— Ш-ш-ш!

Чёрный Лотос потёрся головой о мою щеку.

— Что такое?

— Ш-ш-ш…

— Ты чувствуешь, что меня что-то беспокоит?

— Ш-ш-ш, ш-ш-ш!

Чёрный Лотос кивнул, как будто подтверждая мой вопрос.

«Тень», которая заботится даже о состоянии своего хозяина.

— Не бери в голову. Я просто…… думал об Эльме.

— Ш-ш-ш.

История, которую Эльма поведала мне сегодня, безостановочно крутились у меня в голове.

«Я понятия не имел, что такое может быть»

Во время игры я проходил основные квесты бесчисленное количество раз, а побочные квесты — ещё больше.

Но я никогда не уделял много внимания или не сосредотачивался на каждой второстепенной истории.

В конце концов, предыстории простых НИПов не давали больших наград или не играли большой роли.

Однако выражение лица Эльмы, когда она рассказывала ту историю…

— …….

Она выглядела так, будто собиралась расплакаться.

Её тревожные руки, казалось, хотели в любой момент прижать к себе её младшего брата, а её дрожащие зрачки выглядели так, будто прозрачные слёзы могли пролиться в любую секунду.

Я никогда не ожидал, что за этим её лицом, пока она думала о своей семье, будет такая история.

«Так она поэтому не использует свою фамилию в открытую?»

Если бы она действовала под своей фамилией, это в свою очередь повысило бы статус её Дома.

Для кого-то вроде неё, у кого есть веские причины презирать свой Дом, нет смысла подчёркивать имя.

«Чем выше имя Дома, тем больше людей отодвигают на второй план»

Бывают редкие случаи, когда люди развивают свою силу самостоятельно и покидают дом через форму самообеспечения.

Но в большинстве своём такое происходит с недостойными членами семьи, которых лишают фамилии и изгоняют.

Это обычная практика в знатных Домах Valdeon Saga.

А ещё это сюжетный ход, часто используемый для раскрытия твистов в отношении героинь или других персонажей.

«Робкий, бесполезный нищий оказывается ребёнком влиятельного Дома?!».

Типа вот так.

Это казалось удобным сеттингом, чтобы естественным образом связать другие истории, связанные с семьёй.

— Реальность ещё суровее.

Когда я дошёл до этой мысли, меня тоже изгнали из моего Дома.

Из того места, Олдэйр или как он там называется.

— Для меня это не совсем чужая история.

На краткий миг.

Я подумал о вероятности, что я могу быть младшим братом Эльмы.

Но.

[Мы больше не можем терпеть твой жестокий нрав и чудаковатые выходки. Мы лишаем фамилии Олдэйр тебя, запятнавшего нашу честь.]

Когда я вспоминаю [Уведомление об изгнании], которое я увидел в первый день моего пребывания в этот мир, это кажется маловероятным.

Младший брат Эльмы — хрупкий, болезненный юноша.

«Такого мужчину не изгнали бы по такой причине»

Даже если изгнавший его был главой Дома, он бы не стал выдумывать повод для изгнания кого-то.

Он, конечно, мог бы придать веса имеющимся обвинениям, но даже так.

«Альбен» был помечен ключевыми словами [Тиран] и [Жестокий].

До того, как я стал одержим им, он, скорее всего, был полной посредственностью.

— Ш-ш-ш~

Чёрный Лотос свернулся у меня на животе.

Я усмехнулся и погладил его длинное тело пальцами.

— …… Эльма стремится выиграть этот турнир.

Вероятно, чтобы возвысить свой статус в Доме.

Скорее всего, ей нет никакого дела до самого «приза».

— Как напарница, она подходит мне лучше всего.

Умелая и нацеленная на победу, но не жадная до приза.

Тот факт, что Эльма предложила мне место в соревновании, — большая удача.

«Посему»

Может быть, позже, я помогу ей отыскать её младшего брата.

Я мог бы протянуть ей небольшую руку помощи.

— Кхм, кхм.

В общем, это всё.

А теперь мне пора «действительно готовиться».

Приз и всё причитающееся можно будет получить только в случае успешного завершения турнира, так?

— Для начала…

*Тук, тук!*

Именно в этот момент звук стука нарушил мою концентрацию.

Стук, эхом разнёсшийся по общежитию в столь поздний час.

Он идеально подходил для того, чтобы пробудить во мне травму.

— Чёрный Лотос.

— Ш-ш-ш!

Прежде чем я даже подал сигнал, Чёрный Лотос уже скользнул ко мне в рукав, готовый трансформироваться.

«Если это опять Карен…»

Я запугаю её, пока она не разрыдается.

И пока она точно не усвоит, кто из нас главный.

— Кто там?

— …… Ран? Ты там?

Силы, которые я собрал в ногах, чтобы выбить дверь, полностью иссякли.

— Принцесса?

— Да, это я.

Анджела.

Она пришла ко мне посреди ночи.

***

— Извини, что беспокою тебя в столь поздний час. Я тебе помешала?

— Нет, нисколько. Я просто валялся и ничего не делал.

Мы с Анджелой прогуливались по тропинке под ночным небом.

— Кстати, что привело вас сюда в такой час?

— Хм…… мне просто показалось, что мы в последнее время не проводили много времени вместе.

Что ж.

Я этого не говорил, но я провожу довольно много времени с Анджелой.

