девочка, госпожа!

— …… Всё-таки, это не было пустой тратой времени.

С момента своего рождения Эльму немедленно зарегистрировали как прямого потомка.

А что касается её родного отца, раба, то он был казнён сразу после её рождения.

Его преступление заключалось в том, что он осмелился оплодотворить главу Дома раньше законного мужа.

— Подними меч, Эльма.

С первых шагов Эльму заставили держать меч.

— Угф…… ай…

— Ты думала, что сможешь носить фамилию Олдэйр с таким жалким мастерством?

Карвон тренировала её строже, чем кто-либо другой.

Даже когда её мягкая, пухлая плоть рвалась и текла кровь, она не проявляла к ней ни капли снисхождения.

— Вставай.

— Можно…… можно мне немного отдохнуть……? Мне очень больно…

— Как ты смеешь проявлять слабость передо мной.

*Шлепок!*

— Ай!

— Перестань ныть и вставай. Не лей слёзы так легко, просто потому что ты девочка.

Каждый день был изнурительным и печальным.

Но не всё было в тягость.

— Тебе, должно быть, сегодня пришлось тяжко. Ложись в кроватку. Я почитаю тебе сегодня сказку.

Каждую ночь.

Эльма волокла своё усталое тело в главную спальню.

— Милорд…

— Всё хорошо. Зови меня отцом.

На кровати в той комнате он всегда был там.

— Тебя как следует подлечили? Прости меня…… моя жена так сурова с тобой…

— Н-нет! Не говорите так!

Лео Олдэйр.

Он был законным супругом Карвон Олдэйр и хозяин поместья Олдэйр.

Он всегда приветствовал Эльму с нежной улыбкой.

— Милорд…… вы разве не обижаетесь на меня?

— Хм? С чего бы?

— Потому что…… во мне нет вашей крови. И из-за меня ваше положение, должно быть, стало трудным.

— Ха-ха-ха! От кого наша доченька унаследовала своё зрелое мышление?

Когда она волновалась со слезами на лице…

Лео погладил её щеку своей тёплой рукой.

— Эльма. Ты дар божий.

— …… Что?

— Как ты знаешь, я слаб здоровьем, а твоя матушка не может выносить ребёнка. Мы уже отказались от наследницы, но потом в нашей жизни появилась ты.

— …!

— Спасибо тебе, Эльма. За то, что родилась. За то, что существуешь. За то, что позволила мне испытать радость отцовства.

В этот момент…

Эльма почувствовала, как что-то растаяло в её сердце.

— *Шмыг*…… *всхлип*…!

Это было больно.

Это было тяжело.

Она не понимала, почему должна была родиться в таких трудностях.

Но он научил её.

Её предназначению, её ответственности, её ценности.

Лео научил её.

— *Шмыг*…… уа-а-а-а…!

— Всё хорошо. Ничего страшного. Плачь сколько хочешь.

Той ночью…

Эльма плакала, пока не уснула в его тёплых объятиях.

***

Лео был достойным восхищения и добрым мужчиной.

Он всегда уважал всех, был вежлив и обладал мягким нравом.

Будучи хозяином знатного Дома, он мог бы развить в себе чувство превосходства, но он всегда оставался скромным.

— Он действительно отличается от других аристократов, развращённых чувством собственного достоинства.

Все слуги Дома Олдэйр уважали его.

Само собой, Эльма тоже почитала Лео.

— Отец! Смотри! Я сложила цветную бумагу в бабочку!

— Хе-хе, как мило. Хм, можешь подарить её мне? Мне кажется, она будет прекрасно смотреться в моей комнате.

— Конечно!

Он был звездой.

Тихо сияющей звездой, которая, естественно, заставляла людей смотреть вверх.

Эльма восхищалась таким Лео. Она любила его и слушалась его.

Однако.

— Кхм! Угф…!

— О…… отец!!

К несчастью, небеса не отвели для него много времени.

— К-кровь! Ты кашляешь кровью!

— Всё…… хорошо… я просто немного устал…… Можешь принести полотенце…?

