Когда я очнулся, то обнаружил себя привязанным к стулу в главном коридоре поместья.

Сначала я был в беспамятстве и не понимал, что происходит, но по мере того, как я приходил в себя, меня охватывал ужас от того, что только что произошло.

Облегчение от того, что мы все еще находимся в сюжетной линии, что мы все еще живы, было слабым утешением. Мы все еще находились в самом начале Фазы вечеринки; это была лишь завязка сюжета.

Это объясняло, почему у Кирста была такая высокая Сюжетная броня. Ему нужно было достаточно Харизмы, чтобы убедиться, что он сможет заманить нас в игру.

Я оглядел остальных. Они были привязаны к стульям так же, как и я, а толстые веревки, которыми нас связали, не выглядели так, чтобы их можно было быстро перерезать, и уж точно не были такими, чтобы из них можно было выбраться без особых усилий.

Черт возьми, возможно, все это событие было настолько жестко прописано в сценарии, что его невозможно было избежать, но я не был уверен. Я не видел сценария, а наш единственный союзник, имеющий к нему доступ, еще не появился.

Кимберли паниковала — или притворялась, что паникует, я не мог определить.

Антуан и Майкл безрезультатно пытались разорвать веревки с помощью силы.

Хоук Киплинг не спал, но сохранял спокойствие.

Эндрю пытался дотянуться до узла в веревках позади себя, но у него ничего не получалось.

Я пожалел, что не захватил с собой клише «Артист побега», но подозревал, что пока это не имеет значения. Мы были за кадром. Я сомневался, что кто-то из нас выберется из своих оков, если этого не увидят зрители.

Поэтому я расслабился.

«Это выглядит как сценарий», — сказал я. «Я не знаю, что произойдет, но не теряйте самообладания».

«Откуда ты знаешь, что это не конец игры?», — спросил Антуан.

Я не знал, но если это так, то паниковать пока не стоило. По моему опыту, подобные эмоции имеют свойство набирать обороты, поэтому лучше отложить их как можно дольше.

Прошло совсем немного времени после того, как я очнулся, и в комнату вошел хозяин поместья, Иган Кирст.

В кадре.

Мы кричали на него, кричали, чтобы нас отпустили, и все было бесполезно, но мы должны были что-то сказать. Он проигнорировал нас, начав свой монолог.

«Подозреваю, что вы задаетесь вопросом, зачем я вас сюда позвал, хотя, скорее всего, вас больше волнует, почему именно я усыпил вас газом и связал. Так вот, я дам вам обещание: с этого момента я не буду вам лгать. Конечно, я не жду, что вы мне поверите, но это правда. Мне нужно, чтобы вы знали факты, чтобы я мог наилучшим образом использовать ваши навыки».

Он медленно шел к нам, на его лице не было и следа гнева, несмотря на то что он с нами сделал. Он был почти дружелюбен, но при этом сдержан.

«Месяц назад, если бы вы сказали мне, что оборотни существуют, я бы рассмеялся вам в лицо. О, как я завидую своему прошлому невежеству. Я отвлекусь… Будучи человеком состоятельным, я смог дать тем, кого люблю, все, о чем они когда-либо просили. И вот в прошлом месяце мой сын попросил отправить его в Карусель, чтобы отправиться в поход, который, по его словам, не будет похож ни на один другой. У него была брошюра и все остальное. Я никогда не откажу ему в счастье; в конце концов, однажды ему понадобится что-то, о чем он будет вспоминать, когда будет сидеть за столом и принимать взрослые решения, не так ли?»

Он сделал паузу, словно мы собирались что-то ответить.

Никто из нас не ответил. Возможно, стоило бы, но правда заключалась в том, что, хотя все это было шоу, в комнате определенно присутствовала аура страха, потому что никто из нас не знал, чего ожидать, и мы отчаянно хотели, чтобы где-то внутри его изложения были хорошие новости.

«Похоже, что во время того похода на моего сына и его друзей напали существа, которые не могут существовать, — оборотни. Если бы я не видел, как он трансформировался после обретения проклятия, я бы ни за что не поверил, но я это видел. За последующие недели я превратился из человека, который не верил в оборотней, в того, кто знает все, что нужно знать, — кроме того, как поймать одного из них. Нет, похоже, такие знания передаются от охотника к охотнику, и о них редко пишут в тех текстах, которые мне удалось раздобыть. На протяжении большей части человеческой истории идея целенаправленно искать оборотней считалась бы глупостью. Но вот вы, охотники за воющими тенями, бросаете вызов всякой логике и здравому смыслу. Я верю, что у вас есть способности и знания, необходимые для того, чтобы помочь мне».

