Рамона первой заметила, что что-то не так.

«Райли, ты в порядке?» — спросила она, или что-то в этом роде, но я не обратил внимания.

Мне просто нужно было рассмотреть плакат поближе, потому что внизу плаката был блок текста, и мне нужно было прочитать, что там написано. Я шел вперед, не думая об этом, просто пытаясь подойти достаточно близко, чтобы разобрать, что написано в этих буквах.

Это было все.

Я не собирался идти за Гасом вверх по лестнице. Мне просто нужно было прочитать, что там написано, потому что там действительно что-то было написано, и я мог сказать, что первое слово было «ты».

Я потянулся вперед, чувствуя, как веревка перетягивает петлю моего ремня, потому что остальные не были так заинтересованы в том, чтобы следовать за мной. Они даже начали шуметь по этому поводу.

Я не обращал внимания на то, что они говорят, и не замечал их, особенно пока Антуан не схватил меня за руку.

«Что с тобой?» — закричал он, потому что задняя часть магазина с ее пустыми полками и мерцающим светом их напугала.

Я ничего не ответил ему.

«На что ты смотришь?» — спросил он, проследив за моим взглядом.

Я не знал, узнал ли он меня в детстве или просто заметил, насколько центральным и заметным был этот плакат, но он сумел понять, что происходит.

«О, чувак», — сказал он, сам немного ошеломленный.

«Мне просто нужно подойти достаточно близко, чтобы прочитать его», — сказал я. «Я не собираюсь выходить в коридор».

Я немного вывернулся из его рук, потому что он уже не держал так крепко, когда увидел плакат, и, сделав еще один шаг вперед, я смог лучше разглядеть, что на нем написано:

«Никогда не знаешь, где найдешь…»

Я попытался прочитать дальше, но текст был слишком мелким, поэтому я сделал еще один шаг и…

В магазине раздался пронзительный вопль, громче которого я не слышал.

Это был детский плач.

Это вывело меня из задумчивости. Я оглянулся на Кимберли, которая теперь держала плачущего ребенка, потому что Антуан все еще хватался за мою руку. Ребенок плакал своим призрачным, неподвижным плачем.

И вдруг мое любопытство сменилось страхом, потому что я понял: если бы у нас не было этой плаксы и если бы мы не были связаны вместе, то опасность, о которой нас предупреждали, поглотила бы меня.

Оглянувшись на своих друзей, я увидел нечто редкое. Я увидел, что Дина плачет. Заметив, что я смотрю на нее, она указала назад, на коридор с плакатом с глазными яблоками, лестницу, ведущую вверх, и лестницу, ведущую вниз.

«Разве ты не помнишь?» — спросила она. «Это то, о чем предупреждал Шон. Посмотри на него».

Я посмотрел и понял, что нас предупреждали об этом месте, хотя мы об этом и не знали.

Когда мы запустили «Постоянную вакансию», а затем использовали клише Саманты, чтобы сделать эту историю сверхъестественной, клише Дины, позволяющее ей общаться — буквально или метафорически — со своими умершими близкими, заработало на полную катушку. Ее сын, или, по крайней мере, нечто, похожее на него, явился в призрачной форме и уберег ее от зомби, которых мы вызвали.

На прощание она рассказала, что сын предупреждал ее об этом самом месте, о выборе: идти наверх, вниз или через дверь с глазным яблоком.

Что-то в этом предупреждении показалось мне настолько неуместным, что я отмахнулся от него, и с тех пор мы о нем не говорили. Но вот оно.

Когда у вас есть выбор — идти наверх, вниз или через дверь с глазным яблоком, — выбор, который я должен был сделать, был однозначно предоставлен нам.

«Сначала вниз», — сказал я.

Дина кивнула.

Почти инстинктивно я сделал еще один шаг в сторону коридора, но как только я это сделал, ребенок снова начал плакать, на этот раз еще громче. Мы просто стояли и смотрели, как Антуан передает остальным то, что он увидел на плакате.

