Я был халтурным документалистом, собравшим воедино кучу интервью с людьми, которые утверждали, что видят сверхъестественные вещи.

Замечательно.

Я попытался вместить себя в мысли такого человека, и это получилось достаточно естественно. Я должен был помнить, что в этом мире сверхъестественное реально, так что, скорее всего, я не сумасшедший. Я должен был не поддаваться инстинкту играть эксцентричного персонажа и вместо этого играть его как скептика, который просто живет в мире, где все правда.

Это был поистине актерский вызов всей моей жизни.

Другие листки бумаги в папке были газетными копиями, такими, какие можно взять в публичной библиотеке. Очевидно, мой персонаж проводил какое-то исследование об этом парне, Игане Кирсте.

Что это с именами, которые так бросаются в глаза? Сначала Гейст, а теперь Кирст. Видимо, аудитории не нужны были тонкости.

Статьи в основном рисовали моего будущего хозяина ужина как настоящего ублюдка — по крайней мере, таков был их общий тон.

***

Бизнес обозреватель «Вествард»

19 июля 1981 г.

«На побережье Солмира назревают неприятности? Сообщения по поводу тактики Кирста за границей».

Сообщения с Побережья Солмира свидетельствуют о том, что Иган Кирст, генеральный директор корпорации КРСЛ, возможно, применяет безжалостную тактику, чтобы заполучить местные ресурсы. По слухам, деятельность Кирста приводит к вытеснению жителей, что провоцирует беспорядки в регионе.

Один из инсайдеров утверждает, что Кирст сосредоточен на контроле и экспансии, не оставляя места для местного благосостояния: «У него нет никаких сомнений в том, кого он вытесняет», — прокомментировали они.

Хотя представители КРСЛ отрицают какие-либо правонарушения, источники, близкие к Солмиру, говорят, что подход Кирста вызывает сомнения в его корпоративной этике.

***

Я прочитал все статьи, но не увидел ничего, что могло бы натолкнуть меня на мысль. У них были похожие названия, как и у первой.

***

Промышленный обозреватель

2 августа 1976 г.

«Генеральный директор КРСЛ обвиняется в агрессивном поглощении местных предприятий».

***

Глобальный промышленный дайджест

10 сентября 1979 г.

«КРСЛ под огнем: Кирст сталкивается с ответной реакцией на обвинения в несоблюдении экологических норм».

***

Еженедельный обозреватель рынка

3 ноября 1984 г.

«КРСЛ Кирста сталкивается с протестами рабочих: Генеральный директор не реагирует на требования»

***

После «Зуда» мне совсем не хотелось снова думать о злой корпорации, и я искренне надеялся, что в этой истории она тоже не будет фигурировать.

Еще одна статья в папке была скопирована из книги и содержала небольшую заметку об особняке, к которому я направлялся.

***

Антология исторических поместий и усадеб

Опубликовано в 1962 году

Поместье Уизерхолд, Карусель

Построенное в начале 1800-х годов поместье Уизерхолд — одно из старейших строений Карусели, в котором присутствуют элементы как готического возрождения, так и раннего федерализма.

Первоначальный владелец поместья, мелкий местный чиновник, чье имя с тех пор было утеряно, по слухам, покинул его всего через несколько лет — загадка, на которую нет никаких исторических документов.

Потертый каменный фасад Уизерхолда, неосвещенные коридоры и явные признаки запустения стали в памяти местных жителей чем-то вроде иконы, а выдающиеся железные ворота остаются запертыми и по сей день.

Многолетняя история поместья отмечена необычной устойчивостью к реконструкции или современным изменениям. Несмотря на то, что попытки восстановить усадьбу предпринимались на протяжении многих лет, каждая попытка замирала, как будто ее пресекала некая невидимая сила.

Местные легенды приписывают жуткую сохранность поместья «неспокойным энергиям», «призрачным воплям» и «невидимым обитателям», хотя никаких достоверных свидетельств паранормальной активности зафиксировано не было.

Тем не менее, поместье Уизерхолд остается источником очарования, являясь одновременно исторической достопримечательностью и загадкой для жителей Карусели.

***

И наконец, среди бумаг мне попалась листовка о летнем сезоне в Карусели или, по крайней мере, в этой миниатюрной версии Карусели.

***

Флаер Карусели

01 мая 1986 г.

«Карусель открывает сезон: Город и тропы открываются для лета»

Карусель официально готова принять местных жителей и гостей города на новый захватывающий летний сезон! Близлежащие парки штата и природные заповедники уже открыты, и любители активного отдыха могут с нетерпением ждать любимых занятий, таких как пешие прогулки, сплав по реке и кемпинг…

***

Флаер еще долго рассказывал обо всех развлечениях, которыми можно заняться в этом обновленном варианте знакомого мне города ужасов.

