«Академия героев».

Так называлась игра, в которую меня затянуло.

Как следует из названия, речь шла о протагонистах, которые взрослеют в академии, становятся героями и противостоят силам зла.

«Силы зла, не силы зла — меня это не касается. Главные герои и сами разберутся».

Я неторопливо потягивал чай.

«Буду наслаждаться жизнью. Быть обладателем бриллиантовой ложки — лучшее, что могло случиться».

Семья Вана считалась первой в империи.

Аналог одной из крупнейших корпораций в Южной Корее — я наконец-то мог осуществить свою мечту о беззаботной и праздной жизни.

«Жить тихо и мирно, а потом унаследовать свою долю богатства и стать независимым».

Хотя я, то есть Ван, был не старшим ребёнком в семье, а третьим, это было даже лучше.

Никто не станет навязывать мне обременительные обязательства.

«Даже крохи, доставшиеся от герцога, сделают меня богаче любого магната недвижимости в Каннаме».

Я невольно улыбнулся, представив это светлое и безоблачное будущее.

— Хе-хе. Великолепно. Превосходно.

Я и сам опешил от этого пафосного тона, сорвавшегося с моих губ, — чистой воды синдром восьмиклассника.

«Ну вот, стыд-то какой. Неужели нельзя говорить нормально?»

Всё из-за скрытой особенности «Харизма дракона тёмного пламени», которая была разблокирована.

Каждое моё действие наполнялось нелепым пафосом.

Например:

— Господин, позвольте убрать чашку.

— Прошу. Ты славно потрудилась. Я не забуду твоих стараний.

Торжественный голос.

Вообще-то я хотел сказать: «Да, спасибо за труд». Но вышло вот так.

Горничная посмотрела на меня так, словно думала: «Он что, белены объелся?» — и мне стало невыносимо неловко.

«Я и в своём мире всегда был вежливым, но такой тон мне совершенно не подходит».

К счастью или нет, «Харизма дракона тёмного пламени» придавала мне уверенный вид, полностью скрывая смущение.

Когда горничная ушла, я снова пробормотал в этом странном стиле:

— Хе-хе, превосходно. Жизнь подобна раю.

Я, Ван Экклезия, был известным на всю империю шутом.

Поэтому, даже став взрослым, я не занимал никакого положения в герцогстве.

Есть, спать, пререкаться и бездельничать — вот и все мои обязанности.

«Жизнь, о которой я всегда мечтал!»

Стоило мне задремать, как пришёл управляющий.

— Господин, герцог вызывает вас.

— Отец?

Я удивлённо моргнул.

С тех пор как я стал Ваном, я лишь мельком видел его несколько раз.

«Нужно произвести на герцога хорошее впечатление».

Герцог — мой единственный противник в этом мире.

Если меня выгонят из герцогства, этой мирной жизни придёт конец.

— Понял. Иду немедля. Передай отцу моё почтение.

Опять этот синдром восьмиклассника?

Управляющий на мгновение покосился на меня с недоумением.

— Что-то изменилось.

— Ты говоришь вздор. Я лишь обрёл то достоинство, которое подобает представителю рода герцогства.

Вообще-то я хотел сказать: «Нет, просто хочу соблюдать приличия как сын герцогского дома».

«Хватит коверкать мои слова!»

— И всё же ваш уверенный вид приятнее прежнего. Какое счастье. Быть может, и герцог передумает.

Я непонимающе уставился на него.

О чём он?

— Прошу, обсудите это с герцогом. Я искренне надеюсь, что удача сопутствует молодому господину в его начинаниях.

Управляющий ушёл, оставив после себя невероятно тревожные слова.

С озадаченным видом я подошёл к двери кабинета герцога и постучал.

Тук. Тук.

— Отец, это ваш сын Ван. Я пришёл по вашему зову.

— Входи.

Холодный голос эхом разнёсся по кабинету.

За столом, на фоне залитого солнцем окна, в ореоле лучей сидел суровый мужчина средних лет — герцог Хуам Экклезия.

Мой отец и влиятельнейшая фигура в империи.

Именной персонаж, оказывающий значительное влияние на ход событий в игре.

«Эта аура — не шутки. Почти такая же мощная, как моя Харизма дракона тёмного пламени».

Его взгляд был острым, как лезвие.

Не подделка, как у меня, а подлинная харизма.

