— Мне жаль за произошедшее.

Вокруг нас было слишком много глаз, чтобы вести разговор.

Поэтому мы перебрались в [Зал практических занятий].

— За что вы просите прощения?

— …… За то, что вырубила тебя тогда без твоего согласия.

Карен опустила взгляд.

— Можно подумать, что это просто отговорка, но я никогда не была той, кем одолевает желание. На поле боя жадность означает смерть.

В годы становления, когда формируется личность человека.

Она провела всё это время на полях сражений.

Прежде чем она познала тепло родительских объятий, она познала жар кровопролития и держала меч вместо игрушки.

В таком месте жадность принадлежит сильным.

Если ты голоден, отними еду у других. Если хочешь жить, убей своего врага.

Карен не родилась сильной.

Прожив десятилетия, убивая желания и жадность, всё в конечном итоге онемело.

— Может, из-за этого, когда у меня наконец-то появляется то, чего я действительно хочу…

— Вы теряете из виду то, что находится перед вами.

— Да…

Карен почесала щеку с неловкой улыбкой.

— Это как внезапный всплеск желаний, которых у меня тогда не было.

— ……

Вот к такому результату это приводит.

Ребёнок, у которого не было игрушек, становится одержимым ими, когда вырастает.

Ребёнок, который не мог есть сладости, тянется к ним, когда вырастает.

«И для неё я…»

Присутствие, которое заставило её почувствовать «желание», которого она никогда раньше не знала.

— Можно кое о чём спросить?

— Конечно, спрашивай что угодно!

— Почему вы хотите, чтобы я унаследовала вашу технику, профессор?

Это был глубоко личный вопрос.

Несмотря на её популярность как персонажа, «Карен Орбон» не была персонажем, которого подробно исследовали в игре.

Она рассматривалась как особый НИП, который мог давать навыки, необходимые для конечного билда, «Героя».

Подробности её истории были не так много раскрыты.

— Хм~ дай-ка подумать.

Карен тихо усмехнулась.

— Ран, ты когда-нибудь видел птицу с по-настоящему большими, красивыми крыльями?

— Не могу сказать, что видел.

— Что ж, а я видела. Она была настолько великолепна, что просто глядя на неё, ты восклицаешь «вау».

Она подняла взгляд на небо за окном.

— Разве тебе не любопытно? Как далеко эта птица могла бы улететь, если бы она взлетел со всей своей удалью, как высоко она могла бы взлететь.

Огромное небо, без единого облачка.

В глазах Карен было предвкушение, когда она смотрела на чистое голубое небо.

— Вот каково это. Ко по мне, Ран, у тебя самые великолепные крылья, которые я когда-либо видела.

— …… Понятно.

— Если это ты, то я верю, что ты сможешь летать выше, чем я когда-либо могла. Ты увидишь то, чего я никогда не увижу. Вот что меня заинтриговало.

Закончив говорить, она посмотрела на меня с несколько горькой улыбкой.

«…… Я удивлён»

Честно говоря, я был довольно шокирован.

Кто бы мог подумать, что Карен…

«Сможет так хорошо скрыть своё безумие»

Как я уже упоминал, Карен — «чистое зло».

Независимо от обстоятельств, её натура изначально «злая».

«То, что она только что сказала, может быть не ложью»

Но конечная цель Карен — не это.

После несчётного числа прохождений я знаю.

Какова её «истинная цель».

— Профессор, это всего лишь моё мнение, но…

Я начал тихо говорить.

— Я не верю, что желания могут быть направлены на других. Это относится и к вам, профессор.

Может ли существовать искреннее желание успеха и счастья другого человека?

Человек, способный питать такое желание, был бы святым.

Но Карен так далека от святости, насколько можно себе это представить.

— Профессор Карен, вы хотите сделать меня сильнейшим, а затем…

Я встретился взглядом с Карен.

Моё отражение отразилось в её кроваво-красных зрачках, которые глубоко запали.

— Вы хотите сломать меня, собственными руками.

— А-ха-ха~ я слишком стеснялась признаться в этом.

Она весело рассмеялась.

— Как и ожидалось, Ран, ты проницателен. Да! Я хочу сделать тебя лучшим. Мечником в мире, где никто не может с тобой соперничать, мастером, которому нет равных во времени.

Она положила свои маленькие руки на щёки.

Её лицо порозовело, а на губах расплылась зловещая улыбка.

— И я хочу победить тебя. Я хочу сломать тебя. Я хочу подрезать твои крылья, чтобы ты больше никогда не смог летать, вырвать твой клюв. Я хочу искупаться в твоей крови и пропитаться ею.

Одного её голоса было достаточно, чтобы по моей спине пробежали мурашки.

— Ран.

Карен наклонилась ближе, источая обольстительную ауру.

— Благодаря тебе я наконец-то чувствую себя живой.

— …… Вы конченая извращенка, профессор.

— Правда? А мне казалось, что я относительно нормальная.

Место, где она чувствует себя по-настоящему живой, только стоя на чужом трупе.

Она — человек, «сформированный» такой средой.

Человек, искажённый без возможности реабилитации, настоящая сумасшедшая, Демон меча.

Вот кто такая Карен Орбон.

— Ран, я та, кто может дополнить тебя. А ты, в свою очередь, можешь дополнить меня!

