«Итак, что ты тут планируешь?», — спросила Кимберли, когда я уже полчаса сидел в баре в одиночестве, выстраивая теорию.

«Кто сказал, что я что-то планирую?», — ответил я. «Я просто тусуюсь в «Спикизи», как и все вы».

«Твой статус на красных обоях говорит о планировании», — сказала она.

«О, точно», — сказал я.

Кто вообще помнит, что это был один из статусов? Может быть, поскольку я всегда планировал, я никогда не видел его у других игроков.

«Я запомнила его, потому что всегда приятно видеть, как люди с высоким уровнем смекалки планируют что-то. Так я чувствую себя спокойнее. Полагаю, ты думаешь о пророчестве, которое мы получили от мадам Селии, или о кукле-младенце. Ты догадался, что все это значит?»

Ах, да, предсказание.

«Ты знаешь, что это то, о чем я думаю», — сказал я. «Но вот в чем дело: я не думаю, что это пророчество. Я не думаю, что это предсказание, и я не думаю, что это предупреждение».

«Звучит как предупреждение», — сказала она.

«Похоже, не так ли?»

«Если это не это, то что же?» — спросила она.

«Я думаю, это загадка, как старомодная загадка, когда ты говоришь об одном, но выглядит так, будто говоришь о другом», — сказал я. «Мой дедушка любил их. К сожалению, они уже давно не в моде. Знаешь, как, например: Какое существо ходит на четырех ногах утром, на двух ногах днем и на трех ногах вечером?».

Она посмотрела на меня безучастно.

«Я не знаю», — сказала Кимберли. «Что же это такое?»

«Человек, который ползает, потом ходит, а с возрастом пользуется тростью. Это загадка Сфинкса, но я не думаю, что эта загадка настолько универсальна, как все это. Я думаю, что эта загадка связана с нашим конкретным опытом, и она гораздо более обыденная».

Она улыбнулась, готовая к тому, что я выложу все начистоту.

«Хорошо, как ты думаешь, что это?»

Я повторил предсказание, слово в слово.

«Все ваши друзья пали, кто-то здесь, кто-то там;

Пока они не поднимутся, у тебя не останется друзей».

Я повернулся на своем месте, чтобы посмотреть на нее прямо.

«Если я ошибаюсь, не смейся надо мной, хорошо? Я думаю, что загадка относится к выбиванию страйка в боулинге. Это была моя первая мысль. Друзья — это кегли для боулинга: все они упали, потому что ты выбил страйк, а потом, пока машина не установит их обратно, ты не можешь играть, потому что у тебя нет друзей — нет кеглей для боулинга».

«Боулинг?» — спросила она. «Я не знаю… значит ли это, что предзнаменование находится в боулинге?»

«Может быть», — сказал я. «Но потом я посмотрел на это снова, на этот раз без метафоры, и понял, что речь идет о самих боулерах — ну, знаете, о наших боулерах, Грейс и Реджи, и остальных. Они все упали в разных местах, по одному или по двое, и теперь у нас не осталось ни одного из них. Боулинг плюс «друзья» — вот о чем я думаю. Думаю, мы должны узнать что-нибудь о Боулерах».

Грейс, ее брат Реджи, его бывшая Джесси, их друзья Белла и Дирк.

Кимберли выглядела взволнованной. Я решил, что в моей интерпретации было что-то настолько простое, что она действительно хотела, чтобы это было правдой; в противном случае читать эту загадку по номиналу было довольно уныло.

Она повернулась к остальным и сказала: «Вы все, идите сюда».

Ее настойчивость показалась им очень убедительной, потому что вскоре меня окружили все с напитками в руках, желая узнать, для чего Кимберли их позвала.

«Думаю, Райли догадался», — сказала она. «Это предсказание от мадам Селии», — она повернулась ко мне и сказала: «Ты уверен, что прав, верно?»

«Не знаю. Мне бы хотелось думать, что это так».

«Давай, расскажи нам», — сказал Эндрю, едва сдерживая себя.

И я объяснил им то, что объяснил Кимберли, и, хотя я считал это глупой затеей, они, похоже, думали, что все гораздо серьезнее.

«Это простое и гораздо более практичное толкование, чем я думал», — сказал Эндрю.

Они выглядели искренне взволнованными. Даже если я думал, что это просто попытка получить правильное толкование, они, похоже, верили, что я по какой-то причине должен быть прав. И как бы мне ни хотелось приглушить их ожидания, они возбужденно переговаривались, а Кимберли перебирала в памяти, как обезвредить предзнаменования в боулинге.

