Прачечная, в которую нас направили, имела, пожалуй, одно из самых ленивых названий во всей Карусели: «Прачечная».

Возможно, это должно было быть ироничным, потому что, по секрету, это была не просто прачечная, и поэтому называть ее так было смешно.

Я не был уверен, но, судя по всему, это была обычная прачечная. Внутри находились люди, которые стирали и сушили белье. В небольшом офисе сидела женщина, которая принимала ваши костюмы или платья в химчистку, что было очень кстати в прачечной.

Мы проигнорировали их и прошли в заднюю часть зала. Пройдя по коридору дальше в здание, мы в конце концов обнаружили крупного мужчину, стоявшего возле двери, единственным примечательным качеством которой было то, что она была сделана из толстого металла и открывалась огромной ручкой, которую можно было бы найти на двери в дом наркобарона.

Вокруг нее стояли стиральные и сушильные машины промышленных размеров.

Мужчина ничего не сказал нам, но Антуан холодно произнес: «Пирит».

Мужчина ничего не ответил, и какое-то время мы слышали только шум стиральных машин, пока он оглядывал нас с ног до головы и с металлическим скрипом открывал дверь в грузовой лифт.

«Я уверен, что это нормально — иметь грузовой лифт в одноэтажном здании», — сказал Айзек.

Мужчина ничего не ответил.

«Да, как будто мы зайдем в лифт без света», — сказал Айзек, и он был прав: в лифте не было света.

«Айзек, — сказал я, — нет никакого предзнаменования. Можешь не проверять».

Он называл странные детали, надеясь обнаружить предзнаменование, потому что именно так работает его клише разведчика, но мое сказало, что ничего не происходит, и ребенок не плачет, так что, вероятно, все в порядке.

Скорее всего.

Мы вошли в лифт, и в этот момент зажегся свет. В лифте была только одна кнопка, и мы нажали ее.

Поездка вниз была неспокойной и, честно говоря, довольно страшной, потому что из-за тряски возникла мысль, что мы идем на верную смерть, несмотря на все доказательства того, что мы в безопасности.

Этот страх засел в моем сознании.

Но потом он прекратился. Между лифтом и этажом была небольшая калитка, и еще один парень, похожий на хулигана, открыл ее для нас.

За ней был коридор с красными обоями — не теми красными обоями, которые мы видели в голове, но похожими.

Мы выгрузились в коридор, и я осторожно повел нас вниз, на звуки музыки вдалеке.

Джазовой музыки.

Чем дальше мы шли, тем больше звуков слышали — люди танцевали и смеялись. В воздухе витала энергия и гул.

Когда мы, наконец, дошли до конца коридора и повернулись, то увидели абсолютно классическое заведение 1920-х годов с парой десятков НПС. Официантки с коктейлями и бармен были одеты в наряды, соответствующие тематике и эпохе. Люди играли в блэкджек и рулетку.

Бармен особенно привлек мое внимание, потому что у него был не только жилистый, мускулистый каркас и острые, пронизывающие глаза, но и броня 50 и куча клише, которые я не мог разглядеть.

На красных обоях его звали Вик Мэлоун, но по мере того, как я наблюдал за ним, его имя менялось. Сначала Вик, потом Роджер, потом Джон, и так каждые несколько секунд.

Он заметил нас, как только мы завернули за угол. Он не улыбался, но в том, как он смотрел на нас, было что-то притягательное — что-то вроде сардонического веселья.

Я не мог сосредоточить на нем все свое внимание, ведь вокруг было так много интересного.

«Посмотрите на двух людей, танцующих у рояля», — сказала Дина.

Ее клише позволяло ей быстро замечать странные вещи, и она, несомненно, заметила что-то странное.

Двое танцующих были одеты в одежды до пят и в маскарадных масках. Они были отмечены не как враги, а скорее как НПС, и, похоже, их не волновало наше присутствие. Но я узнал стиль этих масок и точно знал, из какой они сюжетной линии. Мисс Брюнетка и мистер Кобальт не обращали на нас внимания и танцевали так, словно это было единственное, что имело для них значение.