«Так наймите нас», — сказал Хоук. «Хватит театральности. Дайте нам денег, и мы будем делать то, чем зарабатываем на жизнь. Зачем ты все усложняешь?»

Кирст ходил вокруг нас медленными кругами, изредка проходя между нами, чтобы рассмотреть наши лица.

«Я знаю природу людей, а торговцев — тем более. И я знаю, что никакие деньги никогда не смогут купить все сердце человека, весь его разум. Максимум, что вы получите — это 50 %. Остальное можно сэкономить, потому что, по правде говоря, работник всегда обижен на своего работодателя, и он будет либо подсознательно, либо целенаправленно скрывать свой истинный потенциал».

«О чем ты говоришь?», — спросил Антуан. «Твоего ребенка укусил оборотень, и ты хочешь, чтобы мы убили вожака стаи. Это то, чем мы зарабатываем на жизнь. 50%, 100% — неважно. Мертвый волк — это мертвый волк. В пылу охоты мы сделаем все, чтобы выжить».

«Да, мертвый волк — это мертвый волк. Если только этот волк не вдвое больше любого другого и не способен по своему желанию перемещаться в дневном свете».

Это замечание выдохнуло воздух из комнаты. У меня не было полного представления о преданиях, потому что мой персонаж был во многом аутсайдером — не настоящим охотником, а тем, кто наткнулся на мир паранормального.

Из просмотренных видео я знал достаточно, чтобы понять, что способность превращаться при дневном свете — признак очень опытного, зрелого волка и что размер оборотня определяется его рангом в стае, а не только размером его человеческой формы.

«Похоже, у тебя проблемы с волками», — сказал Хоук. «Но все равно я убивал и старых волков, и молодых. Это не имеет значения. Просто заплати мне деньги и развяжи меня, черт возьми».

«Все не так просто», — сказал Кирст. «Я уже пытался это сделать. Найти охотника было одним из первых моих дел. Видите ли, у меня нет недостатка в средствах, и мне почти не потребовалось времени, чтобы открыть для себя тайный мир паранормальных исследований. Фактически я купил это легендарное поместье за неделю в надежде, что оно может содержать подсказки о проклятии. Деньги заставляют людей говорить; любопытство заставляет их говорить быстрее. Какими бы скрытными вы ни были, охотники, вам нравится говорить, когда люди вам верят. Я нашел одного джентльмена, который любил поговорить. У него был шрам на правой стороне лица, и он сказал, что может легко решить мою проблему. Я отправил его и четырех своих людей в лес, чтобы выследить и убить стаю волков, терроризирующую Карусель, и это был последний раз, когда я их видел. Видите ли, он только взглянул на наше волчье нашествие и удрал из штата. Я узнал о его отъезде по почте. Моих людей нигде не было».

«Шрам на лице?», — сказал Антуан. «Вы же не говорите о Жестяной Пушке МакАду?»

«Патрик МакАду», — с любопытством сказал Кирст.

Антуан начал смеяться, как и Хоук Киплинг.

«Вот в чем проблема», — сказал Ястреб. «Жестяная пушка МакАду — ничтожество, которое больше заботится о своем бренде, чем об охоте. Я не удивлюсь, если он видел больше нескольких волков и решил, что это не стоит того. Дай угадаю — ты заплатил ему вперед?»

Иган Кирст потерял всякое подобие веселья или тепла со своего лица. Он не любил, когда над ним насмехались.

«Я так и предполагал, когда он спрятал хвост между ног», — сказал Кирст. «Полагаю, я усвоил урок вашей индустрии — когда людей с определенными навыками меньше ста, бывает трудно найти хорошую помощь. Что ж, я усвоил урок и усвоил его хорошо, вот почему я решил, что денег недостаточно. Вам нужна лучшая мотивация, чтобы дать мне 100 %, за которые я плачу».

Антуан и Хоук перестали смеяться.

«И я заплачу», — сказал Кирст. «Я человек слова, поэтому вот мое предложение: убейте вожака стаи, превратившего моего сына и его девушку в монстров, до захода последней полной луны цикла, и я дам каждому из вас по миллиону долларов. Теперь я привлек ваше внимание? Высмеивайте меня сколько угодно, но деньги всегда утихомиривают презрение. И в качестве страховки…» — сказал он, потянулся в карман, достал шесть маленьких капсул и показал их нам.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это шприцы. Похоже, они были предназначены для того, чтобы надевать их на конец дротика для дартс-пистолета, но они не были полностью собраны. Они были наполнены не совсем прозрачной жидкостью, почти как отбеливатель.

