Я услышала разговор в соседней комнате и быстро вышла, но вместо главного коридора оказалась в другой версии комнаты Клары. Я просто прошла из одной версии в другую.

В этой второй комнате Клара сидела, уставившись перед собой, как будто находилась в коме с открытыми глазами.

Не найдя ничего другого, я продолжила двигаться и вышла через другую дверь, оказавшись в ещё одной версии комнаты Клары. На этот раз она сильно потеряла волосы и выглядела ужасно. Агнес стояла рядом, поднося ложку с каким-то странным зельем к её губам.

«Тихо, тихо, дорогая», — сказала Агнес. — «Это сделает тебя сильнее. Мамина любовь — лучшее лекарство».

Я снова покинула комнату, и в следующей комнате Клара была сильнее. Она буквально излучала молодость и красоту.

В следующей комнате она снова была больной, но не в коме.

Следующая комната снова была наполнена женщинами, которые плакали и аплодировали, пока Агнес рассказывала о том, какой трудной была забота о дочери.

Агнес выработала слезу и снова сказала им, что это всего лишь долг матери — на самом деле она происходила из рода целителей и всегда намеревалась передать своё мастерство дочери.

«Но я никогда не молилась о таких ужасных обстоятельствах для того, чтобы научить её».

В следующей комнате Клара лежала в постели, а молодая женщина сидела рядом, читая ей книгу. Молодая женщина продолжала читать, пока Клара не взглянула на меня и сказала:

«Мама и папа всегда предоставляли мне одну из служанок, чтобы она помогала мне, когда я болела. Я уже пережила полдюжины таких, пока, в конце концов, не выбрали её».

«Ты даже не слушаешь», — сказала молодая женщина с улыбкой.

И я узнала её.

Это была Серена.

Её длинные чёрные волосы, её поразительные глаза. Я никогда не забуду это лицо.

Серена протянула руку и взяла Клару за руку. Хотя они ничего не сказали, я видела, что они были влюблены. Они смотрели друг на друга, как будто умирали от желания произнести эти слова.

Затем они исчезли, и я пошла в следующую комнату, где Клара была одна, рисуя картину дерева, которое стояло за её окном.

«Я никогда не знала, как я буду чувствовать себя на следующий день», — сказала она, увидев меня. — «Иногда я была такой здоровой, как обычная женщина, а иногда только мамино лекарство держало меня в живых».

Я услышала крики из следующей комнаты, и, пройдя в дверь, снова оказалась в комнате Клары. На этот раз она с Агнессой ссорились.

«Ты не лечишь меня!» — сказала Клара. Она выглядела старше, возможно, даже взрослой. — «Ты что-то не так делаешь!»

«Кому ты обязана тем, что живёшь?» — спросила Агнес. — «Я тружусь над тобой без устали! И вот что я получаю в ответ?»

Ссора закончилась, как только они исчезли, и я пошла в следующую комнату, где Агнес выдувала странный чёрный дым из курильницы в лицо Клары.

«Это поможет твоему лечению», — сказала Агнес. — «Вдыхай».

И странным образом Клара действительно вдохнула, не возражая. Её глаза были пустыми, тусклыми, безжизненными.

В следующей комнате Клара снова была в коме. В той, что была после, она была яркой и красивой, училась за письменным столом.

Я услышала крики из-за следующей двери, и, когда я вышла, я больше не была в комнате Клары. Я оказалась в каком-то кабинете — возможно, это был кабинет Томаса.

«Она поедет в санаторий Мондейл и точка!» — кричал Томас на Агнес. — «Ей нужен морской воздух и второе мнение! Она уже женщина, а лучшие годы у неё ускользают из-за этого».

Как только они закончили говорить, я вышла из комнаты и оказалась на огромном зелёном поле рядом с океаном. Клара сидела вдалеке под деревом на одеяле для пикника. Серена была с ней. Я пошла к ним.

На этот раз Клара не говорила со мной напрямую. Она и Серена вели беседу, которая была приглушена, как и многие другие — секрет между ними, который не был моим, чтобы его слышать.

Когда я закрыла глаза и снова их открыла, я оказалась в главной комнате особняка. Клара шла через дверь, вернувшись из санатория, сияющая и красивая.

Её отец встретил её с искренним объятием, проводя пальцем по серебряному ожерелью, в котором теперь вместо прозрачной воды была та серебристая жидкость, к которой я уже привыкла.

