Кимберли

Я ждала, когда сюжетная линия закончится, но этого так и не произошло. Стрелка на сюжетном цикле показывала «Конец», но, в отличие от обычного, она так и не вернулась на начало.

И вот я стояла, истекая кровью из ран, наблюдая, как солнце поднимается всё выше.

Я была вне кадра. Всё происходящее было вне кадра.

В глубине души я знала, что это значило.

Тайный лор.

Когда ничего не происходило — когда Сайлас так и не появился с красной кнопкой, — мне оставалось только бродить вокруг. Именно тогда я заметила издалека, что перед особняком больше не было никаких машин. Раньше их было достаточно для каждого из нас: у меня был кабриолет, у Антуана — грузовик, и ещё несколько автомобилей для других. Но теперь их не было.

Фонтан, который я видела раньше, тоже исчез. Раньше там был красивый водный объект — статуя женщины, — но его тоже не стало. Пока я разглядывала это, мой взгляд привлёк сам особняк.

Он был прекрасен.

Это больше не было ветхое, умирающее здание, которое подростки называли бы «домом с привидениями». Оно стало новым. Никакие окна не были разбиты или заколочены досками.

Не имея другого пути, я двинулась к особняку.

И тогда я услышала музыку — не ту, которую ожидала бы услышать в таком месте. Вместо этого это была комбинация барабанов и пения на языке, который я никогда раньше не слышала.

Я подошла ближе к особняку и, решив завершить фильм, открыла дверь.

Внутри дома ничего не было.

Это не выглядело так, будто его разграбили или сожгли. Нет. Когда я открыла входную дверь, она открылась в совершенно другой мир — мир ярких красок и восхитительных ароматов, мир людей, одетых так, как я никогда прежде не видела.

Они носили яркие оттенки оранжевого и синего, а также медные цепочки и украшения.

Вокруг стояли палатки, где люди торговали рыбой, одеждой и десятками других вещей, которые я даже не могла описать. Я оказалась посреди базара — магического рынка из мира, совсем не похожего на Землю.

Как только я вошла в дверь, она исчезла, и я осталась одна.

Сначала люди меня не замечали. Они делали покупки, шутили друг с другом и занимались своими делами. Но затем я услышала голос, который звучал знакомо, хотя я никогда его не слышала.

«Это Сьюзан», — сказал голос.

И мне понадобилось мгновение, чтобы понять, что он звучит не у меня в голове — он раздался прямо за моей спиной.

Я обернулась и увидела двух девочек, лет пятнадцати. Они не были одеты, как люди на базаре. Их стиль был ближе к европейскому или американскому — насколько я могла судить.

Одна из них, та, что говорила, улыбалась мне, когда я, наконец, встретилась с ней взглядом. Я знала, кто это, даже несмотря на то, что никогда не видела её на фотографиях.

Это была Клара Вулси. У неё были светлые волосы, но в остальном она не так уж сильно походила на меня. Это всё для сюжета.

Она улыбнулась.

«Это Сьюзан», — повторила она. «Она была моей первой симпатией, но тогда я этого не понимала».

Сьюзан энергично говорила с ней, но я не слышала её слов — они были словно приглушёнными. Но я поняла, что это был типичный разговор, которым делились девочки-подростки на протяжении веков: секреты, мечты и столько всего увлекательного.

«Давай, быстрее!» — снова сказала Клара, словно обращаясь ко мне, а не к Сьюзан. «Мы должны уйти, пока мама не заметила. Отец занят переговорами с арендаторами. Поторопись!»

Хотя она была одета так, будто жила 200 лет назад, её манера говорить была совершенно современной, словно она переживала реинкарнацию снова и снова.

Она и Сьюзан побежали через базар, примеряя шарфы и украшения. Никто не мешал им. На базаре были охранники — не из этой культуры или страны.

Это была оккупированная территория.

Девочки бежали, смеялись и покупали еду, которая выглядела восхитительно. Я изо всех сил старалась не отставать. Они были молоды; они были свободны в далёком краю. Я была бы такой же в их возрасте.

Они продолжали бежать, пока базар не закончился, и они не оказались в части города, где им, как я считала, не следовало быть. Но я знала лучше: предупреждать их бесполезно — я была всего лишь пассажиром в этой истории.

Мы оказались в месте, похожем на кладбище или церковный двор, принадлежащий какой-то неизвестной мне религии.

Когда девочки завернули за угол, они внезапно остановились, их взгляды прикованы к чему-то впереди. Я подошла ближе, чтобы лучше разглядеть.

Перед нами стоял огромный каменный стол, на котором лежал мужчина, прикованный цепями, с раскинутыми руками и ногами, лицом к небесам.

Вокруг стола собрались люди, крепко удерживая его за руки и ноги, несмотря на то, как он извивался, плевался и кричал на незнакомом языке — на множестве незнакомых языков сразу.

Его звуки не могли исходить от одного человека: иногда это были крики толпы, иногда — рёв монстра.

Во главе стола стояла женщина в богато украшенной одежде. Судя по взглядам окружающих, её высоко почитали.

Она говорила на языке, которого я не понимала, но её поза, поднятые руки и выражение лица ясно давали понять, что она молится. Она посыпала мужчину странной красной пылью, произнося слова.

Я поняла, что это экзорцизм.

Она пыталась изгнать демонов или то, что считалось демонами в этом месте.

Женщина, казалось, почувствовала присутствие Клары и Сьюзан. Она повернулась и сказала:

«Вам не следует здесь находиться, дети».

И она была права, потому что мужчина на столе тоже заметил девочек. Его взгляд остановился на них, и после одного лишь взгляда Сьюзан побежала прочь, толкнув меня в сторону.

