*Дзынь! Грохот…*

Плотно закрытая дверь открывается.

Люди входят на территорию академии со сверкающими глазами.

Сегодня первый день «Фестиваля звёзд».

Это день открытых дверей в Полярисе.

***

— Разве сегодня нет тренировки?

— Как бы я ни была требовательна, я не настолько беспощадна.

Эльма протянула мне шашлык из маринованной курицы.

— Возьми. Я купила его вон там в ларьке.

— О.

Я взял шашлык, не говоря ни слова.

Куриный шашлык блестел от глянцевого соуса.

С первым укусом солоноватый привкус маринада и лёгкая сладость зелёного лука заставили мой рот петь.

— Ух ты, очень вкусно!

— Может это и фестиваль, но ещё это мероприятие Поляриса. Они не дадут кому попало ставить палатки.

Значит, все здешние киоски с едой проверенные?

Я уже чувствовал, как у меня текут слюнки.

— Наслаждайся фестивалем. Соревнование проходит в последний, третий день.

— А правда можно?

— Мы упорно трудились для этого фестиваля. Если пропуск тренировки на день или два приведёт к нашему проигрышу, то победа изначально не была реальной возможностью.

— Тогда…!

Я тут же бросился к ближайшему киоску с едой.

Там предлагалось определённое блюдо, от которого с самого начала шёл аппетитный аромат.

— Что это…?

— Там написано, что это «красная фасоль».

В названии говорилось, что это красная фасоль…

Но и вкус, и вид напоминали ореховые кексы.

— Попробуйте.

— Т-ты даёшь её мне?

— Вы купили мне куриный шашлык, так что я угощаю вас в ответ.

Я покинул пакет с выпечкой в руки Эльме.

— Тогда я хорошо поем.

Она засунула в рот круглую булочку.

*Ням-ням.*

Надув щёки во время жевания, она походила на хомяка.

— М-м-м…… м-м-м!

Выражение лица Эльмы просветлело, когда она жевала булочку «красная фасоль».

— Она очень сладкая. И очень вкусная.

— Я рад, что она вам по вкусу.

Я небрежно присел рядом с ней и откусила кусочек булочки.

«Это напоминает мне закуски с остановок на отдых»

Хотя я на самом деле не помню, чтобы я часто ходил на остановку на отдых.

Я не говорю, что у меня была семья в сельской местности или я когда-нибудь ездил в школьную поездку.

И тем не менее, это был небольшой момент ностальгии, фрагмент из того, что было до того, как я стал одержим.

Доев выпечку, я…

— Ладно, наслаждайся оставшейся частью фестиваля. А мне нужно кое о чём позаботиться.

— Но это же фестиваль?

— Ну да, а ещё я вице-президент Поляриса, в конце концов.

— А-а.

После краткого прощания с Эльмой мы расстались.

— Хм.

И чем мне теперь заняться?

Если честно, сам фестиваль меня не так уж и интересует.

Всё моё внимание сосредоточено на соревновании в последний день.

«Анджела уехала по имперским делам»

Хотя это связано с императорской семьёй, это кое-что, что происходит в Полярисе.

Плюс, у меня есть «страховка», так что вероятность того, что Анджела окажется в опасности, крайне мала.

По крайней мере, сейчас.

— Ш-ш-ш!

Чёрный Лотос пожирал крошки булочки красной фасоли.

— …… Вкусно?

— Ш-ш-ш?

Думаю, он ест не ради вкуса.

Чёрный Лотос не нуждается в еда, чтобы выжить.

Скорее всего, он просто имитирует меня, потому что я съел булочку красная фасоль.

— По крайней мере, благодаря тебе я не чувствую себя одиноким.

— Ш-ш-ш~ ш-ш-ш, ш-ш-ш!

Чёрный Лотос обвился вокруг моего пальца.

Ощущение его гладких чешуек было довольно приятным.

«Хм»

Проводить время с Чёрным Лотосом — это нормально, но…

Мне кажется, что это время можно провести с большей пользой.

— …… О!

И тут.

В поле моего зрения появилась знакомая спина.

Ухмыляясь, я быстро подошёл к ней сзади.

*Шлёп!*

Я легонько похлопал её по спине.

Клянусь, я не применял никакой силы.

— А-а-а! К-кто это?!

— Привет, сестрёнка.

— Ха?!

Её лицо, похожее на гориллу, побелело.

— Мы впервые так говорим после вступительного экзамена, да?

— Почему ты…!

Наследница Рыжего леса, Дуэна.

Она преувеличенно затрясла руками.

— Зачем ты пришёл за мной? Только не говори мне, что ты пришёл за той штукой?

— Ну, кто знает?

— Ты…… ты…… ты псих!

Мне всегда так казалось…

Но её реакции такие забавные.

«Изначально я не был таким озорником»

Но я не могу не подразнить Дуэну, когда нахожусь рядом с ней.

— Если это будет во время фестиваля, то никто не заметит, если два студента ненадолго исчезнут.

— Да тут дело не в том, поймают нас или нет!

— Ну тогда…… мне просто пойти и сделать это самому?

— Ты…… мерзкий…… изверг!

Взгляд, который выглядел так, будто она уставилась на демона.

Я поднял руку, едва сдерживая смех.

— Шучу, шучу. Мы оба участвуем в соревновании в последний день, правильно ведь? Нам стоит остаться здесь.

— Фух, ну спасибо, пошли…… погоди, нет!