Странно, но освещение и тон, в котором я осматривался, очень напомнили мне лагерь Дайера.

Но на этом халява закончилась. Все остальные подсказки мне придется добывать самостоятельно.

Первую подсказку мне удалось получить от молодой блондинки, сидевшей в припаркованном кабриолете на стоянке мотеля через дорогу. Она разговаривала с высоким мужчиной, одетым так, словно он был готов применить тактику партизанской войны.

Это были Кимберли и Антуан, и на красных обоях я видел, что они на экране. Мы обсудили несколько идей, как свести наших персонажей, и они решили прибегнуть к классике, которую давно не использовали, — романтическому ракурсу.

Я почти слышал, что они сейчас говорят.

«Боже мой, Антуан, я так давно тебя не видела, но чувства внутри все еще горят».

«Я чувствую то же самое, Кимберли. Если бы только мы могли преодолеть свои личные проблемы и воссоединиться на этом жутком ужине, на который нас обоих пригласили. Видишь мой конверт?»

«У тебя есть конверт? У меня тоже есть конверт, видишь? Какое совпадение!»

«Мы не можем так рано расстаться. Давай оставим зрителей в ожидании большего и оставим немного недосказанного, любовь моя».

«Да, мой большой крутой герой. Пожалуйста, посмотри на меня своими большими, задумчивыми глазами в последний раз».

Перед тем как они уехали, Антуан бросил на Кимберли многозначительный последний взгляд, после чего вернулся к своему грузовику и уехал по дороге, а Кимберли осталась за кадром.

Хм…

Все шло по плану.

Я положил свои бумаги обратно на пассажирское сиденье. Мне хотелось выйти на улицу и поговорить с кем-нибудь из местных жителей, но время поджимало. Я едва успел поесть и почитать, а судя по наручным часам моего персонажа, пора было отправляться в последний путь по карте в место, которое, как я мог предположить, было поместьем Уизерхолд.

Оставалось надеяться, что Кимберли и Антуан успели изучить город и пообщаться с местными жителями, так же, как и я, получив массу информации в формате фильма и текста.

Когда мы приедем туда, нам нужно будет сравнить записи.

Я поставил машину на задний ход и попытался выехать со своего парковочного места — к слову, за еду у меня никто не просил денег.

Каким-то образом, и я клянусь, что это не моя вина, когда я начал выезжать, я чуть не врезался в группу людей.

Я бы сказал, что они были примерно моего возраста, может, чуть моложе, некоторые чуть старше.

Они появились из ниоткуда, и я понял, что это сделал не я, потому что, когда я уже собирался снова выругаться от удивления, я заметил, что нахожусь на экране.

Мой персонаж должен был столкнуться с этими людьми. Или, скорее, почти столкнуться с ними.

Я обвел взглядом толпу: они смотрели на меня с отвращением, словно я был каким-то сумасшедшим водителем, который чуть не убил их, хотя я был абсолютно уверен, что это было сценарное взаимодействие. Один из них оттопыривал мне оба средних пальца.

Они были одеты как туристы, пользующиеся теплым октябрем, последним дыханием лета. Но что-то было не так. Я оглядел их с ног до головы, улавливая мимолетные детали, которые не совсем сходились. У всех были настоящие имена — никаких условных обозначений или стандартных тегов НПС — и немного слишком серьезное отношение, как если бы они были случайными статистами.

На первый взгляд они казались вполне обычными, но я чувствовал в них какое-то беспокойство, настороженность, которая не сочеталась со случайной походной одеждой.

Парень, который меня послал, был крупным, высоким, с дикой внешностью и грубыми чертами лица, которые могли бы принадлежать преступнику или бродяге. Его звали Фрэнк. Фамилии не было, да и не нужно было, видимо. Он задержал на мне взгляд чуть дольше, чем нужно, словно осмеливаясь попробовать что-то сделать.

На первый взгляд они выглядели как обычные туристы, но от них веяло какой-то неприязнью. Пока они шли к столикам в ресторане, из которого я уходил, они то и дело оглядывались на меня, бормоча и хмурясь, их глаза следили за каждым моим движением.

На этот раз я выехал чуть медленнее и вместо того, чтобы сказать что-то резкое или наглое, просто помахал им рукой, как бы извиняясь, хотя это мало улучшило их мнение обо мне.

Я выехал с гравийной парковки на тонкое шоссе и поехал дальше в гору.

Забавно, но я понял, что это была та самая гора. На ней стоял павильон КРСЛ, и я узнал ее форму и общую высоту.

Я поехал дальше по дороге, ища любую другую информацию, но не нашел. Возможно, сам город не был важной частью декораций для этой истории.

Только время покажет.