— А мы точно можем зайти так далеко?

— Ха-ха, не беспокойся об этом. Я тоже хорошо провела время.

Мои руки были заняты пакетами с покупками.

Такое чувство, будто я накупил достаточно одежды на ближайшие 3 года, вне зависимости от времени года.

— К тому же хозяйка магазина отдала тебе половину из них бесплатно, разве нет?

Это тоже правда.

— Если кто-то вроде тебя не носит такую одежду, это будет настоящим расточительством, братец!

Она сказала это, вручая мне всевозможные яркие наряды.

Разумеется, я их все примерил.

Вот что ты чувствуешь, будучи главным героем в тех стареньких флеш-играх в одевалки?

«А я думал, это займёт минут десять»

Но когда я вернулся к реальности, прошло уже 2 часа.

— Это было утомительно…

— Удивительно. Разве мужчины не любят ходить по магазинам за одеждой?

Рейна наклонила голову.

— Ну, если она не будет слишком выделяться, то я не против такой одежды.

— Как необычно.

Для меня страннее находиться в мире, где не любить ходить по магазинам, будучи мужчиной, в котором это считается необычным.

Я до сих пор не могу привыкнуть к этому миру.

— Если подумать, ты и правда отличаешься от большинства мужчин.

— Правда?

— Как бы это сказать…… ты больше какой-то девчачий?

— …… Это комплимент, да?

— Кто знает? Зависит от того, как ты это воспринимаешь. Но.

Рейна слегка улыбнулась и откинула волосы назад.

Уютный ресторан.

Звучала мягкая классическая музыка, смешиваясь со сладким ароматом вина.

Подняв бокал, она заговорила:

— Я не против такого. Это часть твоей личности.

— ……

Серьёзно, да что с ней?

— Я восприму это как комплимент.

— Как хочешь.

Пока мы обменивались светскими разговорами, принесли заказанные нами блюда.

Два средних стейка идеального размера, с хлебом и супом.

«О-о»

Шипящий звук звучал довольно аппетитно.

— Прошу.

— Ну тогда я не буду сдерживаться…!

Я взял свой нож, а мой рот наполнился слюной.

***

Пока что, исходя из её расследования Рана.

Он оказался ещё необычнее, чем он думала.

«Он мужчина, но не ведёт себя как мужчина»

В его тоне или поведении не было никаких робких или чувствительных черт, типичных для мужчин.

Да что уж там, бывали моменты, когда он казался женственнее неё самой.

«Это увлекательно»

Рейна размышляла, откусывая кусок стейка.

«Он явно необычайно красавец»

Но нахождение рядом с ним не ставило её в неловкое положение, скорее уж, это успокаивало.

Разве такими должны быть мужчины?

Склонны к дурному настроению, тратят полдня на поднятие настроения, крайне ревнивы, а нахождение рядом с ними изнуряет вас.

«Они как цветы, наполненные ядом и шипами»

Они прекрасны на вид, но как только вы попытаетесь завладеть ими или сломать их, вы поранитесь.

Ядовитый цветок.

За это Рейна и не любила мужчин.

У неё были братья и сёстры, о которых ей нужно было заботиться, и Дом, который нужно было возродить.

У неё не было времени или интереса тратить всё только на одного мужчину.

Но Ран отличался.

Вместо того, чтобы искать заботы, он предпочитал заботиться о других.

Вместо того, чтобы быть обузой, он предпочитал облегчать ношу.

«Он больше похож на…»

Она чувствовала, что нашла друга, того, с кем она могла по-настоящему сблизиться.

Дружба, которая превосходила пол.

Она впервые не чувствовала себя измотанной, находясь рядом с мужчиной.

«Ху-ху»

Хотя эта встреча была организована по просьбе уважаемой Карен.

С таким мужчиной, как он, казалось, они могли бы легко сблизиться.

— Ешь. Стейк хорошо прожарен.

Рейна небрежно ткнула вилкой в свой стейк, отправляя его в рот.

Хотя северный способ приёма пищи подразумевает отрывание мяса от кости…

Она знала, что это неуместно в таком ресторане.

— Хорошо, ну тогда…

Ран взял крайние вилку и нож.

— Приятного аппетита.

Он аккуратно отрезал кусочек стейка и отправил его себе в рот.

— М-м-м!

Счастливая улыбка расплылась на его лице.

Он разорвал хлеб на маленькие кусочки, обмакнул его в суп и молча ел, стараясь не шуметь, пока жевал и глотал.

— Хо-о…

Рейна с любопытством наблюдала за ним.

«Его манеры за столом безупречны»

Он выполнял каждый жест с утончённым этикетом, ожидаемым от человека из высокородной семьи.

Для Рейны это было то, что она знала, но не утруждала себя таким, потому что это было слишком утомительно.

— Вкусно. И правда хорошо.

Ран строго придерживался правил.

Для него это казалось второй натурой.

«Как?»

Ран не был из высокородной семьи.

И он не был ребёнком нувориша или местной знати.

Тогда как он мог обладать такими естественными манерами за столом?

«Подозрительно…»

Как только в её голове зародилось семя сомнения…

— …… Профессор, вы просто будете смотреть или тоже приступите?

Ран надулся, глядя на неё.

Тогда-то она поняла.

Она всё это время смотрела на него.

— Извини за это. Я на секунду отвлеклась.

