— Р-Ран?! Что ты тут делаешь…?

На лице Эльмы отразился шок, когда она увидела меня.

— Ты знаешь этого человека?

— …… Он младший, который участвует в этом соревновании как мой напарник.

При упоминании напарника глава Дома прищурилась.

Было очевидно, что она не одобряет мою кандидатуру.

— Твой напарник? Мужчина?

Её взгляд, полный презрения и мерзлоты, был направлен на Эльму.

— Ты это специально?

— То есть?

— Ты продолжаешь вовлекать мужчин в свою жизнь.

Заскрежетали зубы.

Но она лишь крепко сжала кулаки и молча слушала, не возражая.

— Вот тебе мой совет. Отбрось все бесполезные эмоции. Только отказавшись от тривиальных привязанностей и размышляя о будущем, можно стать по-настоящему сильной.

— Если это определяет силу…… то я лучше брошу свой меч.

— Хах, я лучше всех знаю, что ты не можешь опустить свой меч.

Глава Дома слегка наклонила голову.

— Оставь свою надменность тем, кто её заслуживает.

— ……

— Что ж, я буду наблюдать. Если ты действительно достойна стать моей преемницей, ты должна победить и с простым мужчиной в качестве своего напарника.

Она прошла мимо Эльмы и подошла ко мне.

— Хм… чёрные волосы. Теперь понятно, почему этот ребёнок привязан к тебе.

Чёрные волосы.

Как мне сказали, у мужчины, который взял на себя роль отца Эльмы, тоже были чёрные волосы.

*Шаг, шаг.*

Это всё, что она мне сказала.

Как будто я больше не представлял для неё никакого интереса, глава Дома ушла, не оглядываясь.

«Давно я уже не сталкивался с таким полным равнодушием»

Будучи студентом мужского пола в Полярисе, я всегда находился в центре внимания в этом мире.

Но глава Дома едва ли признала меня, удостоив лишь мимолётного взгляда, потому что я был напарником Эльмы.

— …… Я показала тебе мою неприглядную сторону. Извини.

Эльма съёжилась, пока говорила.

— Мне трудно контролировать свои эмоции рядом с ней…

— Это не ваша вина. Если на то пошло, это я виноват, что подслушал ваш разговор здесь.

Если точнее, меня привёл сюда Чёрный Лотос.

Если бы я действовал быстро, то, возможно, ушёл бы до того, как глава Дома заметила меня.

«…… Но, вероятно, это было бы невозможно»

Нелегко избежать чувств кого-то столь опытного.

— Тот человек…

— Да, она глава моего Дома. Она…… моя мать.

Для кого-то, кто имел в виду свою мать, её тон был исключительно отстранённым.

Я хорошо знал причину.

— Я никогда не думала, что она придёт сюда. Обычно она не приходит в движение, если только это не военное положение…!

— Должно быть, она прознала о ваших действиях.

— В смысле…… мои действия?

— Что вы участвуете, не называя свою фамилию.

Но это было всего лишь моё предположение.

— Цель главы, скорее всего, поднять престиж Дома, уменьшив ваше влияние в ней.

Однако, если бы Эльма участвовала инкогнито и победила...

— Это привело бы к полной противоположности тому, чего хочет глава. Имя Дома осталось бы скрытым, в то время как о ваших достижениях стало бы всем известно.

Публично победа Эльмы была бы объявлена.

А внутри Дома её положение укрепилось бы.

— Но если глава вмешается в этот момент…

— Мою победу могут засчитать как победу Дома.

В обычных обстоятельствах это не было бы серьёзной проблемой.

Как-никак, преемница — будущая глава.

Возвышение фамилии сродни возвышению своей собственной.

Однако в такой ситуации, когда глава и преемница находятся в конфликте, всё становится крайне проблематичным.

Чем сильнее растёт влияние главы, тем сложнее становится противостоять ей.

А противостоять нынешнему приливу власти Дома — это всё равно что готовиться к огромной волне.

— …… Меня провели.

Кулаки Эльмы дрожали от разочарования.

— Ну и пусть…… не волнуйся.

— А?

— Я не откажусь от победы только из-за этого. Ради тебя, кто верил в меня и пришёл сюда, я сделаю всё возможное в этом соревновании.

Она скрыла свои эмоции и заставила себя улыбнуться.

— …… Старшая.

— Да?

— Пойдёмте со мной на минутку.

***

— Вот.

— Чего…… что это?

— Сладкая вата. Я помню, что в прошлый раз видел, как вам понравилось сладкое.

— Угх…… это….

Я отвёл Эльму к месту с хорошим видом на декорации.

Солнце садилось за горизонт.

Сумерки отбрасывали свой тёплый свет на фестивальные улицы внизу.

— Я слышал, что когда тебе плохо, поесть что-то сладкое помогает.

— Так ведь говорят про мужчин, разве нет?

— …… Правда?

— Я слышала, как несколько мужчин говорили это, проходя мимо кондитерских.

Эльма взяла небольшой кусочек сладкой ваты и положила его в рот.