«Не просто аристократ, но и глава администрации, и мастер меча. Настоящая имба».

«Не стоит его лишний раз провоцировать».

Я старался выглядеть как можно учтивее и ждал, пока герцог заговорит.

Его глаза, смотревшие на меня, на мгновение блеснули презрением.

— Ван, я решил отречься от тебя и вычеркнуть из рода.

Слова не сразу дошли до меня.

«Что… простите?»

Запоздалый шок накрыл меня.

Это означало, что меня изгоняют из семьи.

«Почему, с чего вдруг?»

— Не соблаговолите ли объяснить причину?

Я был ошеломлён, но моё тело прошло через столько испытаний, что выдержка осталась.

Не выдав ни капли удивления, я задал вопрос.

«Харизма дракона тёмного пламени» придала моему облику уверенность и достоинство.

Герцог, по всей видимости поражённый моей выдержкой, на мгновение сузил глаза, но тут же холодно произнёс:

— Ты спрашиваешь, не зная? Оглянись на те мерзости, что ты натворил.

Я промолчал.

Как и шептались люди, я, Ван, был худшим негодяем империи.

— Наше герцогство Экклезия не признаёт в своём роду тех, кто лишён достоинств. Как отец, я ждал достаточно долго. Но я больше не могу выносить твоего присутствия, поэтому покинь семью немедленно.

Это звучало искренне.

Герцог действительно намеревался разорвать все связи с собственным сыном.

«Нет! Только не это! Я столько пережил, чтобы стать обладателем бриллиантовой ложки, и всё рухнет?!»

Я крепко сжал кулак.

«Нужно его переубедить».

Кто я такой?

Бывший король продаж из прошлой жизни.

Я начал искать выход.

«Прямо сейчас герцог не столько ненавидит Вана, сколько разочарован в нём. Это лишь слои накопившегося разочарования».

Я стал гением продаж не одним лишь угодничеством. Нужно дать собеседнику тот ответ, который он хочет услышать.

«Кланяться и извиняться бесполезно. Он сочтёт это лицемерием».

Нужен другой подход.

«Герцог хочет увидеть перемены в сыне. Мне нужно продемонстрировать уверенность».

— Неужели вы не пожалеете об этом решении?

Герцог вздрогнул.

Вообще-то я хотел сказать: «Прошу, передумайте», но из-за этого проклятого синдрома восьмиклассника вышло слишком дерзко.

— Разумеется, я осознаю, что моё прошлое достойно сожаления. Однако, отец, даже вы, похоже, зациклены на прошлом. Словно не желаете смотреть вперёд.

— Ты хочешь сказать, что изменился?

— Как видите, отец. Прямо сейчас.

— Ты…

***

Герцог сверлил меня взглядом.

Это было невыносимо.

Словно он пытался заглянуть мне в самую душу.

Сердце колотилось от напряжения, но я держался.

«Здесь нельзя отступать».

Даже кланяясь, в бизнесе необходимо внушать доверие, когда того требует момент.

Сейчас именно такой момент.

Харизма дракона тёмного пламени помогала мне держаться.

Герцог дёрнул бровью, глядя на мой уверенный вид.

— Ты изменился. Тот, на кого я раньше не мог даже смотреть.

Я молчал.

— Но я всё равно не могу тебе поверить.

Герцог сжал кулак.

— Вот тебе условие. Посвяти себя военной службе или займи должность на государственной службе — докажи, что изменился.

Внутренне я скривился.

Оба пути были чреваты тяготами.

«И военная, и государственная служба — это прямой выход на силы зла в будущем».

Герцог усмехнулся.

— По достижении совершеннолетия каждый член нашей семьи обязан отслужить четыре года в армии или на государственной службе. Ты это знаешь. Тебе лишь сделали отсрочку, потому что сочли безнадёжным ничтожеством.

Если подумать, в игре Ван тоже занимал какую-то должность. Правда, в основном творил пакости, как и подобает мусору.

«Что делать? Ни армия, ни бюрократия не подходят».

Я знал сценарий этой игры как свои пять пальцев.

Оба варианта нужно было избежать любой ценой.

Однако, судя по атмосфере, если я ничего не предприму, меня просто вышвырнут из семьи.

Изгнание означало конец моей мечты о сладкой жизни.

У меня есть знания из игры, так что я как-нибудь выживу, но это потребует невероятных усилий.