Это не могло быть совпадением. Ничто и никогда не было совпадением.

В дальнем углу за столом с мольбертом сидел человек по имени «Билл Каулифлауэр» с табличкой «Карикатуры за 10 долларов». Он тоже был отмечен как НПС, но на его мольберте была изображена коллекция цирковых клоунов, и я готов поклясться, что, когда я смотрел на эту картину, один из клоунов, казалось, смотрел на меня.

Это был ужасающий клоун, который выглядел так, будто поверх его настоящего лица нарисовано другое лицо с помощью грима.

Мне пришлось отвести взгляд.

«У кого-нибудь еще есть ощущение, что все здесь — враги?», — спросил Антуан.

«Мне кажется, ты правильно уловил», — ответил я.

И действительно, когда мы оглядели комнату, наполненную дымом и джазом, у всех, кто не был сотрудником, был какой-то мрачный взгляд — призрачный взгляд. От их ауры исходила опасность, и, хотя я не видел никаких подтверждений этому на красных обоях, мое клише разведки «Мне здесь не нравится» дарило мне крайнюю степень тревоги.

В зале были самые разные люди — одни с явным оружием, другие выглядели как обычные люди.

«Может, нам уйти?», — спросила Кимберли, явно не уверенная, стоит ли нам здесь находиться.

Я не знал. Ребенок не плакал, значит, не было никакой опасности, о которой мы не знали, но в то же время было много опасностей, о которых мы знали, и по какой-то причине все они притворялись НПС.

«Давайте поговорим с Парагоном вон там, за барной стойкой, — сказал я.

Тар намекнул, что в «Спикизи» принимают всех, но это было просто смешно.

Антуан быстро заговорил с барменом, не тратя лишних слов.

«Мы здесь в безопасности?» — спросил он у мужчины.

Мужчина — Вик, или как там его звали, Мэлоун — улыбнулся и сказал: «Знаете, в последнее время здесь не так много игроков. Интересно, почему так?»

Антуан как бы отмахнулся от его игривого приветствия и сказал: «Я просто хочу знать, стоит ли нам здесь находиться. Разве Парагоны не должны помогать игрокам?»

«Все не так. У нас есть свой путь. Не просто спроси меня, не грозит ли тебе опасность. Прояви себя так, чтобы я захотел тебе помочь», — сказал Мэлоун, улыбаясь.

Его глаза были ищущими и выдавали то, что хорошо скрывало его улыбчивое лицо, — лукавство, хитрость.

Бармен носил засученные рукава, и его тонкие, проворные пальцы могли пролезть до самого дна бокалов, которые он полировал.

Он был одним из тех парней, чья улыбка способна превратить его лицо из свирепого и неприветливого в харизматичное и, откровенно говоря, теплое.

Я приветствовал это в таком месте, как это.

«Дайте пиво для каждого из нас», — сказал Антуан.

«С вас по 50 центов за штуку», — сказал Мэлоун. «Не хотите ли открытый счет?»

Пятьдесят центов показались нам очень дешевым пивом, и, хотя в тот момент никто из нас не хотел пить, мы были счастливы, потому что все еще рассчитывали на логику «если ты платишь за что-то, то ты в безопасности», которая на практике была верна в лучшем случае лишь на 85 %, потому что во многих ресторанах и магазинах были опасные вещи.

Наливая нам напитки, он сказал: «И расслабьтесь. Эти персонажи не желают вам зла, да и не могли бы, даже если бы захотели. Не здесь. Но я советую вам не быть слишком приветливыми с кем-то из них, потому что пока вы узнаете о них, они узнают о вас».

Я окинул взглядом список персонажей, которые в тот вечер веселились в «Спикизи». Сколько черных вдов, серийных убийц и психопатов было вокруг нас? Понятия не имею.