Пожевав несколько раз, она слабо улыбнулась.

— Сладко.

Когда она медленно съела около половины сладкой ваты….

— Старшая.

Я начал говорить.

— Причина, по которой вы хотите выиграть это соревнование, причина, по которой вы хотите укрепить своё положение внутри Дома…… это всё ради вашего младшего брата, правильно?

— ……

Эльма, которая двигала руками, внезапно остановилась и кивнула.

— Да, всё так. Это всё ради того, чтобы, когда он когда-нибудь вернётся, я могла предоставить ему место, где он сможет отдохнуть с комфортом.

Ребёнок, которого подвергали гонениям всю его жизнь.

Ребёнок, который в конце концов потерял даже своё место, на котором он мог стоять.

— Чтобы убедиться, что сейчас всё в безопасности…… чтобы подобное никогда больше не повторилось.

Когда он притащит своё измученное тело домой…

По крайней мере, ему не придётся дрожать от страха.

— Я хочу стать его тенью.

— Даже если это означает пожертвовать половиной своей жизни?

— Если это ради него, то я бы не колеблясь посвятила не только половину, но и всю свою жизнь.

Голос Эльмы был решителен.

— Меня спас мой отец. Поэтому я считаю, что должна спасти его, чадо моего отца.

Как только эмоции начинают нарастать, они наполняются, как река после сильного муссонного дождя.

В уголках её глаз появились слёзы.

— Но…… я ошибалась. По правде говоря, это я снова спасена им.

— ……

— После того, как мой отец умер, в мире, снова ставшим серым, он поддерживал во мне жизнь. Но с ним даже не обращались должным образом в семье. Его постоянно дискриминировали, смотрели свысока, и он даже не мог спокойно учиться.

И причина этого была ясна.

— И всё из-за меня.

— …… Что?

— Потому что я существую…… с него сняли статус наследника Дома до простой помехи. Он дал мне веру и любовь…… а я отплатила ему изгнанием из семьи и ужасным обращением.

Каждое произнесенное ею слово…

Становилось клинком, что пронзал её собственную плоть.

*…… Кап!*

Одна слеза скользнула по её бледной щеке.

*Кап! Кап!*

Как будто она прорвала плотину…

Слёзы полились сильнее.

— Я просто принимала всё…… без стыда…

Выражение лица Эльмы исказилось.

— Я каждый день пребываю в ужасе…… думая, что он может где-то переживать ужасные вещи…… всё кажется грехом…

Крепкий сон.

Вкусная еда.

Жить нормальной жизнью в академии.

Наслаждение обычной рутиной повседневной жизни.

— Ик…! *Всхлип*…!

Для Эльмы всё это были грехи.

— Позвольте мне сказать одно.

Я не утешал её небрежно.

Я не предлагал слов утешения или ободрения.

Сопереживание боли, которую я никогда не испытывал, было бы не чем иным, как обманом.

— Я не мудрее и не умнее вас, старшая. Я не могу давать советы, например, сказать вам, что посвящать свою жизнь кому-то или что вы должны жить для себя — это глупо…

Направлять кого-то — это задача, извечно требующая осторожности.

Когда вы судите других по своим собственным стандартам, вы должны нести соответствующую ответственность.

Честно говоря, мне всё равно, как Эльма решит жить.

Даже если она перестанет противостоять главе Дома или решит не искать своего младшего брата.

В лучшем случае я почувствую сожаление, но я не вправе критиковать её за это.

— Но я могу сказать это.

Слова, которые я мог предложить, были словами, которые мог бы сказать каждый.

Но придать им искренности — это не то, что может сделать каждый.

— Если вы решили что-то сделать, давайте посвятим этому все наши силы.

Даже если это путь, окутанный тьмой, и конца ему не видно.

Если ты решил идти по нему, то ты должен идти по нему.

Иногда оглядываясь назад…

Ты можешь задаться вопросом: выбери я другую дорогу — всё могло сложиться иначе…

Но даже в этом случае ты должен двигаться вперёд.

Ты не можешь оставаться связанным тем, от чего ты не можешь повернуть назад.

По крайней мере…

— В последний момент убедитесь, что вы можете сказать, что вы старались изо всех сил.

— ……

— Даже если всё обернётся ничем, оставьте после себя достаточно сильный след. Оставьте что-то, пусть даже и маленькое, в этом мире.

Ничто в этом мире не бессмысленно.

«Да»

Даже до того, как я переродился…

Моя жалкая жизнь в конце концов повиляла на кого-то.

Если кто-то такой замечательный, как Эльма, постарается…

— Вы сможете это сделать.

— ……

— Кхэм. К слову, я тут подумал. Скрыть имя своего Дома во время соревнования может быть отличным решением.

*Обнять!*

В этот момент…

Мягкое ощущение вонзилось мне в грудь.

— Ч-что, старшая?

— Спасибо…… тебе…

Эльма говорила голосом, полным слёз, с трудом выдавливая из себя каждое слово.

— За то, что не назвал меня дурой…… правда…

Я долго молча гладил её по спине.