Они были счастливы, потому что я дал им действительно простой ответ.

Антуан повернулся ко мне в разгар их веселья и спросил: «Итак, дальше — кегельбан?»

«Нет», — ответил я.

И все разом замолчали, и просто уставились на меня.

«А почему бы и нет?» спросила Кэсси.

«Плакса», — сказал я.

«И как это работает?», — спросил Майкл.

«Да, а как же?», — спросил Антуан.

«Кукла-младенец полезна только против опасностей, о которых мы не знаем. В кегельбане много предзнаменований, но у нас здесь есть три человека, которые вполне способны их разведать. Зачем посылать нас за куклой, если мы просто должны пойти в боулинг?»

Это не значит, что боулинг был безопасен. Это не так, но опасность исходила от Предзнаменований.

«И что тогда?», — спросила Кимберли.

«В Карусели есть место, которое опасно, но никто не знает, почему. Разве ты не помнишь?» — спросил я. «Людей туда заносит, но никаких предзнаменований нет».

Через мгновение Антуан сказал: «Семейное видео Карусели».

В первый раз, когда мы держали в руках версию Атласа — очень отредактированную версию, — мы узнали, что Семейное видео Карусели, некогда важная точка для игроков, позволявшая им брать напрокат фильмы, в которых они снимались, и пересматривать их, получая от этого какую-либо выгоду, на самом деле была опасна по причинам, которые никто не знал.

Никаких предзнаменований найти не удалось, так что, будучи чрезвычайно осторожными, ветераны перестали туда ходить, а к тому времени, когда мы появились, новые ветераны едва помнили о нем.

«Ладно, но кроме куклы, зачем нам идти в «Семейное видео Карусели?», — спросил Антуан. «Это уже перебор».

«На самом деле я понял кое-что из высказывания Айзека: он говорил о том, чтобы пойти в торговый центр и посмотреть, есть ли у них костюм оборотня в магазине костюмов», — сказал я.

«Подожди, нам ведь не обязательно идти в торговый центр?», — спросил Айзек. «Я просто пошутил».

«Нет», — сказал я. «Мне пришло в голову, что у них должно быть несколько костюмов оборотней, потому что в фильмах ужасов оборотни всегда выглядят по-разному. Каждый гример или художник по костюмам хочет внести свою изюминку в то, как выглядят оборотни, и ты можешь практически угадать фильм, просто взглянув на его оборотней».

Я сделал паузу, чтобы они поняли, к чему я клоню.

«Никто из вас не видел названия фильма, из которого были взяты оборотни, убившие Логана и Эйвери, но вы видели оборотней. Вы помните, как они выглядели, не так ли?»

Эндрю, Лайла и Майкл посмотрели друг на друга.

«Я никогда этого не забуду», — сказал Майкл.

«Опиши их», — сказал я.

Эндрю, Майкл и Лайла еще раз обменялись взглядами, а потом Майкл сказал: «Большие, волосатые, с острыми зубами… они были оборотнями».

Я закатил глаза. «Они были двуногими? Они были полностью покрыты мехом? Были ли они человекоподобными и покрыты мехом, или у них была полностью волчья анатомия? Сохраняли ли они одежду при превращении? Светились ли их глаза? Было ли у них волчье лицо, или же в их обычном рту просто выросли острые зубы? Выглядели ли они как в обезьяньем костюме или как будто к их коже приклеили кучу меха? Может быть, они выглядели так, будто носят специальные очки, изменяющие форму их глаз? Могли ли вы увидеть их натуральный цвет волос после преображения? Были ли у них когти или лапы, или все же человеческие руки с длинными ногтями? Могли ли вы определить, как выглядел человек до превращения, просто взглянув на полностью трансформировавшегося волка? Были ли они похожи на демонов или животных, а может, просто на людей с кучей резины на лице? Стали ли они крупнее? Стали ли их руки длиннее? Выглядели ли они так, будто на них надеты маски? У них было много слюны? У них болтались языки?»

Я вздохнул.

«Я могу продолжать. Существует миллион различных признаков, которым оборотни отличаются от фильма к фильму, и мне нужно, чтобы вы вспомнили все детали».

Что-то в моей длинной тираде, похоже, вызвало программный сбой в их мозгу, когда они пытались вспомнить, как именно выглядят волки.