«Нужно найти решение».

И тут меня осенило.

— Обязательно ли это должна быть военная или государственная служба?

— Что?

— Я клянусь исполнить долг семьи на академическом поприще.

Герцог озадаченно нахмурился.

— Академия? Ты?

Под академией здесь подразумевались учебные заведения.

Иными словами — университет.

Мне нужно было стать профессором.

«По сравнению с солдатом или чиновником, быть профессором куда лучше».

Солдат, чиновник, профессор.

Уже по одному звучанию — профессор кажется самым комфортным, не правда ли?

К тому же у меня будет тайное оружие, чтобы наслаждаться сладкой жизнью в должности профессора.

— Да, я справлюсь без всяких проблем.

Однако возникла загвоздка.

Герцог внезапно пришёл в ярость.

— Ты думаешь, способен на то, что не под силу даже выдающимся талантам? Ты пытаешься насмехаться надо мной?!

Звание «Академия героев» полностью оправдывало свою репутацию — академия занимала важнейшее место в империи.

Престиж профессоров был огромен, и лишь лучшие из лучших могли войти в её аудитории.

— Или, быть может, ты хочешь, чтобы я дал тебе рекомендацию?! Ты! Знаешь ли ты, сколько позора я испытал, когда использовал своё влияние, чтобы тебя не исключили из академии в тот раз?! Довольно! Это моя вина, что я вообще попытался выслушать тебя всерьёз!

Герцог, источая острую ауру, поднялся из-за стола.

Под этим сокрушительным давлением я был ошеломлён.

— Успокойтесь.

— Успокоиться?! Не смеши меня. Я мог бы…

— Я стану профессором магии.

— Что?! Ты, кто за десять лет не смог достичь даже ранга первой звезды, смеешь мне перечить!

— Отец, я ясно заявляю: я стану профессором магии.

Герцог опешил.

Быть может, именно сила моего голоса произвела такой эффект?

— У меня есть предложение. Я не только займу должность профессора, но и добьюсь признания заслуг нашего рода в академической сфере.

— Какую аферу ты задумал?

Я подумал про себя:

«Если у меня есть способность «Мастер магии» — это возможно».

Обладает потенциалом стать великим магом!

От рождения зрит саму суть магии!

Можно сказать, это способности, идеально подходящие для профессора, особенно в области магии.

Конечно, оставалась слабость — нечувствительность к мане.

«Не обязательно быть сильным, чтобы стать профессором».

Маги делились на два типа: практики и теоретики.

Я планировал стать магическим теоретиком и сосредоточиться на теоретических аспектах магии.

«С этой способностью разбираться в магических теориях будет проще простого. Буду наслаждаться привилегиями профессора и вкушать сладость жизни».

Однако оставалась одна проблема.

Нужно было убедить герцога.

«Словами его не переубедить».

Не только неверие — атмосфера была накалена до предела, он готов был ударить меня в любой момент.

Недоверие к Вану пустило глубокие корни.

«Есть лишь один выход. Нужно сделать сильную ставку».

— Я докажу свои слова, отец.

— Что ты имеешь в виду?

— Прошу, сразитесь со мной.

Герцог посмотрел на меня, словно спрашивая, не лишился ли я рассудка.

Разумеется, я и сам понимал, что это безумие.

Перед глазами всплыло сообщение:

[Проницательность игрока активируется перед предстоящей дуэлью с герцогом!]

Это была одна из скрытых особенностей, которые я разблокировал.

Способность знать шансы на победу.

Шансы на победу над герцогом в дуэли: 0%

Однако…

— Я не прошу немедленной дуэли. Я ещё не готов. Так что… как насчёт месяца?

[После месяца тренировок Проницательность игрока проявится вновь!]

Шансы на победу над герцогом в дуэли через месяц: 0%

Всё так же.

Это было естественно.

Ведь герцог — мастер меча.

Победить за один месяц казалось невозможным.

И всё же…

Харизма дракона тёмного пламени приподняла уголки моих губ.

Голос, совершенно не похожий на мой прежний.

Даже мне самому этот тон показался неприятным.

— В тот день я преподнесу вам потрясение, отец.

Причина, по которой я бросил столь безумный вызов, крылась в последнем сообщении, мелькнувшем перед глазами: [Вероятность нанести герцогу хотя бы один удар после месяца тренировок: 100%]