«Я должен спуститься туда?», — спросил я Дину, как будто она знала ответ.

«Да», — сказала она. «В этом весь смысл предупреждения. Ты должен спуститься вниз. Разве ты не хочешь узнать, к чему это приведет?»

И я захотел — конечно, захотел, — но к тому времени, стоило мне только подумать о том, чтобы двинуться к лестнице, как ребенок начинал плакать. В этом была какая-то опасность, что-то, о чем мы не могли знать.

Я огляделся по сторонам, ища разрешения пойти в любом случае. Я не знал, пойду ли я, но не мог избавиться от желания узнать правду, чего бы это ни стоило.

И все же какое-то чувство, похожее на ужас, охватило меня, сосредоточившись в сердце, а не в затылке, как обычно. Я знал, что не пойду. Я знал, что этого не произойдет.

Я вернулся к группе и понял, что они обсуждают что-то, и все они, кроме одного, были на стороне того, что я не пойду по лестнице. Я ощутил веревку в своих пальцах и проследил, как она возвращается к петлям моего пояса.

Я не мог пойти, даже если бы захотел.

Этого хватило, чтобы я немного пришел в себя и понял, что это было бы глупым решением. Даже с учетом предупреждения Дины с того света, было бы глупо смотреть, что там внизу.

Но была и другая проблема — более глубокий ужас, когда я понял, что никогда не смогу просто взять и забыть об этом. Даже когда я стоял там, осознавая, что у меня учащенное дыхание и что я вспотел, я знал, что буду метаться и ворочаться над этим простым вопросом: Что было в подвале «Семейного видео Карусели»?

Я слышал, как они спорили, все еще со мной, вроде как, но в основном с собой, потому что я не участвовал.

«Он должен пойти и посмотреть. Он должен потянуть за эту ниточку. Я должна знать, почему мой сын сказал ему спуститься вниз», — сказала Дина.

Никто больше не возражал, но Дина упорствовала.

Я ненавидел тот факт, что разговор касался меня. Мне не нравилось быть в центре внимания, поэтому, пока Дина рассуждала о том, что мы должны рисковать и что это огромное событие, я сказал: «Нам придется подождать».

У меня заложило уши, и внезапно я вернулся в реальность, стоя в задней части магазина.

«Что?», — спросила Дина. «Подождать до каких пор?»

Я глубоко вздохнул. «Подожди, пока мы не станем настолько сильными, что не будет иметь значения, что там внизу», — сказал я.

«Разве ты не хочешь знать? Мы должны были пойти туда», — сказала она.

Конечно, она так и сказала. Это была женщина, которая пришла в «Карусель», зная, что здесь находится, чтобы спасти своего сына, так что, конечно, она была на стороне того, чтобы потянуть за ниточку.

«Мы подождем, пока не станем настолько высокоуровневыми, что не будем рисковать», — сказал я. «Кроме того, я сомневаюсь, что это необходимо. Это побочный квест, очевидно».

Я не знал, верить ли мне в это. Но я верил в то, что все это (все, что было в Карусели) не должно было касаться меня, и эта мысль меня успокаивала. Я был всего лишь посторонней мыслью, приглашенной по прихоти. Так я себе и сказал. Я не гонюсь за фотографией своей семьи на верную гибель.

Все это не должно было касаться меня.

Прежде чем Дина успела ответить, позади нас появилась молодая женщина с длинным каштановым хвостом, одетая в поло с логотипом «Семейного видео Карусели». На красных обоях ее звали Ванги. Она была стандартным НПС, как и Гас, только более правдоподобным.

«Я даже не буду спрашивать, что это за веревка», — сказала она бодрым тоном сотрудника службы поддержки.

Мы все повернулись, чтобы посмотреть на нее.

«Могу ли я помочь вам найти что-нибудь?» — спросила она.

Мы переключились на другую тему.

«Мы ищем фильм про оборотней с Грейс Варга в главной роли», — сказал я.

