Вместо того чтобы обсуждать, что мы там делаем как игроки, мы начали подавать Карусели реплики, которые она могла бы использовать для создания ситуации с оборотнями.

«Итак, вы можете поверить, что мы действительно находимся в поместье Уизерхолд?», — сказал я. «Если проследить легенды об оборотнях — неважно, как далеко они уходят в прошлое, — то они приходят именно сюда. Можно подумать, что оборотни вымерли до 1800-х годов, а потом ни с того ни с сего снова появились в маленькой и старинной Карусели».

Об этом мне говорила старушка в фильме, который я смотрел, но теперь я мог повторить это и показаться умным и осведомленным.

«Меня мало интересуют предания и суеверия», — сказал Эндрю. «Кирст сказал мне, что у него есть неповрежденный коготь оборотня. Может, я и лопух, но я сразу же собрал чемодан».

«Физические доказательства трудно найти», — сказал я, просто собирая все воедино. «Вот почему я всегда люблю снимать все на пленку. Чем больше людей узнают об опасностях, о которых мы все знаем, тем лучше».

«Люди не хотят знать об опасностях, о которых мы знаем», — сказал Антуан. «Вы можете показать им это, но они предпочтут не поверить. Люди хотят чувствовать себя в безопасности, а ты не можешь чувствовать себя в безопасности, когда знаешь, что оборотни существуют, когда знаешь, что твоя жизнь — это охота, и ты либо охотник, либо добыча, и до самого конца ты не узнаешь кто есть кто».

Это был очень напряженный выбор для Антуана.

Мне это понравилось — должно быть, «Карусель» дала ему довольно тяжелую предысторию.

Мы поговорили еще немного, в основном обмениваясь односложными фразами, как это уже было.

И только когда Кимберли произнесла одну из них, история снова начала двигаться вперед.

Она сказала: «Я убегала от оборотней с тех пор, как была подростком. Никогда не думала, что вернусь сюда, но нельзя же вечно бегать от своих проблем. Будет приятно рассказать свою историю людям, которые мне поверят, для разнообразия».

Вот и все. Дюваль, дворецкий, открыл дверь и попросил нас снова выйти в холл.

Когда мы вышли, то обнаружили, что Майкл стоит рядом с человеком по имени Хоук Киплинг. У Хоука была сюжетная броня равная тридцати и куча клише, которые я не мог разглядеть. Очевидно, это была ситуация, когда Парагон был уменьшен до моего уровня для этой сюжетной линии.

Описывая Хоука, можно сказать, что я сразу понял, что он — Парагон Охотника на монстров, и это не только потому, что я читал о нем в Атласе.

На одном бедре у него висел огромный нож, на другом — пистолет. На нем был, наверное, самый крутой из всех виденных мною рюкзаков, который, как я мог предположить, был набит снаряжением для охоты на монстров.

На нем были крепкие ботинки, джинсы и большая куртка, какие обычно носят владельцы ранчо.

В довершение всего на нем была… ну, это была не ковбойская шляпа, но она определенно принадлежала к семейству ковбойских шляп.

Я не мог определить, к какой эпохе относится его персонаж, но по выражению его лица я понял, что он пережил много насилия и экшена и был готов к еще большему.

Наличие в рассказе Парагона с продвинутым классом было очень полезной информацией, поскольку говорило о том, что его продвинутый класс используется для изменения этой истории, превращая ее, что бы это ни было изначально, в охоту.

У меня был опыт в этом, потому что Артур делал то же самое в сюжете с гротесками.

Нам предстояла борьба, но я уже должен был это знать — потому что оборотни есть оборотни.

«Мистер Кирст скоро подойдет к вам», — сказал дворецкий, оставив нас одних в холле.

Мы были на экране, так что, опять же, никаких разговоров, никакого сравнения заметок. Но мы все еще могли сравнивать заметки в образе.

«Я думал, он собрал несколько человек, которые хотят с нами поговорить», — сказал я. «Где гости? Это должно быть выступление или что-то в этом роде».

«Он ничего не говорил мне о выступлении», — сказал Антуан. «Он искал совета по убийству оборотней».

Мы посмотрели друг на друга в замешательстве.

«Что он тебе сказал?», — спросил я Кимберли.

«То же, что и тебе», — ответила она. «Мы должны были поговорить с его гостями».

«Ну, может, нам стоит попросить половину нашей зарплаты вперед», — сказал я.

По крайней мере, Эндрю посмеялся над моей шуткой, когда пошел поприветствовать Майкла, с чьим персонажем нас еще не познакомили.

Майкл пожал ему руку, изображая сильного, молчаливого типа, насколько я мог судить.

Даже когда Эндрю представился, Майкл просто сказал «Привет» и больше ничего не ответил.

Однако прежде, чем мы успели завязать светскую беседу, человек часа решил выйти на сцену.

Сначала я услышал хлопки над нами, наверху, а затем увидел, как он появился на вершине лестницы и начал спускаться вниз, медленно, целенаправленно.

