Мистер Кирст провел нас в небольшую столовую с единственным окном.

«Вы должны простить меня: официальная столовая повреждена до неузнаваемости», — сказал он.

Столовая (неформальная?), в которой мы находились, была, пожалуй, самой красивой комнатой в доме. Здесь было очень мало признаков столетнего отсутствия заботы; на самом деле все выглядело так, будто ее забросили менее чем на пятьдесят лет. Она была практически в идеальном состоянии. Если бы нам пришлось ночевать в поместье в этой сюжетной линии, то я бы выбрал именно эту комнату.

Здесь стоял большой круглый деревянный стол с готовой сервировкой и маленькими карточками с именами для каждого из нас, на которых было указано, куда садиться.

«Я выбрал круглый стол, потому что хочу, чтобы это была беседа. Я не хочу, чтобы вы пытались подчиняться мне только потому, что я хозяин особняка», — сказал мистер Кирст. «И я надеюсь, вы заметите, что столовые приборы — настоящее серебро. Для такой беседы, как та, которую мы собираемся провести, не может быть ничего хуже».

Когда мы вошли, мы все еще были на экране, но Кимберли удалось незаметно толкнуть меня локтем и указать на картину на стене столовой. Это была не совсем та картина, которую мы принесли. Это был не «Знамение».

Это была увеличенная версия «Знамения». Если на той картине, которую мы купили на блошином рынке, была изображена только голова женщины и часть ее туловища, чтобы показать ожерелье, то на этой картине она была изображена во весь рост, стоя у окна с прекрасным водным пейзажем.

И все же серебряное ожерелье было, пожалуй, самой детализированной и красивой частью картины.

На ней не было ни надписи, ни названия, и когда я спросил об этом мистера Кирста, он просто ответил: «О да, оно досталось мне вместе с домом. Вы будете шокированы, если узнаете, что мародеры оставили неплохие вещи. Возможно, лучшая защита дома — это репутация дома с привидениями».

Надо отдать ему должное — мистер Кирст был весельчаком, всегда готовым к остроте. На протяжении всего ужина он показал себя очень любознательным и знающим человеком, умеющим мастерски поддерживать беседу.

Он спрашивал нас о нашем опыте, и мы рассказывали ему все, что могли. Иногда мы были на экране, иногда вне его, так как «Карусель» получала свои кадры беседы и харизматичного, странного человека, который привел нас туда.

«Значит, за все время ваших путешествий вы так и не нашли лекарство?», — с детской непосредственностью спросил мистер Кирст. «Ни одного зелья, ни одного заклинания?»

«Лекарство — это серебро», — сказал Антуан. «Желательно в сердце».

«Но это убивает оборотня», — ответил мистер Кирст. «Теперь я понимаю, почему вы не в качестве врача за этим столом».

«Как я уже сказал, это лекарство», — ответил Антуан.

«Понятно. Значит, вы никогда не пытались вернуть больному человеческий облик? Вы даже не задумывались об этом?», — спросил Эндрю, держа в руке бокал с вином.

«Никогда не было времени», — ответил Антуан. «Конечно, я не изучаю их в лаборатории. Обычно я бегаю за ними в лесу».

Это вызвало смех.

«Конечно, я знаю легенды», — продолжил Антуан. «Чтобы вернуть оборотня в человеческий облик навсегда, нужно убить волка, который его обратил, но я в это не верю. Когда речь идет о сверхъестественных преданиях, бывает трудно отделить зерна от плевел».

«Нет», — сказал Хоук Киплинг. «Не оборотня, который их обратил; ты должен убить вожака стаи. Все оборотни привязаны к вожаку стаи, и, если ты убьешь их вожака до того, как проклятие вступит в силу, они освободятся от него».

Я этого не знал. Ни один из моих видеофильмов мне об этом не рассказывал.

«Нам не потребовалось много времени, чтобы оторваться от науки, не так ли?», — со смехом спросил Эндрю мистер Кирст.

«Это нередко случается», — ответил Эндрю. «К сожалению, в этом пространстве преобладает фольклор и очень мало исследований».

Кирст рассмеялся. «Наоборот. Ликантропию раньше изучали довольно строго, еще до появления современной медицины».

«Вероятно, на это есть причина», — сказал Эндрю.

