— Что ты только что сказала?

— Эм…… родился сын…

— Чёрт…

После смерти Лео родился ребёнок, его последний след в этом мире.

— У-у…

Вес ребёнка был намного ниже среднего, и он почти не плакал.

Но была ещё бо́льшая проблема.

— Сын?

Мальчик.

К сожалению, ребёнок, рождённый Лео и Карвон, оказался мальчиком.

В этом мире мужчины считались слабыми.

По крайней мере, слишком слабыми, чтобы унаследовать Дом, известный своим мастерством фехтования.

— Тц, присматривайте за ним сами.

— Простите? Но он сын бывшего лорда…

— И что? Неужели прошлые мелкие связи важнее нынешнего Олдэйр?

— Н…… нет, это не так…

Ребёнка назвали Альбен.

Мужской вариант имени «Эльма».

— Уа-а…

Альбен был чрезвычайно хрупким.

Возможно, унаследовав это от Лео, даже в младенчестве он часто болел.

Единственной, кто преданно о нём заботилась, была…

— Альбен, всё хорошо. Сестрёнка уже тут.

— Уа-а!

— Да, да.

Это была Эльма.

Сначала она это делала только из-за своего обещания перед Лео.

Она хотела передать любовь, которую она получила, ребёнку, которого тот оставил.

Это было действие, продиктованное больше долгом, чем чем-то другим.

— А-а-а…

— Нет, Альбен. Тебе надо принять лекарство, чтобы поправиться.

— Фу.

— Пф-ф! Что это за мордашка?

Затем в какой-то момент она начала чувствовать жалость.

Она получила тепло Лео, просто родившись немного раньше.

Однако этот ребёнок не мог получить естественной любви и тепла, которые должны были быть у него, несмотря на то, что он был родной кровью.

— Любовь, которую должен был получить этот малыш…… в итоге её всю приняла я.

Рука, которая помогала ей держаться в этой суровой семье.

Теперь не осталось ни одного человека, который мог бы погладить эту маленькую головку.

*Хлоп-хлоп!*

— У-у?

— …… Какая мягкая.

Так она поняла, что должна взять на себя эту роль.

Теперь её действиями руководило чувство вины.

— Альбен! Я и сегодня почитаю тебе книжку.

— Сестрица!

— Мф…… что мне сегодня почитать?

— Вот эту! Это моя любимая!

— Но мы уже столько раз её читали.

— Хе-хе, всё, что ты читаешь, — лучшее!

И так время накапливалось.

Один час превратился в день.

День превратился в месяц.

Месяц превратился в год.

Время накладывалось.

Всё это строилось на любви.

— Альбен, что это за рана?!

— А? Ничего!

— Ничего? Сейчас же расскажи мне!

— Мама…… то есть, госпожа только что ударила меня немножко!

— …… Госпожа?

— Я сказал, что хочу научиться фехтованию…… хе-хе. Я сам виноват. Всё-таки, мальчик с мечом.

В какой-то момент.

Действиями Эльмы стало руководило нечто большее, чем долг.

— Зачем было так поступать! Разве ты не обещала не трогать Альбена?!

— Он первым перешёл границы.

— Что плохого в том, что он сказал, что хочет научиться владеть мечом?!

— …… Ты взволнована больше обычного. Уходи, пока не сказала то, о чём пожалеешь.

Это заставило её повысить голос, даже перед Карвон, которой она обычно не могла перечить.

— Кхм…… мне трудно дышать, сестрица…

— Всё хорошо…… всё хорошо…! Я прослежу, чтобы тебе не было больно!

Это не давало ей спать всю ночь, держа за руку больного Альбена.

— Ого…… так вот какую закуску продают снаружи…!

— Я купила много всякого, так что кушай умеренно. И помни, слуги…… ну, ты знаешь?

— Тс-с! Хе-хе, конечно, знаю.

Это чувство заставило её улизнуть из семейного поместья, чтобы купить ему закусок.

Эти действия были вызваны не долгом, а чем-то другим.

Этим чем-то была…

— М-м! Вкуснятина!

— Правда?

— Да! Сестрица, попробуй и ты!

Любовь.

Та же любовь, которую проявлял к ней Лео.

— Можешь сам. Я уже наелась.

— Точно?

— Точно. По правде говоря, это как раз то, что осталось после меня.

— У-у…

— Пф-ф! Шучу.

После смерти Лео Альбен был единственным цветом в сером мире Эльмы.

«Лео и Альбен»

Они оба давали ей причину жить, в одинаковом смысле.

***

По мере взросления Альбен всё больше походил на Лео.

Его глаза, нос и губы.

Не считая уникальных пепельно-седых волос, всё в нём напоминало Лео.

— Альбен.

— О, ты здесь, сестрица?

Альбен закрыл книгу и широко улыбнулся.

Теперь Альбен жил в комнате, которую когда-то занимал Лео.

Альбен приветствовал её тем же лицом, что Лео, в том же месте, где когда-то был Лео.

Каждый раз, когда она это видела, часть её сердца ныла.

— У тебя ведь нигде не болело в последнее время?

— А? Чего это ты вдруг?

— Как будто тебе ни с того ни с сего трудно дышать, или у тебя резко поднялась температура или болела голова…

— Я в полном здравии.

— Ха-а…… слава богу…

— Хе-хе. Ты всегда такая серьёзный каждый раз, когда я болю.

Альбен озорно ухмыльнулся.

А затем вытащил из-под кровати небольшую шкатулку.