Плакса не плакал, и я не видел никаких предзнаменований. Мы нашли себе столик в уединенной кабинке, втиснулись за него и слушали джаз.

В конце концов мы уговорили бармена Мэлоуна поговорить с нами. Но он не стал разговаривать с нами в баре.

Он сел с нами за столик и спросил: «Итак, что привело вас в эту глушь? Такие люди, как вы, не появляются в подобных заведениях, если у них нет серьезной причины».

Первым заговорил Эндрю.

«У нас миссия», — сказал он. «Мы ищем сюжетную линию, связанную с оборотнями и происходящую на горе возле павильона КРСЛ. Есть ли у вас какая-нибудь информация о местонахождении предзнаменования для такого сюжета или что-нибудь, что могло бы нам помочь?»

«Понятно», — сказал Мэлоун. «Видите ли, я склоняюсь к человеческому типу убийц».

Затем, уже тише, он прокомментировал еле слышно: «Парень приходит сюда и спрашивает об оборотнях…», — как будто ему было смешно. «Я предлагаю тебе выпить, подумать и просто принять все это. Никогда не знаешь, что ты можешь здесь найти».

Он улыбнулся, встал с места и пошел обратно к бару.

«Это бесполезно», — сказал Майкл. «Я не люблю охотиться за дикими гусями, и мне не нравится, когда со мной возится этот… как бы вы его ни называли. Пеликаны, политики, парамуры…»

«Парагоны», — сказал Эндрю. «Их называют парагонами. В старой версии Атласа, которая у нас сейчас есть, говорится о них».

«Неважно», — сказал Майкл, и первым из нас взял пиво и сделал глоток, а поскольку он не упал, остальные последовали за ним, хотя никто особо не хотел пить.

«Может, нам стоит снять все наши клише, — сказала Кимберли, — просто чтобы убедиться, что если здесь есть опасность, то никто из нас ее не обнаружит раньше и не помешает малышу работать».

На самом деле это была разумная идея. Мы были довольно эмоциональны и напряжены, так что, если бы одно из наших клише обнаружило опасность, магию или что-то еще, мы бы, возможно, не знали об этом, но наша способность обнаружить это могла бы помешать ребенку плакать.

Поэтому мы все сняли все наши клише, а когда ребенок не заплакал, надели их обратно. Как глупо мы себя чувствовали после этого.

«Это была хорошая идея», — сказал я. «Может, мы действительно здесь в безопасности».

Мне все еще казалось, что это не так, и, честно говоря, я все больше расстраивался, не зная, зачем мы вообще здесь оказались.

Я позволил своим глазам блуждать.

В углу в одиночестве пил мужчина.

На вид он был обычным парнем, возможно, хорошо ладил с дамами, но все его внимание было приковано к женщине и мужчине в другом конце комнаты, и время от времени женщина оглядывалась на него, словно у них был общий секрет.

Я догадался, что они работают вместе, чтобы обмануть третьего мужчину, с которым разговаривала женщина. Да, судя по всему, тому парню, который разговаривал с женщиной, предстояла тяжелая ночь. Возможно, мне это только показалось.

Иначе говоря, мне было трудно сосредоточиться на том, почему мы здесь оказались.

Мой взгляд метался по комнате, наблюдая за тем, как разыгрываются другие истории — пара мошенников пытается продать монету подставному лицу, женщина подмешивает что-то в напиток джазового пианиста и так далее.

А вон человек в углу только и ждет, чтобы нарисовать чью-то карикатуру.

Странный тип.

Казалось, он ни с кем не общается; его глаза были желтыми там, где должны быть белые, и черными везде — не в каком-то сверхъестественном смысле, а скорее в том, что он напился до смерти.

У него была забавная форма, похожая на кеглю для боулинга с руками-лапшой. Его фигура была настолько характерной, что я узнал его по фотографии, на которой были изображены все эти клоуны, даже без грима.