«И какая же?», — спросил я.

«Если вы ищете магическое проклятие, а находите только страшную болезнь, то, вероятно, теряете интерес», — усмехнулся Эндрю.

«Интересно, что вы так говорите», — заметил Кирст. «Я не могу отделаться от ощущения, что верно и обратное».

Эндрю сделал небольшой глоток из своего бокала и сказал: «Вы верите, что проклятие оборотней — это действительно проклятие?»

Кирст сначала не ответил, но на мгновение я увидел в его глазах блеск, который не смог уловить. На мгновение он перестал быть эпатажным бизнесменом. Он был чем-то другим.

«Я сделал свое состояние, полагая, что мужская гордость — это глупость», — сказал Кирст. «Само предположение о том, что эту силу природы можно препарировать и понять, выглядит как чистое высокомерие. Не в обиду вам, доктор Хьюз; я восхищаюсь упорным стремлением к истине. Это сила, которую мы не понимаем, и я полагаю, что мы можем рассчитывать на то, что так будет и впредь».

На мгновение воцарилась тишина. Я не мог не задаться вопросом, во что мы вляпались.

Мы ели какое-то жаркое с морковью, вкус которой напоминал мед, и при этом подробно обсуждали оборотней. Разговор был довольно увлекательным, потому что каждому досталось по кусочку истории, и мы все их обсуждали.

Как только мы начали, у меня в голове на заднем плане заиграли мои кассеты, которые я слушал снова и снова. Они были похожи на первую кассету — просто интервью с людьми, которые прожили достаточно долго, чтобы кое-что увидеть и услышать, — ничего особенного.

«Итак, что говорят ваши люди?», — спросил мистер Кирст, глядя на Майкла.

«Мы говорим, что лучшее лекарство — это никогда не давать себя кусать, не целовать незнакомых женщин у костра и всегда носить серебро на шее», — сказал Майкл, показывая ожерелье, на котором болтался неоформленный комок серебра. «Это самое лучшее для предотвращения, если только вы не гоняетесь за ними сами».

«Что это с серебром?», — спросил мистер Кирст, отпивая из своего бокала с вином. «Почему именно серебро? Почему оно как-то связано с оборотнями? У кого-нибудь есть идеи?»

«Серебро обладает противомикробными свойствами», — предложил Эндрю. «Возможно, вирус оборотней особенно слаб к его присутствию. К сожалению, мне не удалось найти неповрежденный образец ткани оборотня».

«Эти чертовы твари постоянно превращаются обратно в людей, не так ли?», — спросил Хоук.

«Вам виднее», — ответил Эндрю.

«Я уверен, что у вас не хватило времени провести анализы на том оборотне, который обратился, пока вы его оперировали, как вы нам рассказывали?», — спросил мистер Кирст.

Эндрю рассказал историю о том, как оперировал жертву автомобильной аварии, которая в больнице превратилась в волка.

«Я не делал этого, признаюсь», — сказал Эндрю. «Я боялся за свою жизнь и думал, как мне вернуть скальпель после того, как вокруг него отрастет плоть зверя».

Оборотни в этой истории могли выходить из человеческой формы, когда были ранены.

Еще больше смеха. Это было по-настоящему хорошее время.

«Я спросил, знаете ли вы способ вернуть оборотня в человеческий облик навсегда, потому что знаю, что Кристиан Стоун — ваш брат, Антуан — был охотником, которого укусили на одной из охот, верно?», — спросил мистер Кирст.

На мгновение наступило молчание.

«Это был риск, на который мы подписались. Наш отец всегда говорил нам, что нужно выбирать, быть живым или мертвым, ничего среднего», — сказал Антуан.

Не знаю, с чего люди взяли, что оборотней называют нежитью, но их часто относили именно к этой категории.

«Но ты ни на секунду не задумался о том, чтобы вылечить его?», — спросила Кимберли.

«Когда я понял, что его нужно вылечить, было уже слишком поздно даже думать об этом», — ответил Антуан. «Что сделано, то сделано».

Это была отличная актерская работа Антуана.

«Печальные воспоминания, — сказал мистер Кирст, — печальные чувства. Но еще один человек за этим столом знает об этом не понаслышке. Мисс Мэдисон, не хотите ли вы снова рассказать нам свою историю? Я бы хотел услышать ее снова».