— Вы ведь не напьётесь от одного бокала вина, не так ли?

— Ха, в северном регионе такой уровень алкоголя — всё равно что вода.

Рейна отвернулась и отпила вина.

«Это было на меня не похоже»

Сама того не осознавая, она всё это время наблюдала за привычками Рана в еде.

«И всё же…»

Это было не совершенно необоснованное поведение.

Как бы ей это выразить?

«Он всегда вёл себя очень женственно»

Но когда дело дошло до еды, его действия были несомненно «мужскими».

Необъяснимое чувство нахлынуло на неё.

Это было то, что некоторые называют «неожиданным очарованием».

— М-м-м~! Потрясающий контроль температуры.

— Говорят, что здешний повар из вулканического региона. Тамошние люди умеют обращаться с огнём.

— Тогда неудивительно. Я бы с удовольствием изучил их приёмы.

— …… Ты готовишь?

— Не сказал бы, что я особенно хорош, но мне это нравится.

Готовка, м-да.

Рейна представила, как Ран готовит.

— Ты хорошо сегодня поработала! Я приготовил твоё любимое жареное блюдо.

Приветствует её дома в фартуке…

— Бред…!

*Бац!*

Рейна ударилась головой о столик.

— П-профессор…?

— Не обращай на меня внимания…… Я просто прихлопнула жука.

— Зачем вы прихлопнули жука головой?

Она попыталась отогнать неподобающие мысли, лезущие ей в голову.

«Да о чём я думаю?!»

Ран был тем, на кого уважаемая Карен положила свой глаз, и он был её учеником, в конце-то концов.

А ведь ещё минуту назад она думала о нём как о хорошем друге.

«Мне ещё предстоит пройти долгий путь в умственной тренировке!»

Думать о семье.

Думать о дне, когда имя Уинтер сгорело в огне!

Вспомнить последние мгновения её семьи, что похоронена в холодном снегу!

«Ради славы, которую я однажды восстановлю»

Сосредотачиваться на каком-то юноше было бессмысленно…

— Оу, там и правда был жук.

Ран заметил маленькую красную отметину на её лбу и взял салфетку.

— В следующий раз просто поймайте его рукой. А то вы так стол сломаете.

Его маленькая рука коснулась её лба.

Их тела сблизились, а лица разделяли миллиметры.

Его чёрные волосы и глаза блестели, как обсидиан.

Его белое лицо, обрамлённое слегка длинными ресницами.

Остался слабый, сладкий аромат (вина).

*Смущение!*

— А…… э-э…

По какой-то причине она почувствовала, как кровь прилила к её лицу.

Её тело чувствовало себя слабее, теряя силы с тех пор, как перед этим…

*Хвать!*

Она схватила его за руку и взяла салфетку.

— Достаточно…… Я сама могу вытереть.

Сколько бы она ни тёрла свой лоб…

Обжигающий жар всё никак не утихал.

***

После того, как они наелись в ресторане…

Они в итоге заказали десерт по предложению Рейны.

— Торт, да?

— Может, по мне и не скажешь, но мне они очень нравятся. Можно получать одновременно сахар и калории.

— Ну, это вполне практичная причина.

Они съели шоколадный торт и торт со взбитыми сливками.

Пока они перекусывали Рейна внезапно спросила:

— Кстати, ты числишься в списке на «Фестиваль звёзд» на пару с Эльмой.

Фестиваль звёзд.

Это одно из главных мероприятий, проводимых в начале учебного года.

Он символизирует одну из основных ценностей Поляриса — три ключевых слова:

Преемственность.

Рост.

Пробуждение.

Фестиваль представляет собой «Наследие».

— Старшая Эльма должно быть высокого мнения обо мне. Она сама мне это предложила.

Для участия в фестивале есть условие.

Пять лучших студентов 3-го и 4-го курсов выбирают по одному студенту 1-го курса, чтобы сформировать пару.

Итак, всего 10 команд.

Это означает, что 20 человек участвуют в фестивале напрямую, а остальные — зрители.

— Эльма, безусловно, способна. С точки зрения чистых оценок она больше всего подходит для первого места.

Она также занимает должность вице-президента ученического совета.

Если бы не Ферния, которая является вероятной кандидаткой на пост следующей императрицы, Эльма, вероятно, уже была бы президентом.

— Чтобы привлечь её внимание, это весьма впечатляет.

— Всё благодаря вам, профессор.

— Кхэм…

Как-никак, именно Рейна попросила Эльму присматривать за ним.

Благодаря ей Ран мог без труда принять участие в этом фестивале.

Съев свой десерт, они наконец расстались.

— Фух.

Расписание оказалось длиннее, чем ожидалось, но не всё было так плохо.

Он получил новую одежду, вкусно поел.

«И что ещё важнее»

*Фу-у-у-у!*

Он зарядился довольно большим количеством холодной энергии.

«Есть целая уйма применений атрибутных ци»

Проводя время с Рейной, он потихоньку собирал её ци.

— Действительно продуктивно.

И хотя он не знал точной даты…

Он чувствовал её.

«Скоро»

Следующий судьбоносный ивент — «Искажение».

И получение награды за победу в Фестивале звёзд.

— Я чувствую, что использую вас, профессор. Вы уж извините?

Он не мог позволить себе тратить даже один день.

Он тихо усмехнулся, собирая иней и лёд, образовавшиеся в его ладони.