Хоть она и невидимая, но я мог её чувствовать.

Мощную нить судьбы, которая связывала нас двоих вместе.

«Ха»

Внутри меня вырвался смешок.

Судя по одной только ситуации, может показаться, что персонаж, стремящийся стать сильнейшим, наполовину принуждён к тому, чтобы быть свергнутым позже.

«Но теперь всё решено»

На самом деле всё наоборот.

Я только что заполучил самого надёжного союзника, которого мог только иметь.

По крайней мере, в пределах Поляриса.

Она будет ценить мою жизнь больше своей собственной.

— Поводок остаётся в моих руках.

— ……!

— Все ваши действия, связанные со мной, будут тщательно контролироваться мной. Если вы перейдёте черту без моего разрешения, то я немедленно прекращу учиться у вас.

— Чт…… это значит…?

— Понятно, ученик.

Когда я это сказал…

— …… Ик!

Слёзы хлынули из глаз Карен.

— К-кх…! Ке-хи-ха…! *Всхлип*! Ик!

Она вздрогнула и заскулила, как человек, чей разум был переполнен удовольствием.

Она продолжала издавать прерывистые стоны, дрожа, словно в трансе.

— Я повторю: поводок в моих руках. Если вы будете действовать не по правилам, я прекращу у вас учиться…

*Ср-рнг!*

Я обнажил меч и приставил его к своей шее.

— Я покончу с собой.

— И-ик?! Ик…?!

— Мне нужна такая страховка, чтобы справиться с Демоном меча, вы так не думаете?

Когда я прижал лезвие к своей шее, кожа слегка порезалась, и из неё потекла красная кровь.

Увидев это, лицо Карен исказилось, словно она почувствовала, как режут её собственную плоть.

— Так что оставайтесь послушно связанной. Карен Орбон.

— Нгх…

Дрожащими руками она коснулась раны на моей шее.

Она говорила с растаявшим выражением лица, как будто даже это ей нравилось:

— Пока я сама тебя не сломаю…… Я не дам никому другому завладеть тобой…… Пока я не сделаю тебя красивее всех на свете…

Её кроваво-красные глаза смотрели на меня.

Моя свежая кровь текла по её маленькой бледной ладони.

— Я защищу тебя…

Ну вот и всё.

«Это действительно лучшие и оптимальные отношения, которые я могу иметь с Карен»

Отношения, которые могли бы защитить меня от бдительного ока Фернии.

Я заполучил сильнейший меч.

***

— Ты опять поранился?

— М-м. Ну, вроде того.

— …… Пожалуйста, лучше заботься о своём теле.

Сказала Эльма, выглядя обеспокоенной, когда заметила бинт на моей шее.

«Это всего лишь лёгкий порез»

Я коснулся раны на шее с кривой улыбкой.

В тот день, когда у меня состоялся диалог с Карен, я сделал небольшой порез кончиком своего меча для пущего эффекта.

«Но желание убить Карен смешалось с порезом»

Её эмоции вспыхнули, и её желание убить неконтролируемо выплеснулось.

И это желание убить просочилось в мою рану.

Атака, пронизанная желанием убить, не заживала так просто.

Это лишь показывало, насколько грозной является сила желания убить.

Её сила атаки не только огромна, но и снижает эффект заживления ран.

Ну, в эту рану попала лишь крупица её силы, так что рана должна исчезнуть без следа через день или два.

— Это не серьёзная травма, но спасибо за беспокойство.

— Хм…… Это не должно помешать тренировкам, которые мы собираемся провести.

Эльма неловко отвернулась.

— Говорят, в этом году Фестиваль звёзд будет самым большим из когда-либо проводившихся.

— Ну, его участники весьма прославленные.

Среди новичков есть Святая дева, принцесса и неофициальная наследница Рыжего леса.

А среди старших есть Ферния, известная как следующая императрица, и потомок «Рун», Дома магических мечей.

Неудивительно, что масштаб увеличился в разных отношениях.

— Из-за этого содержание фестиваля было раскрыто заранее, что необычно.

— Это для того, чтобы мы могли подготовиться и показать зрителям идеальное выступление, не так ли?

Во время фестиваля обычно закрытые врата Поляриса настежь распахиваются.

Это становится праздничной атмосферой во всех смыслах.

— Тема фестиваля этого года — «Захват реликвий».

Эльма объяснила детали.

Хотя я уже знал это, я изобразил интерес и отреагировал соответствующим образом.

— Звучит сложно…

— Это мероприятие, которое требует высоких способностей в различных аспектах. Вот почему есть команда, которая специально запросила спарринг.

В этот момент к тренировочной площадке, где мы находились, подошли два человека.

— Эти люди…

— Они участницы Фестиваля звёзд, как и мы.

Девушка с каштановыми волосами, собранными в хвост.

— Эльма!

— Я ждала тебя, Джейн.

Глава дисциплинарного комитета ученического совета.

Джейн Рун.

«…… Вот уж не ожидал такого дуэта»

А объединилась с ней студентка 1-го курса.

Святая дева с длинными розовыми волосами и чёрной повязкой на глазах.

— Рада знакомству.

Лиенна Сэйнтфлауэр.

Она поздоровалась с улыбкой на губах.