«Нет», — сказал Хоук. «Что ты думаешь, ты сделаешь с этим?»

«Это то, о чем я думаю?», — спросил Антуан.

«О да», — сказал Кирст. «Проклятие оборотня распространяется через слюну в кровотоке. Фактически, единственная часть оборотня, которая не превращается в человека, — это его слюна. Как мне кажется, это обеспечит ваше полное участие. Как там говорят? Что вам не будет до этого дела, если вы не будете участвовать в игре? А у вас есть. Или, по крайней мере, скоро будет».

«Нет!», — закричал Антуан. «Я сделаю все, что угодно, только не это! Пожалуйста, я убью эту тварь — не втыкайте в меня эту иглу, пожалуйста, нет!»

На его крик с того же направления, что и Кирст, прибежали пятеро одетых в форму коммандос. Каждый из них встал за спиной одного из нас, когда мы были пристегнуты к креслам, и удерживал нас, пока мы пытались освободиться.

Эти коммандос не были шутниками. Как и Кирст, они были НПС с высокой сюжетной броней – 25 у каждого.

Это будет высокооктановая история, если побочные персонажи окажутся настолько сильными.

Хоук был первым, кому сделали укол. Он боролся изо всех сил, но в конце концов мы ничего не смогли сделать.

Эти коммандос, должно быть, состоят из Силы. Им, конечно, не нужны были Ловкость или Харизма, и я наполовину ожидал, что их Интеллект будет низким, чтобы они могли служить мясным щитом или пушечным мясом. Все 25 очков характеристик были вложены в то, чтобы сделать их достаточно сильными, чтобы удержать нас, что бы мы ни делали.

Простой укол в руку — вот и все. Сначала Хоук, потом Кимберли, которая кричала, плакала и устраивала хорошее представление — хотя, возможно, впервые за все время ее существования это сделал Антуан.

Он отчаянно не хотел делать эту инъекцию, и в этом был большой смысл для его персонажа. Его родной брат был превращен в оборотня. Он боролся, как мог, но в конце концов ничего нельзя было поделать.

«Не приближайся ко мне с этой штукой!» — закричал он. «Думаешь, ты можешь просто так сделать это с человеком, а мы простим тебя из-за денег или потому, что нам жаль тебя — твоего бедного сына? Деньги, не деньги, инфекция, не инфекция — вы в моем списке».

Кирст не выглядел рассерженным этим замечанием. Должно быть, он предвидел его или даже уважал.

«Если таковы последствия, — сказал он, — то я их приму. Если бы вы были отцом, вы бы меня поняли».

Он сделал Антуану укол, и на этом все закончилось. Антуан продолжал кричать, но ничего нельзя было поделать. Его ярость ничего не значила.

Майкл был стоически спокоен, пока его заражали.

И мне пришлось решать. Быть ли мне эмоциональным, как Антуан или Кимберли, или смотреть Кирсту в глаза, как мужчина?

Я выбрал оба варианта, но не потому, что боялся проклятия оборотня. Просто у меня была неприязнь к иглам после того, как на мне ставили эксперименты во время сюжета.

Я закрыл глаза и позволил этому случиться.

Когда он закончил, Кирст сделал несколько шагов назад и сказал: «Теперь вы будете верны мне до тех пор, пока работа не будет выполнена. Уверен, вы знаете, что слюна оборотня не обладает сильным действием. Большинство укушенных никогда не изменятся. Они просто умирают от ран, полученных в результате нападения. Шансы примерно один к четырем, но вы никогда не узнаете, поддались ли вы проклятию, пока не наступит последнее полнолуние цикла. Так что пока этого не произойдет, я жду от вас только стопроцентной отдачи в поисках и убийстве этого зверя. Тем временем я обеспечу вас неограниченными ресурсами — сотнями фунтов серебра, которое можно перековать в любое оружие, которое вам покажется полезным, волчьей травой, оружием и несколькими дюжинами высококвалифицированных наемников под вашим командованием.

«У нас есть неделя с небольшим. Если нам удастся убить вожака стаи, вы получите оговоренную сумму, и у вас будут все возможности убить меня, если вы этого захотите. Но все, о чем я прошу, это чтобы до тех пор, пока мы не выполним задание, мы работали вместе. Я нужен вам так же, как и вы мне. Лес переполнен волками».

Он повернулся к своим коммандос: «Развяжите их. У нас есть работа».

И вот каждый из коммандос развязал связывавшие нас веревки.

Никто не напал на него, потому что тот был прав — он был нам нужен.

«А теперь следуйте за мной. Я хочу познакомить вас с моим сыном», — сказал Кирст.