Кимберли, едва притронувшись к еде, положила вилку рядом со своей тарелкой. Она уже рассказывала нам эту историю, но мы были за кадром.

«Я все помню, — сказала она, — но сейчас я не рассказываю всю историю. Когда люди думают, что ты сошел с ума от горя, они готовы терпеть простую, туманную историю — им никогда не нужны подробности. Я отдыхала с друзьями в заброшенном летнем лагере, куда мы ездили много лет назад. Что-то вроде встречи выпускников.

«На нас напали ночью, и мои друзья не выжили. А я выжила, но мне помогли», — сказала она. «Эти монстры просто разрывали всех на части, потому что могли. Я никак не могла выжить. Хотела бы я рассказать вам больше, но, по правде говоря, именно так все и было. Это был веселый отдых в лесу, а потом вдруг стали убивать людей, и эти монстры были повсюду. Я заперлась в одном из домиков. Потом я услышала крики. Когда наступило утро, я вышла на улицу и увидела своих друзей, которых растерзали, и несколько голых людей с дырками от серебряных пуль и набитыми животами. А Антуан готовился к охоте на тех, кто сбежал. С тех пор я ищу людей с такими же историями, как у меня».

Она посмотрела на Антуана, и они на мгновение встретились взглядами. Антуан ничего не сказал, но любому присутствующему должно было быть ясно, что у них романтическая история, если ее еще не рассказали.

«Что ж, это удивительная история», — сказал мистер Кирст. «Могу я вам кое-что подкинуть — я слышал слух о лекарстве от проклятия оборотней?»

Он сделал паузу, как будто мы собирались сказать «нет».

«Видите ли, я всегда слышал, что единственным способом отменить проклятие является убийство вожака стаи до следующего полнолуния. Именно тогда проклятие и наступает: в следующее полнолуние», — сказал он, глядя на Хоука, словно завершая изложение Хоуком своих знаний. «На самом деле у меня есть кое-что, что я с удовольствием покажу вам. Можно назвать это экспериментом, но мне больше нравится думать об этом как о последней отчаянной попытке. Я сейчас вернусь».

И вот он встал из-за стола и покинул маленькую столовую.

А мы остались ждать на экране.

Чем дольше мы ждали, тем больше я беспокоился. Должны ли мы были разговаривать? Возможно, но сюжетный цикл продвигался вперед, пусть и медленно, а значит, мы должны были просто стоять и ждать. Но чего мы ждали?

«О Боже», — сказала Кимберли.

Почему-то она первой заметила это.

Она указала на вентиляционные отверстия в верхней части комнаты. Из них струился тонкий белый газ. Не успели мы его увидеть, как начали кашлять и ощущать его воздействие.

Он почти сразу же выжег мой мозг. Я был бесполезен.

Мы начали паниковать, кричать, спрашивать, что происходит.

Первой нашей мыслью было попытаться покинуть комнату, но когда мы подошли к двери, то обнаружили, что она заперта и заблокирована с другой стороны.

Антуан со всей силы начал бить в дверь, а Майкл подошел к окну, расположенному неподалеку. Он обнаружил, что, хотя и может разбить его, оно закрыто ставнями и, следовательно, не пригодно для побега.

Возможно, если бы у нас было достаточно времени, мы смогли бы выбраться; в конце концов мы были очень сильны.

Но у нас не было времени, потому что от дыма нас клонило в сон.

На самом деле, когда я почувствовал, что собрался с мыслями, было уже слишком поздно. Я почувствовал, что меня клонит в сон, и на красных обоях загорелась лампочка «без сознания».

Адреналин и страх не давали мне уснуть достаточно долго, чтобы понять, что все может быть так просто — что это может быть конец.

Неужели нас только что уничтожили? Мы проиграли так быстро?

«Почему он это делает?», — спросил Антуан. «Зачем отравлять нас?»

«Это не яд», — сказал я. «Это усыпляющий газ, ну или что-то в этом роде».

Но я не успел сказать больше, потому что моя выносливость была ниже, чем у других в комнате, и вскоре я обнаружил, что опустился на пол.

Я отключился и был отдан на милость Игана Кирста.