«Передо мной одни из величайших умов в области паранормальных расследований, которых когда-либо знал мир. У меня просто мурашки по коже от одной мысли об этом», — сказал он.

«Мне пришло в голову, что охотники за монстрами всех мастей — довольно одинокие существа, не так ли? Всегда предпочитают путешествовать в одиночку, жить в одиночку, преследовать тьму в одиночку. Поэтому я подумал: как много мы могли бы сделать, если бы я собрал несколько лучших умов в области паранормальных явлений и задал им задачу обсудить их профессию?»

«Я был очень избирателен в своем выборе для этого инаугурационного ужина. Антуан Стоун, — сказал он, — вероятно, самый плодовитый охотник на злых существ, известных человеку. Я разговаривал с помощником шерифа, который клялся, что мистер Стоун спас его от нашествия вампиров, едва не погубившего целый город».

Он сделал паузу в своей речи, продолжая спускаться по лестнице. Антуан ничего не ответил, да я и не думал, что это было нужно: пауза была сделана для того, чтобы мы все могли посмотреть на Антуана и хорошенько рассмотреть человека, способного на такое.

«И, конечно же, Райли Лоуренс. В мире, где опасности предпочитают оставаться скрытыми, этот человек проливает на них свет. Ваша работа невероятно важна, и, конечно, я с удовольствием буду считать себя вашим покровителем».

Он дошел до подножия лестницы и подошел, чтобы пожать мне руку.

Тогда я разглядел его по-настоящему, и, честно говоря, ничего не понял.

Я представлял себе нечто подобное, когда думал об эксцентричном миллиардере, но передо мной стоял человек со средствами, но при этом практичный. Он не был одет в смокинг или что-то подобное; вместо этого на нем было простое спортивное пальто и рубашка на пуговицах без галстука, расстегнутая настолько, что были видны волосы на груди.

Он не был похож на мягкотелого дурачка, который ради собственного развлечения швыряет деньги на людей, гоняющихся в темноте за монстрами, и все же, когда он заговорил, именно таким он и был — большим фанатом.

Он носил короткие усы и скромную прическу. Хотя я был уверен, что его одежда высокого качества, она не выглядела броской. Он выглядел как обычный парень — возможно, настолько обычный, насколько может выглядеть богатый генеральный директор.

А еще он выглядел крайне дружелюбно.

Единственное, что меня насторожило, — это то, что его сюжетная броня была такой же, как и у меня, несмотря на то что он был НПС. Однако, в отличие от Хоука Киплинга, он не был Парагоном.

«Доктор Эндрю Хьюз», — сказал он, пожав мою руку, а затем руку Антуана. «Могу только представить себе разочарование ученого, пытающегося понять существо, все существование которого, кажется, исчезает из ткани реальности с восходом солнца».

«Ну, это, конечно, не слишком способствовало моей карьере врача», — сказал Эндрю.

«О, я могу только представить. Скажите, как вы впервые узнали о существовании оборотней? Нет, подождите — расскажите мне об этом за ужином. Напомните мне об этом позже; я уверен, что у вас есть много замечательных историй».

Он пожал руку Эндрю, а затем перешел к пожатию руки Хоука Киплинга, не сказав ничего, кроме фразы: «А мистер Киплинг в представлении не нуждается, я уверен, что вы все слышали о нем — Величайший в мире охотник на монстров».

«Величайший из ныне живущих, по крайней мере», — сказал Хоук, его голос был глубоким, но игривым.

«Мистер Брукс, — сказал он, повернувшись к Майклу, — спасибо вам и вашим людям. Я бы ни за что не стал расследовать проклятие оборотней Карусели, если бы здесь не было одного из жителей Карусели. Я уверен, что устные истории вашего народа и переданные знания сделают этот разговор гораздо более продуктивным».

Он не пожал Майклу руку; он вел себя так, словно это было бы невежливо. Майкл был коренным американцем, но я догадывался, что в этой истории он был коренным жителем Карусели. Я не был уверен, поэтому решил не заострять на этом внимание.

И последнее, но не менее важное: «Девушка, которая выжила», — сказал он, повернувшись к Кимберли. «Я читал ваш рассказ об этом ужасном событии и едва мог перевести дух — настолько он был захватывающим. Я просмотрел полицейские записи, и они утверждают, что все ваши друзья умерли от переохлаждения или чего-то подобного, а потом их растерзали дикие животные, что объясняет все следы когтей. Но мы с вами знаем правду, и все остальные тоже. И, возможно, после сегодняшнего ужина мы найдем способ сделать так, чтобы правду знали все».

Кимберли была поражена интенсивностью комментариев мистера Кирста, как будто на нее только что налетел штормовой ветер.

Сначала она удивилась его прямоте, но затем, вежливо улыбнувшись, ответила: «С удовольствием».

«Ну, если это все, — сказал мистер Кирст, — то, полагаю, остается только поесть и обсудить наши дела. Как вы уже догадались, я — тот самый человек, который пригласил всех вас сюда для беседы, и я намерен узнать как можно больше».