Мы в обязательном порядке обедаем вместе, она сидит рядом со мной на уроках, и если нет особой причины, мы держимся вместе в свободное время.

Когда я взглянул на неё с любопытством, Анджела слегка улыбнулась.

— Хотя это просто предлог.

Она шагнула на полшага впереди меня.

— Я хотела кое о чём поговорить.

— Вы хотите что-то сказать?

— Да.

Светлые волосы Анджелы мерцали под серебристым лунным светом.

Когда она слегка повернулась, чтобы посмотреть на меня, вокруг неё витала какая-то необычная атмосфера.

— Ран, ты ведь участвуешь в Фестивале звёзд?

— Да, участвую.

— Ты же в курсе, что я тоже присоединюсь, да?

— …… С первой принцессой.

Список участников фестиваля опубликован уже давно.

Как я и ожидал, Анджела будет соревноваться на пару с Фернией.

— А это значит, что на сей раз мы соперники, так?

— Ну да…

— Пф-ф! Да не смотри ты так, Ран. Я пришла сюда не сетовать из-за этого. Вообще-то, я сейчас вполне счастлива.

Она честна?

Анджела расслабленно улыбнулась.

— Ран, пожалуйста, не давай мне поблажек на фестивале.

— ……

— Не колеблись. Относись ко мне как к сопернику. Разумеется, я тоже буду относиться к тебе как к сопернику.

Взгляд Анджелы приковал мой взгляд.

«Что это?»

Женщина, стоящая передо мной, была, несомненно, Анджелой.

Её внешность, её речь — всё это принадлежало ей.

«…… Но что-то в ней не так»

В воздухе витало странное ощущение.

Это ощущение не было зловещим, но оно явно отличалось от её обычного «я».

— Ран?

— А, да. Я слушаю.

— Ошеломлённый Ран…… Я впервые вижу тебя таким.

Анджела улыбнулась слегка дразнящей улыбкой.

— В общем, я говорю это не потому, что я тебя невзлюбила. Я просто хочу быть совершенно серьёзной на этом фестивале. И…

— И?

— …… Я хочу, чтобы меня признали.

Она подошла ко мне ближе.

Запах цветочных лепестков слегка задержался на кончике моего носа.

— Я хочу доказать, что могу защитить тебя.

… Какой неожиданный ответ.

Сегодня в её слегка опущенных глазах было странное очарование.

Я сам того не осознавая сделал небольшой шаг назад.

— Вам правда не нужно так сильно напрягаться.

— Ей-богу…… ты что, не можешь дать мне сохранить немного достоинства? Девушка пытается напустить на себя немного бравады перед парнем.

Она надула щёки в притворной гримасе, но вскоре рассмеялась.

— Но есть ещё одна причина.

— …… Это то, о чём я думаю?

— Да.

Игривый тон Анджелы исчез, сменившись искренностью.

— Это соревнование — мой шанс оставить свой след в глазах публики. Дать им узреть вторую принцессу, которую всегда затмевает её старшая сестра.

Половина власти императорской семьи уже находится в руках Фернии.

Но, с другой стороны, это означает, что она не всё прибрала к своим рукам.

«В конце концов, Ферния не непобедима»

Политика — это сложная сеть конкурирующих интересов.

В силу разных обстоятельств есть фракции, которые не поддерживают Фернию.

Не то чтобы они обязательно встали на сторону Анджелы.

Просто причина, по которой Ферния считается следующей в очереди на трон, заключается не в том, что она всех покорила, а потому, что нет другой императорской кандидатки, которая могла бы заставить её подвинуться.

И в таких вот обстоятельствах…

«Анджела могла бы стать ценной фигурой на доске»

До сих пор это было невозможно.

Мощная стена, коей является Ферния, блокировала любой шанс.

Но теперь появился крошечный зазор.

Это было присутствие Поляриса… и меня.

— Принцесса, если это так.

— …… Это может стать обузой для тебя. Это может показаться перебором, несбыточной мечтой, но я хочу это сказать.

Анджела заявила:

— Я хочу стать императрицей.

В ночь, залитую светом луны и звёзд…

Девушка говорила о своих грандиозных амбициях.

— Да.

Как человек, решивший следовать за ней…

Моим долгом было разделить груз этих слов.

— Это случится. Я сделаю так.

В один прекрасный день…

В свете солнца, а не луны…

Я с нетерпением жду обсуждения этой мечты.

***

— Ну как тебе?

— Хм, неплохо.

После расставания с Раном…

Анджела сидела в парке, разговаривая с кем-то.

— Неплохо? Мой муженёк лучший за всю историю на этом материке!

— Ой, да неужели? А ты прожила всю историю? Ты так говоришь только потому, что не встречалась с моим мужем.

— Мне и не нужно встречаться с ним, чтобы это узнать! Мой муж — тот, кого ни один бог не посмеет победить!

Анджела поджала ноги и покраснела.

— …… Ты по уши влюблена, да?

Сребровласая фигура проплыла над ней, скрестив ноги, пока сидела в воздухе.

— Ну да ладно.

Её взгляд обратился к тени Анджелы.

Увидев лежащее «это», свернувшееся в её тени, она пожала плечами.

— По крайней мере, он надёжен. Он с натяжкой похож на мужчину.

— Правда?! Мой муж такой старательный, что в прошлый раз я…

— Ну вот опять, угх.

Фигура показала раздражённый вид, а затем плавно растворилась в теле Анджелы.