«Кто-нибудь хочет пойти со мной? Я хочу поговорить с этим парнем», — сказал я.

Не то чтобы я считал его частью нашей причины пребывания здесь, но мне все равно хотелось узнать, в чем дело и зачем в «Спикизи», наполненном преступниками, нужен художник-карикатурист.

Антуан вызвался пойти со мной.

Когда мы подошли, мужчина начал улыбаться — большой зубастой улыбкой с желтыми зубами, которые сочетались с его желтыми глазами. Когда он заговорил, я почти слышал в его голосе каждую сигарету, которую он когда-либо выкуривал.

«Могу я предложить вам портрет?» — сказал он, откашлявшись. «Я дам вам чертовски хорошую цену, всего 10 долларов».

При нынешней экономике это стоило двадцати банок пива.

«Хотите посмотреть другие мои портреты?» — спросил он, открывая книгу, заполненную полароидными снимками с его рисунков.

В основном это были семьи с детьми, несколько романтических пар и, конечно, несколько групп друзей, которые решили нарисовать себя вместе.

«Что это за клоуны?», — спросил Антуан, уставившись на отдельный мольберт и рисунок на нем.

«Тебе это нравится?» — сказал мужчина, не спрашивая, а заявляя. «Да, я работаю в цирке «Лоу Топ». Он возвращается в город в следующем месяце; это будет захватывающе. Вот этот — я», — сказал он, указывая на того, кто был явно им, из-за его смешной фигуры и желтых глаз.

«Тебе нравится быть клоуном?», — спросил я.

«О да, но, если честно, я делаю это в основном ради детей», — сказал он, а затем посмотрел на меня безучастным взглядом.

Я посмотрел на всех клоунов-убийц на картине. В кино клоуны обычно бывают как минимум в двух вариантах — совершенно обычные, которых можно увидеть в настоящем цирке, и страшные, которых можно увидеть только тогда, когда тебя собираются убить.

На картине были изображены нестрашные версии, но, очевидно, они все равно были убийцами, но не в том смысле, который мог бы подтвердить суд.

Я не мог долго смотреть на картинку, потому что один клоун с нарисованным на его лице лицом начинал меня пугать.

Не знаю, что надеялся увидеть, но подумал, что, возможно, раз он не ведет свой собственный рассказ, как все остальные персонажи в «Спикизи», значит, он имеет к нам какое-то отношение.

Я посмотрел на Антуана и пожал плечами.

Он пожал плечами в ответ, и мы вернулись к нашему столу, где все уже пили по второй порции, даже если не допили первую.

«Ну, может, мы должны были пойти в торговый центр», — сказал Айзек. «Помнишь, как все те люди говорили о том, чтобы пойти в настоящий торговый центр, когда мы были в аутлет-центре? Это все торговые центры. Подумай об этом — в торговом центре есть магазин костюмов, помнишь? Может быть, там есть костюм оборотня, и мы должны его купить, и это предзнаменование. Разве не логично, что в фильме про оборотней в качестве предзнаменования будет костюм оборотня — буквально превращение в оборотня?», — он продолжал постукивать себя по виску, словно показывая, насколько он умен.

И все же, когда он это сказал, я только и успел подумать: а как бы выглядел костюм оборотня в «Карусели»? Ведь там было так много разных типов оборотней. Будет ли это большой меховой костюм, или это будет какая-то маска, или, может быть, что-то из шпаклевки для лица, которую нужно приклеить на лицо, чтобы добавить морду или что-то еще?

Когда я начал думать об этом, мне кое-что пришло в голову, и я просто не мог перестать думать об этом. Вместо того чтобы занять свое место в кабинке, я вернулся к бару и сел там, и наконец-то все части начали вставать на свои места.

Оборотни из разных франшиз совсем не похожи друг на друга, верно?

Эта мысль почему-то вернула меня к предсказанию, которое дала нам мадам Селия.

У меня было две довольно сильные идеи, но пока не понимаю, как они сочетаются друг с другом…