Игнорируя последние слова Дуэны, я заговорил:

— Ладно, пойдём?

— Эм…… куда именно?

— А куда ещё? Насладиться фестивалем, конечно же.

— На кой хрен мне проводить фестиваль с тобой?!

— Ну давай, давай. Покажи мне окрестности, пожалуйста.

— Ты хуже бандита…

Когда экс-бандит говорит что-то подобное, это оскорбление или комплимент?

Понятия не имею.

***

— Вы уверены, что всё в порядке?

Ферния поморщилась.

Хотя это было довольно далеко, просто находиться с ним в одном помещении вызывало у неё тошноту.

— Все приготовления завершены, ваше высочество.

Некто, приблизившийся к ней, тихо заговорил.

— Просто не забывай, что тебе нужно сделать.

— …… Вы в курсе кому именно отдаёте приказы?

Раздражённо возразила Ферния.

Но, несмотря на это…

— Великий план скоро будет реализован. Даже малейшая ошибка не будет допущена.

Скарлетт сохраняла деловой тон.

— …… Тц.

Ферния щёлкнула языком один раз.

В последнее время её всё чаще открыто не уважали, и это бесило.

Но уже в скором времени она станет высшей фигурой в этой стране.

Так что пока она могла закрыть глаза на такую наглость.

— Ха…… Так вы уверены, что эта тварь вовремя сможет выполнить своё предназначение?

Ферния прищурилась, глядя на чудовище, связанного печатями и чарами.

— Фр-р-р-р!

Огромное существо пускало слюни и периодически дрожало.

Минотавр.

— …… Как бы я ни смотрела на него, он кажется обычным существом. Грязным, низкосортным чудовищем подземелья.

— Тебе может так показаться.

Скарлетт вытянула руку.

И тут одна из печатей, связывающих его, была снята.

— Гьяа-а-а-а-а!!

Глухой рёв эхом разнёсся по пространству.

Этот рёв отличалось от обычного, который предназначался для запугивания или поднятия боевого духа.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Это был крик, полный страха и ужаса.

— Это уже «началось». Как только печати будут сняты, он будет быстро прогрессировать.

— Даже вы не можете полностью предотвратить искажение?

— Это вне нашего контроля. Всё, что мы можем, — это замедлить его.

— Вы скрываете свою беспомощность за цветастыми словами.

Ферния усмехнулась.

— Если кто-то и должен беспокоиться об ошибках, так это вы, а не я.

— Вам придётся доказать, что это не высокомерие, ваше высочество.

Сказав эти слова Скарлетт ушла.

* * *

В тихом коридоре.

Скарлетт, вернувшаяся в пустое пространство, слабо вздохнула.

— Ха-а…… ха-а…

Крылья, наполовину разорванные и пылающие, окружили её тело.

— Раны…… остаются надолго…

Это последствия вмешательства «в рамках ограничений».

Апостолы Апокалипсиса существуют вне ограничений, только наблюдая со стороны.

Хотя они могут оказывать косвенное влияние, им редко удаётся напрямую проникнуть внутрь.

Однако в действительно критические моменты они всё же могут навязывать свою власть напрямую, даже если это требует компенсации.

И вот таким был результат.

— Потеря ранга.

Её нимб треснул, а крылья больше не могли излучать огонь, как раньше.

Такой объём повреждений со временем заживёт сам собой, но…

Если бы она нанесла вред или напрямую убила «судьбоносную фигуру», она бы мгновенно умерла, не оставив никаких следов.

Поэтому она и шла на такой окольный подход с Анджелой.

«Нет»

Апостолы нацелены не только на Анджелу.

Она была не единственной фигурой, упомянутой в пророчестве.

— Кажется, тебе не сладко.

— …… Нерон.

Перед Скарлетт появилась пара чёрных крыльев.

— Потеря ранга кажется хуже обычного. Неужели у противника было так много отваги?

— В конечном счёте, это просто существо в рамках ограничений. Нет причин придавать этому значение.

— …… Понятно.

Не говоря больше ни слова, Нерон прошёл мимо неё.

— И всё же, не волнуйся.

Скарлетт задержала его своими словами, когда он уже собирался уйти.

— Я сожгла этого человека до неузнаваемости.

***

Говорят, люди — адаптивные существа.

Насколько бы безумны ни были обстоятельства, люди ищут способы выжить и вскоре вписываются в своё окружение.

Даже не имея исключительных черт, они упорно выживают благодаря этому качеству.

И в этом смысле у меня возникает один вопрос.

— Чёрт побери! Это недоразумение! Недоразумение!

— Вот так в наглую врёте? Я видела, как вы лапали этого парня за зад!

— А-а-а-агх! Да на кой хрен мне лапать этого парня?! Если уж на то пошло, я бы лучше пнула его!

— А теперь вы прибегаете к жестоким угрозам……! Что же у вас за мысли о мужчинах, изверг?!

Интересно, в какой один прекрасный день я смогу приспособиться к этому безумному миру?

Ну, знаете, когда вы просто идёте вместе и слегка сталкиваетесь друг с другом…

— А-а-а-ах! А-а-а-а!!

И в итоге вы оказываетесь связанной на земле, кричащей от боли перед стражами порядка.

А, но не я, а Дуэна, конечно же.

— Ш-ш-ш, ш-ш-ш, ш-ш-ш.

Чёрный Лотос презрительно усмехнулся ей, сидя на моём плече.