Мне нужно было покинуть это место.

«Похоже, вы любите загадки», — ответила она. «Идите за мной, я поищу его в базе данных».

Она провела нас в переднюю часть магазина, где находилась кассовая зона, села за компьютер с черным экраном, заполненным зеленым текстом, и начала очень громко печатать.

«Хорошо, — сказала она, — у меня есть список всех фильмов Грейс Варги. Вы не знаете, как он называется? Разумеется, я не вижу ни одного, в котором бы фигурировало слово «оборотень». Это было бы слишком удобно».

«Могу я взглянуть на список?», — спросил я.

«Конечно», — ответила она, поворачивая монитор компьютера так, чтобы мне было хорошо видно.

Я просмотрел список. Я нашел «Привязанные струны», а также все фильмы, которые я помнил по боулингу. Я продолжил просматривать список.

«Должно быть, это он», — сказал я. «#26.»

Она снова развернула экран.

«Блуждающий рассвет: Знак», — сказала она. «Это проход 42, секция 6, и похоже, что он есть у нас в наличии. Можете проверить. Если его там нет, просто скажите мне».

Мне показалось, что слово «блуждающий» хорошо подходит для фильма про оборотней, как и слово «рассвет».

Мы практически бегом, одним большим клубком людей, связанных друг с другом, направились к проходу 42, который находился наверху (лестница в центре магазина, а не в задней части), в секции 6. Как только мы оказались там, кассета практически выпрыгнула на нас.

На обложке была изображена Грейс, наш любимый детектив, одетая так, словно она собирается на ночную прогулку. Я практически чувствовала запах лака для волос, судя по тому, как она была причесана. Рядом с ней, как и ожидалось, стояла Белла, хулиганка из команды боулеров. На боковой стороне кассеты была иллюстрация с изображением полностью трансформировавшегося оборотня из фильма.

Мы все торжествовали и обнимали друг друга, потому что нам удалось найти этот фильм. Насколько нам было известно, все так удачно совпало. Мало того, что оборотень совпал с рисунком, который мы сделали с клоуном, так еще и боулеры на нем были.

«Некоторым секретам не суждено увидеть рассвет», — читал Антуан с обложки фильма.

Это был фильм конца 80-х — начала 90-х годов, в котором было много панковской злобы, и по иронии судьбы в главных ролях были женщины за 30, которые выглядели так, будто были рассчитаны на подростков.

«А нам обязательно сначала покупать фильм, чтобы прочитать обратную сторону?», — спросила Кимберли. «Что написано в Атласе?»

«В книге нет спойлеров, но они настаивают, чтобы вы заплатили за прокат фильма, если собираетесь прочитать», — сказал я.

Это была настоящая авантюра. В реальном мире задняя часть кассеты VHS могла испортить весь сюжет или не испортить абсолютно ничего. Пока не прочитаешь, ничего не узнаешь. Но я был уверен, что «Атлас» знает, о чем говорит. А еще я просто не смог удержаться.

Я перевернул видеокассету, и Антуан зачитал синопсис:

Сестры Грейс и Белла, бежавшие от своего разбитого прошлого, приезжают в изолированный городок Карусель в поисках нового начала. Однако их планы рушатся, когда Белла оказывается втянутой в соблазнительный мир таинственной группы, возглавляемой харизматичной и опасной Сереной. Пока Белла все глубже погружается в их чары, Грейс разрывается между спасением сестры и спасением себя от темных тайн, которые хранятся в Карусели. В то время как время уходит, а доверие ускользает, Грейс должна противостоять своим самым глубоким страхам, чтобы не дать Белле зайти слишком далеко в ночь.

Это был эмоциональный фильм про оборотней.

Оформление заказа прошло без проблем, и когда мы выходили из магазина, наше настроение не могло быть выше.

Я почти забыл о плакате с изображением моей семьи и о вопросе, что скрывается под магазином «Семейное видео Карусели».

Почти.