А вот Клара… Клара не могла отвести глаз от мужчины.

«Я никогда не видела ничего подобного», — сказала она мне. «Человек, одержимый чем-то, человек, переживающий настоящие страдания. Я росла в защищённом мире, и это было первое настолько ужасающие зрелище в моей жизни. Но не последнее».

Мужчина продолжал бороться с цепями, выкрикивая проклятия в воздух.

Внезапно, собрав невероятные силы, он сумел освободить одну руку из цепей. Его палец указывал прямо на Клару. Он произнёс какие-то странные, древние слова, которые, казалось, протянулись сквозь воздух и обвились вокруг её горла.

Клара упала на землю.

Инстинктивно я склонилась к ней, чтобы помочь, но в тот момент все звуки базара вдалеке исчезли. Исчезли и звуки мужчины с его неестественной речью. Всё исчезло.

Мы снова оказались в особняке.

Клара лежала в кровати, болезненно бледная, с проплешинами вместо волос.

Над ней склонился мужчина, проверяя её глаза и кожу. Позади него стояли мужчина и женщина, обнявшись.

На красных обоях их имена значились как Томас и Агнес Вулси — родители Клары.

Мужчина сообщил хорошие новости:

«Это гораздо менее опасно, чем кажется. Это простое проклятие, если так можно выразиться, и всё, что требуется для лечения, — это травяное средство».

Он достал блокнот и начал записывать список ингредиентов. Затем он повернулся к Агнес Вулси и начал объяснять, как правильно приготовить и использовать это травяное лекарство.

Я всё ещё стояла рядом с Кларой.

«Отец стыдился», — прошептала она мне, — «себя, того, что привёз нас в ту чужую землю. Когда я болела, он не мог на меня смотреть. Мама сама занялась лечением моего проклятия. Она стала такой заботливой матерью».

В мгновение ока комната опустела, и я услышала разговоры в главной зале особняка.

Я пошла на звук и обнаружила группу светских дам, собравшихся вокруг большого количества кресел. Среди них была Клара, сидевшая в огромном кресле, которое словно нависало над ней. Её вымыли и нарядили в лучшее платье, но всё равно было очевидно, что проклятие одержимого мужчины всё ещё влияло на неё.

«Бедное дитя», — сказала одна из женщин. — «Тебе так повезло с матерью, которая смогла о тебе позаботиться».

«О, да», — добавила другая. — «Многие из нас давно забыли о наших традиционных лечебных средствах».

Женщины продолжали беседовать, пока одна из них не спросила, почему проклятие было наложено на Клару. Клара молчала. Она была совершенно подавлена, как пустая оболочка.

«Ну», — сказала Агнес Вулси с болезненной интонацией, — «одна из местных женщин племени увидела, как её муж смотрит на Клару, и наложила на неё проклятие».

«О боже!» — воскликнула одна из дам.

Другие женщины отреагировали похоже, выражая возмущение и заверяя Агнес, что никогда бы не повезли своих детей в чужие, нецивилизованные земли. Агнес заверила их, что она боролась против этого, но её муж настоял на своём — и больше никогда этого не повторится.

Женщины продолжали обсуждать ситуацию, рассыпаясь в похвалах Агнес за её умение сохранить жизнь дочери.

Агнес нравилась эта похвала — это было так очевидно.

Она протянула руку, чтобы взять Клару за руку, вызвав в себе подобие слезы, и призналась:

«Разве не в этом цель матери? Заботиться о своих детях?»

***

Внезапно в моём сознании возник образ женщины, держащей дырокол для пробивания одного отверстия. Я не понимала, что это значит, и не успела обдумать.

***

Вновь люди в комнате исчезли. Инстинктивно я вернулась в комнату Клары, где снова оказались Томас, Агнес и Клара.

«Я привёз это из-за границы. Это мощный артефакт — амулет, который, как говорят, способен сдерживать любое проклятие», — сказал Томас, надевая серебряное ожерелье на шею Клары.

Сегодня она не была пустой оболочкой. Она поблагодарила его и с восхищением осмотрела красивое ожерелье.

Оно представляло собой стеклянный флакон с прозрачной водой на серебряной цепочке. Оно выглядело иначе, чем на её теле в гробу. Там была серебристая жидкость, а здесь — лишь прозрачная вода.

«Теперь», — сказал Томас, — «я надеюсь, что эта болезнь уйдёт. Можешь ли ты обещать мне это?»

Клара посмотрела на него, озадаченная, но всё же пообещала.

Затем она обратилась ко мне и сказала:

«Тогда я этого не поняла, но, оглядываясь назад, думаю, отец сомневался, что я всё ещё больна. Он считал, что я притворяюсь. Возможно, он просто хотел верить, что проклятие больше меня не мучает. Что моё плохое состояние здоровья — не его вина».

Я наблюдала, как стеклянный флакон на ожерелье — прозрачная вода внутри — начал чуть-чуть темнеть, пока Клара носила его.

«Она будет носить это ожерелье каждый день, пока это ужасное проклятие не исчезнет. Понятно?» — сказал Томас. — «Я потратил на него целое состояние, и я ожидаю, что оно вылечит её».

«Да», — сказала Агнес, явно раздражённая. — «Предположим, когда она излечится, у нас будет повод поблагодарить тебя».

«Дорогая», — сказал Томас, — «я знаю, что это твои заботливые руки уберегли нашу дочь от гибели, но этот амулет, говорят, обладает большой силой. Он единственный в своём роде. Вода внутри взята из святого источника. Конечно, он лишь поможет в твоих стараниях».

Агнес поджала губы.

Я не могла распознать выражение её лица.

Взгляд, которым она смотрела на это ожерелье… это была злость?

И тогда всё стало ещё страннее.