— Та-дам!

— Что это?

— Подарок! Ты ведь скоро поступаешь на Полярис, да? Я приготовил это специально для тебя.

Эльма взяла шкатулку в руки, застигнутая врасплох.

Когда она открыла её, ей предстало содержимое.

— Платок…?

— Я прочитал это в книжке. Давать платок в виде подарка означает: «Желаю тебе победы».

Эльма уже хорошо знала эту историю.

Предположительно, она произошла от обычая императора-основателя, который мыл руки сразу после победы над врагами.

— Если возможно, победи.

— Мне даже не нужно сдавать вступительный экзамен. И почему победа так важна?

— И всё же лучше победить, чем проиграть, верно?

Лучше победить, чем проиграть.

Эльма обдумала эти слова, мягко улыбаясь.

— Да, спасибо.

— Хе-хе. Думаю, мне будет одиноко, когда ты уйдёшь.

— Не волнуйся. Я буду писать тебе каждый день.

На первый взгляд, она вела себя спокойно, не желая волновать Альбена.

Но больше всего волновалась она.

Карвон не любила Альбена.

Не в скрытой форме, а столь явно, что это было ощутимо.

«Она всегда ищет любой повод, чтобы выгнать Альбена, когда ей представится такая возможность»

Она приняла на себя роль заместительницы главы Дома, должность, которую она не желала, просто чтобы защитить Альбена.

Пока она ограждала Альбена от её положения, даже Карвон не могла небрежно изгнать его.

— Альбен, если случится что-нибудь трудное, пока меня не будет…

— А-а~ ну серьёзно. Ты слишком много волнуешься, сестрица.

Альбен преувеличенно пожал плечами.

— Мне не нравится, когда ты не можешь сосредоточиться на учёбе из-за меня.

— Но даже так…

— Сестрица, теперь тебе нужно жить своей собственной жизнью.

— …… Хорошо. Но я всё равно буду регулярно писать письма, ладно?

— Вот именно этого я и хочу.

Она решила отпустить некоторые из своих забот.

Хотя она не могла не чувствовать себя неловко, она всё же могла влиять на вещи, написав письма или посетив поместье во время академических каникул.

И прежде всего.

Если она хотела сделать Альбена главой Дома, ей также нужно было сосредоточиться на укреплении собственных способностей.

— Ладно, я пойду.

— Береги себя.

И вот, Эльма отправилась в Полярис.

В академии её жизнь представляла собой череду мирных дней.

Её исключительное фехтование было признано, и она даже достигла подвига, став вице-президентом ученического совета.

И самое главное, мир за пределами её семьи был таким прекрасным.

Не было гнетущего взгляда Карвон, не было шёпота слуг.

Ей не нужно было отыгрывать роль заместительницы главы Дома.

Она могла жить почти как обычная студентка.

Конечно, она никогда не забывала писать Альбену.

Когда она делилась своим опытом в Полярисе в своих письмах, Альбен присылал ответы, полные волнения.

— Когда-нибудь я надеюсь поступить в Полярис вместе с тобой.

Это была простая надежда.

Впервые после смерти Лео она почувствовала счастье.

Но это счастье рухнуло в конце 3-го года учёбы.

— Задание?

— Дело срочное. Вызывают даже выпускников.

Это случилось после того, как Эльма приняла определённое «задание».

— Пропали дети. В «проломе».

— В каком ещё проломе? Дети? Почему?

— А что ещё, как ты думаешь? Местные жители обезумели, пытаясь провести древнее жертвоприношение, предложив 99 детей в качестве дани драконам.

— Что за…

— Безумство, да? Я конечно понимаю, что они потеряли свои дома из-за войны…

Но даже если это так, делать это с детьми…!

Джейн вздохнула и добавила.

— В любом случае, я отправляюсь. Детей нужно спасать.

— Я так и думала, Джейн.

— А ты? Ты разве обычно не возвращаешься домой в конце каждого семестра?

— Я…

— Не дави на себя. Одна эта миссия займёт не меньше месяца.

Она хотела забыть об этом задании и вернуться к своей семье, где был Альбен.

— …… Я пойду.

Но им очень не хватало людей.

Мысль о детях, дрожащих в некоем отдалённом месте, была невыносимой.

«Альбен…»

Внутри неё росло беспокойство, но.

До конца 3-го курса Карвон не предпринимала никаких шагов.

Не было никаких попыток изгнать Альбена.

Ей не верилось, что её мнение изменилось, но.

«Где-то месяц»

Даже если она не напишет и не навестит дом, с Альбеном не должно было случиться ничего серьёзного.

— Давай готовиться.

— Хорошо! Пошли!

Так она думала.

Но ошиблась.

— Альбен…?

— Юная леди, с возвращением.

— Эм…… а где Альбен…?

— Как бы…… юный господин Альбен…

— Где Альбен!!!!

Когда Эльма вернулась домой, выполнив все свои задания.

— Нет…… нет!

Альбен утратил своё место в семье.

По своей глупости, она снова опоздала.

— Альбен! Альбен!!

Она поступила необдуманно.

Карвон не сдалась.

Она не бездействовала.

Она просто ждала подходящего момента.

Момента, когда Эльма надолго отлучится от семьи.

Как затаившийся хищник, выжидающий своего часа.

— Альбен!! Ах…

Слёзы, которые как она думала, больше никогда не прольёт.

*Кап, кап.*

Они падали, увлажняя пол.