Лео вытер тёмно-красную кровь, которую он выкашлял, белым полотенцем.

— Прости…… я даже не могу сходить с тобой на пикник…

— Пожалуйста…… не говори так.

В такие моменты Лео смотрел в окно пустыми глазами.

Когда-то в этих глазах было страстное честолюбие.

Решимость преодолеть своё тело и когда-нибудь выйти на улицу на своих ногах.

Но к тому времени его тело уже было непоправимо повреждено.

— Ха-а…… ха-а…

Уже просто жить стало слишком много, чтобы просить.

***

— Поздравляю!

Радостная весть облетела Дом Олдэйр.

Живот Карвон начал увеличиваться.

В то время она находилась на центральном материке из-за внезапного вызова и отправила сообщение в письме.

Судя по времени, это был ребёнок от их последнего союза.

С момента рождения Эльмы Карвон по собственному желанию разорвала связи со всеми мужчинами.

Поэтому ребёнок, которого она сейчас вынашивала, несомненно, был от Лео.

— …… Ясно.

Услышав эту новость, Лео лишь слабо улыбнулся.

Не то чтобы он не чувствовал счастья.

Однако.

— Кхм! Хаф! Ха-а…

К тому времени Лео был уже наполовину мёртв.

Его тело, теперь превратившееся в кожу да кости, выглядело ужасно, а щёки впали, как череп.

Он кашлял кровью и задыхался несколько раз в день.

— Отец…

— Эль… ма…

Рука, державшая руку Эльмы, была душераздирающе холодной.

Тепло прошлого нигде не ощущалось, был только резкий холод смерти.

— Хе…… моя дорогая доченька…

Но его дух никуда не делся.

Он не увял под смертью и не застыл в отчаянии.

Его душа была сильнее самой смерти.

— Отец, я защищу твоего ребёнка. Как его старшая сестра, я сделаю всё возможное, чтобы он не испытал ту же боль, что и я.

Её крепко сжатые кулаки дрожали.

Что-то яростное всколыхнулось в её груди.

А затем, на её голову.

*Пат!*

Лео погладил её по волосам.

Как и всегда.

С чистой любовью к своей дочери, которая даже не разделяла его кровь.

— Тебе не…… нужно заставлять себя…

— ……

— Этот ребёнок может жить как она…… и Эльма, ты должна жить как Эльма…… Не отдавай ему всего себя…

— …… Нх.

— И всё же…… если у меня и есть одно маленькое желание, то…

Лео улыбнулся.

— Люби этого ребёнка…… как я любил тебя…… Покажи ему тепло…… научи бедного малыша, у которого нет никого, кто мог бы обнять его, что такое тепло…

— Да…… я сделаю это! Всё, что ты дал мне! Я отдам ему!

— Спасибо…… хех…… наша доченька…… такая надёжная…

Он испустил свой последний вздох.

Мужчина, которого все уважали, встретил свой конец.

По иронии судьбы, с извинениями.

— Отец……! Отец! Уа-а-а……!

— Миледи, пожалуйста, хватит…

— Нет…… нет…… не уходи…… пожалуйста…… нх! Уа-а-а-а!

Перед его безжизненным телом…

Эльма в отчаянии завыла.

Похороны были простыми.

Карвон не присутствовала на них.

По возвращении в поместье она просто посмотрела на маленькую могилу, которую они вырыли.

— Что за убожество.

И выплюнула эти слова.

Не было ни слёз, ни изменений в выражении её лица.

— ……

Эльме даже не дали достаточно времени, чтобы как следует погоревать по Лео.

— Что же, что же, твой меч становится довольно острым.

— ……

— К тебе пришло какое-то просветление?

— Нет, ничего подобного.

Но с этого момента…

Меч Эльмы стал ещё острее.

Настолько острым, что с трудом верилось, что им владеет ребёнок трёх-четырёх лет.

— Меч нашёл своё направление.

Карвон удовлетворенно кивнула.

Направление меча.

То, что меч стремился срубить.

— Спасибо за комплимент.

Теперь Эльма точно понимала, на кого ей следует направить свой меч.