Я указал на человека, рисующего карикатуры в углу. «И я спрашиваю вас обо всем этом, потому что этот клоун не убивает детей, он просто художник, и они поместили его сюда, в «Спикизи», куда Тар велел нам идти».

Все повернулись и переглянулись, и тут их разом осенило понимание.

«Итак, мы определяем, как выглядят оборотни, а потом идем смотреть на обложки фильмов в кинопрокате, чтобы найти подходящего оборотня», — сказал Антуан.

«Ты понял», — сказал я. «Оборотни почти всегда изображены на обложках фильмов, потому что первое, что хочет увидеть фанат оборотней, — это то, что оборотни выглядят глупо. И как только мы узнаем название сюжетной линии, мы отправляемся осматривать боулинг в поисках предзнаменования. Я уже искал в Атласе информацию о боулинге — там почти ничего нет. Грейс и Боулеры были теми, кто написал большую часть маршрутов вокруг этого места, но, конечно, у нас нет доступа к тому, что они написали, потому что у нас есть старая версия Атласа, сделанная до того, как они его написали».

По какой-то причине я не ожидал, что мои мысли будут восприняты положительно. Я думал, что будут споры, но все они, казалось, были искренне рады услышать, что я хотел сказать и как все элементы выстраиваются в единое целое. Если я не ошибаюсь, мне показалось, что Кимберли выглядела гордой.

Вот так мы, одиннадцать человек, сидели вокруг художника-карикатуриста, который казался клоуном-убийцей, пока Майкл, Эндрю и Лайла пытались описать монстров, которые убивали их друзей.

«У него были длинные руки, чтобы он мог бегать на четвереньках, не слишком наклоняясь», — сказал Эндрю. «Я отчетливо помню этого большого, мускулистого парня, его руки, казалось, удлинялись каждый раз, когда я смотрел на него».

«Мне часто хочется, чтобы мои руки были достаточно длинными, чтобы бегать на четвереньках», — сказал Айзек.

Он выпил больше, чем положено.

Это вызвало смех, когда мы с клоуном объединились, чтобы задать больше деталей и вопросов.

«А что у них с лицами?», — спросил я. «Они были похожи на волчьи или на росомашьи с острыми зубами?»

«Определенно похожи на голову волка, пришитую к человеческому телу», — сказала Лайла. «Только вот сначала они действительно выглядели как люди с острыми зубами. Но потом я повернула голову назад, и вдруг оказалось, что это волки».

«Со мной произошло то же самое», — говорит Майкл. «Я никогда не видел, как они превращаются, просто каждый раз, когда я оглядывался назад, они становились чуть более похожими на волков».

«Эндрю, — спросил я, — ты тоже это видел?»

Он кивнул.

«Я думал, что это всего лишь мое воображение, или, может быть, я просто паникую, но это правда — я никогда не видел, чтобы они действительно превращались».

«Это обычный прием в фильмах ужасов», — сказал я. «Экономия бюджета. Лучше пропустить трансформацию, чем испортить ее с помощью некачественных эффектов. Или, может быть, они могли позволить себе только одно правильное превращение».

Превращение людей в монстров было искусством в фильмах ужасов, и одним из самых дешевых и надежных трюков было заставить камеру смотреть в сторону во время трансформации.

В «Карусели», похоже, это превратилось во вражеское клише. Мне придется подумать о том, почему это важно и как это повлияет на игру.

Пока мы разговаривали, на мольберте начала трансформироваться и появляться картинка с изображением неодетого, длиннорукого, короткопалого, волкоголового монстра с ярко выраженными мускулистыми телами и очевидным половым диморфизмом между самцами и самками.

Очевидно, что женщины-оборотни придерживались своих изгибов — это наблюдение привело жуткого клоуна-карикатуриста в неистовство от смеха.

«Я, например, считаю, что «Карусель» сделала правильный выбор, избавившись от их одежды», — сказал Айзек. «В одежде они всегда выглядят глупо».

К тому времени, когда мы закончили, у нас был очень хороший набросок монстров, за которыми мы охотились, и все это без риска попасть в логово.

Теперь нам оставалось только отправиться в «Семейное видео Карусели» и надеяться, что жуткая плачущая кукла спасет нас от всего опасного, что есть в магазине проката фильмов.

Я просто надеялся, что мои теории верны, что подсказки, которые нам дали, имеют для нас индивидуальный характер, и что я не слишком увлекся.

В ту ночь я не смог уснуть без помощи своего клише мгновенного сна