«Не знаю, зачем он меня привел», — сказал я, когда мы спускались по лестнице в подвал. «Единственное, чем я могу застрелить этих волков, — это моя камера».

Возможно, это был неподходящий момент для шутки, но я хотел показать, что мой персонаж не склонен впадать в эмоции или терять самообладание. Это было важной частью подготовки стратегии Безучастного Свидетеля, помимо всего прочего.

Как и все остальное, лестница и подвал освещались фонарями, и, когда мы спустились вниз, я почувствовал запах людей, с которыми нам предстояло встретиться. Они пахли как мокрая собака.

Вскоре мы вышли на большую поляну, выдолбленную в скальной породе, больше похожую на пещеру, чем на подвал. В центре поляны стояли две клетки из толстых железных прутьев, размером примерно с тюремную камеру.

В клетках находились два человека — мужчина и женщина в больничных халатах со следами когтей.

Когда они посмотрели на нас, то были шокированы тем, что увидели нас, а точнее, были шокированы тем, что увидели Эндрю и Майкла.

Произошло то, чего я никак не ожидал.

Разглядывая их на красных обоях, я заметил, что высокий светловолосый мужчина и невысокая рыжеволосая женщина были Логаном и Эйвери — не НПС, выступающими в роли суррогатов, а настоящими игроками. Их сюжетная броня была установлена на 0, и у них не было никаких клише, но это определенно были они.

Логану, вероятно, было около двадцати или тридцати лет. Даже в его жалком состоянии у него были знающие, умные глаза. Эйвери могла быть моей ровесницей. Она была до смерти напугана.

К счастью, они достаточно осознавали свое положение, чтобы не нарушать ход сюжета, учитывая, что мы находились на экране.

Возможно, их контролировал сценарий. В любом случае, я сразу понял, что они знают, что происходит. Должно быть, они были так растеряны, потому что не знали, что клише спасения снова существуют.

«Логан, — сказал Кирст, — вот и кавалерия. Лучшие расследователи паранормальных явлений и охотники на монстров, которых можно купить за деньги».

«Ты держишь их в клетке?», — сказал Хоук. «Полагаю, именно здесь вы получили слюну оборотня. Хотя я и не предполагал, что они бродят в дикой природе».

«Нет, недолго», — сказал Кирст. «Первое, что сделал Логан, осознав свой недуг, — позвонил мне».

«Это редкое доверие», — сказал Хоук. «Большинство новообращенных волков полностью отказываются от жизни и погибают, охотясь на коров, если не находят свою стаю достаточно быстро. Им слишком стыдно или неинтересно возвращаться».

Логан и Эйвери стояли в замешательстве, лишившись всех сил.

«Конечно, он хотел вернуться», — сказал я. «Он богатый парень; он не хочет быть бродягой днем и собакой ночью».

Логан посмотрел на меня. Я видел, как его глаза затуманились, когда он читал обо мне на красных обоях.

«Он вернулся, потому что знает, что отец любит его, — сказал Кирст, — и что я сделаю для него все».

Кирст действительно продавал его. Мне не нравился этот парень после того, что он сделал, но он был очень убедительным.

«Сколько времени у меня есть, прежде чем это станет постоянным?», — спросил Логан, напрягаясь. «Это трудно запомнить».

«Все в порядке, сынок», — сказал Кирст. «Инфекция оборотней способна сбить с толку нового носителя. Мы тебя вылечим. У нас много времени. Все будет хорошо».

Он был искренне эмоционален. Должно быть, тренировался.

«Я чувствую, что это приближается», — сказала Эйвери. «Луна вот-вот взойдет, да?»

«Да, дорогая девочка», — сказал Кирст. «Не волнуйся. Мы избавим тебя от этого проклятия».

Когда она упомянула, что луна вот-вот взойдет, у меня появилось повышенное осознание того, что я могу быть заражен.

Кирст сказал, что вероятность превращения составляет один к четырем, и индикатор «Зараженный» в строке состояния, похоже, отражал это, медленно мигая примерно каждые четыре секунды.