Агнес была не столь тёплой, но всё же поприветствовала дочь.

Я снова мигнула, и комната опустела, но я услышала крики снаружи.

Подошла к передней двери и увидела, как Агнес зовёт на помощь вдали.

Серена, должно быть, услышала её с другой стороны дома и выбежала навстречу, как и многие другие слуги, а в конце концов и сам Томас.

Я следовала за ними, пока не оказалась достаточно близко, чтобы услышать, что говорит Агнес.

«Её укусили! Один из тех мерзких волков, которых я велела вам уничтожить, укусил бедную Клару!» — заявила она.

Вся группа побежала в сторону, на которую указала Агнес. Там мы нашли Клару, лежащую на земле со странным пятном на ноге. Клара спала, утрачивая ту сияющую красоту, которую она обрела в санатории.

«Почему она была в лесу?» — закричала Серена. — «Она не чувствовала себя хорошо! Почему ты не позволила мне позаботиться о ней?»

Агнес не собиралась этого слушать.

«Моя дочь захотела прогуляться, чтобы поправить здоровье. Разве матери не разрешено помогать дочери прогуляться по лесу?»

Серена пристально посмотрела на неё, явно подозревая что-то.

Но более подозрительным, чем взгляд Серены, было странное пятно на ноге Клары. Это не был укус. Скорее, это выглядело как царапина — почти полностью заживающая.

Агнес смотрела на это с недоумением.

«Нет, это был укус», — настояла Агнес, увидев побледневшую рану. — «Это явные следы зубов. Волк пришел из ниоткуда и укусил её — вырвал кусок из её ноги».

Она действительно выглядела озадаченной. Всё, что я могла заметить, — это ожерелье, серебряная жидкость внутри амулета.

Она пузырилась.

«Нам нужно вызвать врача», — сказала Агнес. — «Укус волка может быть опасен. Говорят, что в этих лесах можно встретить волчье безумие — случай был только в прошлом году».

Я моргнула и снова оказалась в комнате Клары.

Там стоял ещё какой-то врач, разговаривавший с Агнес и Томасом.

«Снова повторю, риск заражения волчьим безумием крайне мал. Укус должен пробить кожу, чтобы распространить болезнь, а я не вижу здесь прокола на её ноге. На самом деле я не могу понять, где она была ранена. Может быть, вы слишком переживаете из-за медицинской истории Клары».

Агнес была по-прежнему в ужасе и отказывалась верить тому, что происходило.

«Нет», — сказала она. — «У неё волчье безумие. Я уверена в этом. Я хочу, чтобы вы начали курс лечения или объяснили, как это сделать мне самой».

Врач посмотрел на Томаса, и тот обнял свою жену и сказал:

«Дорогая, Клара в полном порядке. Она поправится. У неё снова был обморок».

Затем он продолжил говорить с ней тихим голосом.

Я снова мигнула, и наступила ночь. Я осталась одна в комнате с Кларой, когда Агнес вошла с фонарём и небольшой книгой.

Она прошла мимо меня, закрыв дверь, и сразу же схватила одеяла, сорвав их с Клары.

Клара начала просыпаться.

Агнес затем вытащила что-то из скрытого на её теле мешочка.

«Ложись спать», — сказала Агнес, прежде чем Клара успела понять, что происходит.

И Клара почти сразу же снова заснула.

Агнес подняла фонарь к ноге Клары, не в силах поверить, что нет ни следа укуса, ни раны — или чего-то другого, что она ожидала увидеть.

Она взяла предмет, который вытащила — маленькую ткань, завернутую в свёрток, и развернула его, показывая смесь, похожую на семена или специи.

Она взяла щепотку, держала её над ногой Клары в том самом месте, где она утверждала, что была рана, и начала посыпать, произнося странные слова.

Когда пыль осела на ногу Клары, появилась рана — укус.

Я заглянула через плечо Агнес, чтобы увидеть страницу книги, которую она принесла, и разглядеть её название. Я не могла прочитать слова — они были не на английском, и Карусель не переводила их для меня.

Но на странице был рисунок.

Рисунок волка.

Пока я наблюдала за этим, голос, которого я никогда не слышала, начал говорить так, чтобы слышала только я.

Это был мужской голос. У него был какой-то акцент, который я не могла точно определить, но я могла понять, что он образованный и умный.

***

Волки из моего детства были ничем не похожи на тех существ, с которыми я сталкиваюсь сегодня. Тогда это было недугом — то, что мы называли «волчьей лихорадкой или безумием», — жалким заболеванием, сродни проказе или бешенству.

Жертвы страдали от ненормального роста волос, агрессивности, проявляющейся при лихорадке, и безумия во время полной луны.

Они были безошибочно людьми, страдающими от болезни, а не превращались в чудовищ.

Теперь я вижу нечто гораздо более тёмное. Эти современные оборотни полностью отказываются от человечности, их тела превращаются в зверей по некоему нечестивому закону.

Что вызвало эту эволюцию?

Может быть, само проклятие возросло и адаптировалось, или человечество изменилось таким образом, что мы пока не понимаем?

Я не могу примириться с этим сдвигом, и истина, стоящая за ним, становится всё более ускользающей с каждым годом.

Тем не менее мои мысли всё время возвращаются к Кларе Вулси, чья болезнь началась не как ликантропия, а как простое демоническое заклятие.

Её симптомы непостижимы — эмоциональная пустота, как у жертв вуду-зомбификации, отвращение к свету, напоминающее проклятия с Чёрных гор, и глубокая вялость, схожая с физиологическим откатом после применения мощных восстановительных соединений. Эти аномалии указывают на то, что здесь действует нечто гораздо более сложное.

Ходят слухи, что Клара была первой из этих новых волков, отправной точкой этого тревожного превращения. Если это правда, её случай более чем уникален — он ключевой.

Мне нужно выяснить связь между её недугом и чудовищной эволюцией ликантропии. В её истории, возможно, скрыт ключ к пониманию, а может, даже к разрушению этого ужасного проклятия.

***

Голос замолк.

Клара была первой из современных оборотней. Мы предполагали что-то подобное.

«Как это происходит?» — воскликнула Агнес к небесам. — «Что это за магия такая?»

Рана, которую она только что создала на ноге Клары, снова заживала. Агнес не могла поверить своим глазам.

В этот момент она заметила — как и я, — что серебряная жидкость в амулете на шее Клары пузырилась.

«Это проклятое творение», — произнесла она шёпотом, — «я думала, его сила давно иссякла».

Агнес потянулась к ожерелью и быстро сорвала его с шеи Клары.

Это была огромная ошибка.

«Подойди сюда», — сказал голос позади меня, и я обернулась, чтобы увидеть молодую Клару, стоящую в дверях, пока взрослая Клара лежала в постели.

Взрослая Клара уже не выглядела совсем человеком. Она начинала походить на оборотня. Агнес заметила это и закричала.

Я последовала за молодой Кларой, когда она повела меня из комнаты.

«Нам нужно спрятаться от мамы», — сказала Клара.

Она взяла меня за руку и побежала со мной наверх. Она побежала дальше по коридору к книжному шкафу, который, как я знала, выдвигался, открывая тайную комнату.

«Давай», — сказала она.

Я последовала за ней и помогла ей отодвинуть шкаф.

Внутри не было стопок книг, как в сюжете. Вместо этого это была игровая комната для маленькой девочки, наполненная куклами и игрушками.

«Давай, быстрее! Я не хочу, чтобы мама нас увидела», — сказала молодая Клара.

Я вошла внутрь, и мы закрыли шкаф за собой. Мы сидели в темноте, пока снизу не раздавались рев и крики.

«Что происходит?» — спросила я. — «Это секретные знания, верно? Это то, что на самом деле случилось.»

Клара не ответила. Она просто шепнула мне: «Тссс!».

Я сидела в темноте и ждала, пока в какой-то момент не поняла, что я уже не в темноте.

Снова оказалась в комнате Клары. Большая часть её была разрушена, но она снова лежала в постели, надев ожерелье, а её родители смотрели на неё с отвращением и страхом.

Я не слышала, что они говорили, но понимала достаточно — они были в ужасе от неё.

И тогда всё начало происходить быстрее.

Серена вломилась в её комнату, когда Клара была одна, совсем одна. Она умоляла Клару бежать с ней, но Клара явно была в ужасе от себя самой и сказала ей нет, что она опасна для Серены.

Затем Клара повернулась ко мне и сказала: «И это был тот момент, который изменил мой мир.»

Потому что это был тот момент, когда Серена схватила Клару и поцеловала её.

Я смотрела со слезами на глазах.

Тем не менее Клара не пошла с Сереной, хотя это явно причиняло ей боль. Она хотела защитить Серену от волка.