Но это заставило меня задуматься: если сейчас почти ночь и он только что заразил нас, не должны ли мы тоже быть заперты в клетках? И не будет ли ужасно неудобно пытаться охотиться на оборотней, превращаясь в них ночью?

Я не хотел задавать эти вопросы на экране, потому что в этом случае мой персонаж выглядел бы идиотом, не имеющим опыта.

К счастью, через несколько минут Хоук дал пояснения на экране, которые все это раскрыли. Кирст вышел из игры.

«Скорее всего, трансформируется только один из нас, и даже тогда я сомневаюсь, что кто-то из нас начнет проявлять признаки до конца недели. Быстрые превращения происходят только тогда, когда ты ранен, и чем сильнее рана, тем быстрее они происходят. Как будто оборотень в тебе должен медленно замещать человека. Мы не были ранены, поэтому замена будет происходить медленно. Возможно, пройдет еще целый цикл, прежде чем мы полностью превратимся. Полагаю, Логан и Эйвери не просто укололись маленькой иголочкой со слюной оборотня».

Логан покачал головой.

«Они съели мое сердце», — сказал он.

«Этого хватит. Вот почему оборотни охотятся за внутренними органами. Им не просто нравится вкус; если жертва заразится проклятием, она может даже превратиться в ту же ночь. Всего лишь маленький укольчик слюны? Я не уверен, сколько времени нам понадобится».

«Как ты думаешь, какова вероятность того, что в шприцах не было слюны?», — спросил я. «Мы никогда не узнаем, если не выполним работу».

«Мне кажется, вы не понимаете, с каким человеком мы имеем дело», — сказал Хоук. «Такой человек не станет срезать углы. Давайте прекратим разговор. Мы не хотим враждовать с этими двумя. Если мои предположения верны, мы скоро увидим врага».

И его оценка оказалась верной.

Пока мы стояли, прижавшись спиной к стене, как можно дальше от клеток, Логан и Эйвери начали кричать от боли.

Странно, но у них сразу же не выросли уши или хвост. Нет, в подвале подул ветер, и фонари вокруг нас начали меркнуть, пока не остался гореть только самый большой.

Невозможно было ошибиться: эти оборотни были волшебными. Иначе с чего бы ветру приветствовать их при превращении?

Большой фонарь мерцал, и по мере того, как он мерцал, в комнате становилось темно, и мы наблюдали, как они преображаются по одному маленькому всплеску света за раз.

Сначала удлинились руки. Я слышал, как растягиваются кости. Затем их тела стали увеличиваться. Мне было трудно понять, что именно происходит, поскольку при каждом мерцании света они начали покрываться шерстью.

Одно мерцание света, и вдруг у них появилось рыло — не совсем волчья морда.

Еще одно мерцание, и наконец их головы полностью заменились волчьими, а их крики превратились в вой.

Еще одно мерцание — и перед нами стояли длиннорукие волки, почти одинаковые, с малейшей разницей в оттенке серого.

Мех Логана был слегка светлым, возможно, благодаря его светлым волосам, в то время как у Эйвери был лишь намек на русый цвет.

Я ожидал, что их будет сложнее различить, когда они смешаются с другими волками. Единственным реальным отличием, помимо небольшого различия в оттенке меха, был легкий половой диморфизм: Эйвери сохранила все свои изгибы, а торс Логана имел треугольную форму, словно он всю жизнь занимался в спортзале.

А потом, когда они перешли от игрока к врагу, я наконец-то смог разглядеть их вражеские клише на красных обоях. Благодаря их несуществующей сюжетной броне я мог видеть все их клише, что было весьма полезно.

Оборотень

Сюжетная броня: 0

Быстрая смена

Артист

Этот злодей может переодеваться и выходить из маскировки, оставаясь незамеченным и не попадаясь на глаза.

Скрытый на виду

Этого злодея нельзя атаковать на экране, пока он не нападет на игрока или не будет идентифицирован как враждебный. Нападение на него не будет эффективным и не изменит сюжет. Это приведет к тому, что игрок на некоторое время исчезнет с экрана.

Трансформация в режиме остановки кадра

Это существо трансформируется поэтапно, с каждой фазой становясь все более чудовищным. Каждая фаза происходит вне кадра и вне поля зрения.

Серебряная пуля

У этого монстра есть специфическая слабость, которая убивает его или делает уязвимым.

Присоединяйтесь к нам

У этого врага есть возможность увеличить свою численность за счет превращения.

Каждый – подозреваемый

Ни у кого из персонажей или игроков не будет алиби для убийств, произошедших до финала.

Подавление и отрицание

Этот злодей не помнит своих злодеяний и будет категорически отрицать любые обвинения, пока ему не предъявят неоспоримые доказательства на экране.

Роковое влечение

Это существо склонно к романтической одержимости, демонстрируя интенсивное и зачастую разрушительное влечение.

Непробиваемый

Это существо регенерирует после всех повреждений, быстро восстанавливаясь после любой раны, которая не нанесена его уникальной смертельной слабостью.

Паранормальная иерархия

Эффективная Сюжетная броня этого существа определяется его рангом в цепочке командования, независимо от базовой Сюжетной брони.

Животные – экстрасенсы

Злодей демонстрирует знания, которые он не мог получить логическим путем, — инстинкт убийства или выживания.

Опрятный монстр

К моменту своего следующего появления на экране злодей необъяснимым образом становится чистым и почти без следов своих насильственных действий, что затрудняет его идентификацию.

Терпеливый охотник

Этот злодей избегает нападать на всю группу сразу до Второй крови, предпочитая убивать членов группы по одному.

Случайное заражение

Заражение от этого злодея не гарантировано; жертвы остаются в напряжении до самого раскрытия, которое зависит от потребностей сюжета и ничего больше.

Климактерический императив

Этот злодей может быть побежден только в зените конфликта или взаимодействия, требуя драматического, ключевого противостояния или хитроумной ловушки, вместо того чтобы быть легко уничтоженным или побежденным обычными средствами, несмотря на всю логику.

Принцип неопределенности Карусели

Предания и слабости этого злодея становятся правдой только после их раскрытия, но, если они опровергаются на экране до того, как будут раскрыты, предания меняются и перестают быть действительными.

Меняющийся протагонист

Роль протагониста переходит от одного персонажа к другому на протяжении всей истории, поддерживая напряженность и непредсказуемость, пока в финале не определится один главный герой. Зрители не узнают, кто является главным героем, до самого финала.

С первого взгляда стало ясно, что их клише — это не просто клише монстров, а несколько клише, которые обычно используются для убийц в масках и слэшеров.

Как и предупреждал Атлас, в этих волках будет небольшой элемент загадки убийства, когда мы будем пытаться угадать, кто кого убил.

Я не ждал этого с нетерпением.

Как только мы отошли от экрана, Антуан повернулся к нам и сказал: «Четыре дня, 11 часов и 37 минут».

Его клише спасения показывало таймер, сообщая нам, сколько времени у нас есть, чтобы убить вожака стаи, спасти Логана и Эйвери и спастись самим.

Я зачитал их клише своим товарищам по команде, и мы обсуждали их, глядя на волков, которые бились о прутья своих клеток в надежде на свободу.

Хоук просто стоял и слушал. Разве он мог не говорить о мета-вещах? Отличались ли правила поддельного учебника Сайласа Диркона от обычных, или Карусель ослабила Парагонов?

Мы могли видеть элементы сюжета, который нам предстояло пройти, в этих клише, но мы также могли видеть, насколько ужасающе сложным будет этот бой. Хотя у них и была абсолютная слабость к серебру, их клише «Климактерический императив» сводило это преимущество на нет.

Кроме того, оказалось, что изучение истории имеет огромное значение, поскольку любые дополнительные слабости или мистические свойства, которыми они могут обладать, будут доступны нам, только если мы найдем их — вероятно, где-то в библиотеке, которая наверняка должна быть в этом заброшенном старом доме.

Наконец, мы добрались до последнего клише: Смена протагониста.

Оно было интересно тем, что почти противопоставлялось клише «Знаменитость» Кимберли, давая каждому из нас возможность побыть главным героем.

Я подумал, а не стать ли мне главным героем?

Трудно себе это представить.

Полагаю, в итоге им может оказаться кто угодно.