Далее были лишь вспышки:

Клара, которую тащат в подземелье и запирают в комнате в полной темноте, едва сопротивляясь.

Серена, в следующую полную луну, превращается.

Ведь мы знали, что она получила проклятие от поцелуя — так же, как Кирст пытался проклясть нас одной маленькой дозой волчьей слюны.

Серена побежала, и, если я правильно поняла, она убежала и не возвращалась несколько месяцев. Сезоны сменились. Она не могла найти Клару.

Клара лежала неподвижно, ночь за ночью, все передо мной проносилось, и я видела её в подземелье, совсем одну.

Серена искала и искала, как в образе волка, так и в образе женщины, но так и не смогла найти, где была Клара.

Ночи летели, и Клара превращалась из красивой, хотя и проклятой, молодой женщины в ничего не стоящее высохшее тело, которое я видела в фальшивом склепе из сюжета.

Тело Клары оставалось лежать на постели в подземной комнате.

Навсегда.

А потом всё закончилось.

***

Я больше не была в поместье. Я стояла перед закусочной на юго-востоке Карусели.

Люди вокруг. Это была не версия 1980-х — это была современная версия, более реальная, не такая сельская и оторванная от жизни. На улицах стояли толпы людей, а рядом с мотелем, закусочной и всеми другими знакомыми мне местами тянулись всевозможные дешёвые туристические магазины.

Я снова была в самой Карусели, и тем не менее цикл сюжета не перезапустился.

Была ли секретная история завершена?

«Кимберли», — позвала женщина за мной, и я повернулась, чтобы увидеть её.

Я узнала её.

«Клара», — сказала я.

Она была уже взрослой. Она была красивой и одета как обычная современная женщина.

«Что происходит?» — спросила я.

«Ничего», — ответила она. «Это конец. Я должна была преследовать тебя как волк, но я не могла этого сделать, потому что ты, по сути, была мной, не так ли? Разве ты не говорила этого?»

Она рассмеялась.

«Ты сказала, что будешь защищать меня во время сюжета, так что я защищала тебя.»

Я чувствовала страх во время сюжета — её страх — и я сказала, что буду её защищать, но это было невозможно. Я не могла ей помочь. Я не могла помочь себе — я плакала, видя, через что она прошла.

«Твоя мать прокляла тебя», — сказала я. «Это она держала тебя больной.»

Клара кивнула.

«Она никогда не позволяла моему проклятию уйти, и иногда она добавляла к нему что-то — что-то, чтобы сделать меня более послушной, чтобы я была менее эмоциональной, более зависимой от неё. Иногда она заходила слишком далеко и приходилось лечить меня — делать меня снова красивой, восстанавливать мою молодость. А потом, в конце, когда она поняла, что я уже не в её власти, она попыталась наслать на меня волчью лихорадку.»

«Это был амулет, не так ли?» — спросила я. «Он создал новый тип оборотня. Настоящего оборотня.»

Она улыбнулась, но скорее для того, чтобы утешить меня.

«Ожерелье поглотило всю магию, которую использовала моя мать, и соединило её в одно целое. Волчья лихорадка стала последней каплей. Все хорошие и плохие заклятия объединились и создали что-то новое.»

Вот в чём был секрет. Почему это имело значение для игры в Карусели? Я не знала.

«Извини, что это с тобой произошло. И теперь, когда ты здесь, всё будет повторяться снова и снова», — сказала я.

Она долго молчала, но потом улыбнулась странным образом, как будто знала что-то, чего не знала я.

«Да, возможно», — сказала она. «Но мне кажется, что всё идёт к лучшему.»

Как она могла так думать?

«Как? Как может что-то улучшиться? Здесь нет счастливых концов», — сказала я.

Она снова улыбнулась и обняла меня, а затем начала отходить по улице.

«Ты права. Здесь нет счастливых концов, ты абсолютно права», — сказала она с маленькой улыбкой, оглядываясь по сторонам, на людей, магазины и небо. «Здесь вообще нет концов в Карусели. На самом деле.»

Она повернулась и продолжила идти, пока я не увидела, куда она направлялась. Высокая женщина с чёрными волосами, Серена, стояла внизу по улице и ждала её. Когда Клара подошла к ней, они взялись за руки.

Они ушли вместе, растворившись в толпе.

В этот момент цикл сюжета перезапустился.

История закончилась, и я упала на колени.

Я снова была в поле рядом с поместьем.

Всё закончилось.