Я очнулся в темноте.

В одной руке я держал пластиковую, фальшивую версию серебряного ожерелья, которое носила Клара. В другой — фонарик, один из тех, что мы брали с собой в туннели.

Щёлкнув фонариком и осмотревшись, я понял, что склепа больше не было.

Я находился под землёй и слышал, как земля вокруг меня шевелится.

Быстро пополз к выходу.

Как только я выбрался из дыры в туннели, земля обвалилась за моей спиной.

Я нашёл выход из туннелей в большую комнату, где раньше держали клетки с оборотнями, но они исчезли. Логан и Эйвери были исцелены и унесены прочь.

Поднялся по ступеням и оказался в версии поместья, которую раньше не видел. Оно было превращено в музей. Никаких артефактов или экспонатов пока не было — только пустые стеклянные витрины и таблички без надписей.

Карусель действительно использовала всё повторно.

Я оставил поместье позади и побежал к полю, где в последний раз видел Кимберли — там, где она оказалась после завершения последовательности тайного лора. Это было сюрреалистическое зрелище, которое я наблюдал из своей точки в кинотеатре.

Кимберли прошла через странный лабиринт сцен из жизни Клары Вулси.

На протяжении её путешествия оборотень скрывался в тени, но так и не подошёл близко. Я не мог понять его цель — возможно, он должен был быть смертельным препятствием, но он просто наблюдал.

Кимберли справилась, узнав правду о проклятии оборотня.

Слова безликой фигуры из театра эхом звучали у меня в голове: как мы могли найти тайный лор, если не говорили с горничной в таверне?

Что это вообще значило? Какая горничная? Какая таверна?

Я отбросил эти мысли, когда нашёл Кимберли на коленях в поле, со слезами, стекающими по её лицу. Я подошёл и обнял её. Она ответила на объятие. Через мгновение она задала мне странный вопрос.

Утирая слёзы, она посмотрела на меня и спросила: «Ты думаешь, ты так хорошо справляешься в Карусели, потому что здесь есть то, чего не было в реальной жизни?»

Вопрос застал меня врасплох.

«Не знаю», — ответил я неуверенно.

Я сам ещё не разобрался в своих чувствах.

Она посмотрела на меня с каким-то странным выражением, а потом сказала: «Неважно».

Я начал ходить взад-вперёд, наблюдая, как химические ловушки с синим светом вокруг нас медленно угасают.

«Мы сделали это», — сказал я, обдумывая её слова.

Она кивнула. «Мы сделали это».

Я попытался завязать разговор о финале — о том, как мы всё организовали, когда Серену убил Антуан, — но беседу прервал сам Антуан, появившийся вдали.

Что-то в нём изменилось. Я не мог понять, что именно, но его улыбка и радость на лице ясно показывали, что он стал другим.

У него теперь был аспект — он стал «ЗОЖником». Вместе с этим он получил новое клише: «Гора как метафора». Это был бы ценный актив, хотя я не мог не пожалеть, что не видел другие клише аспектов, из которых он выбирал.

Он и Кимберли обнялись и что-то прошептали друг другу, пока я стоял неловко рядом.

Следующим подошёл Эндрю. Когда он приблизился, я протянул ему руку.

«Хорошая работа, доктор», — сказал я.

«Да, и ты тоже молодец», — ответил он.

Всё наше планирование окупилось. Мы совершили ошибки, но смогли их преодолеть.

Я был уверен, что мы дали Карусели достаточно материала, чтобы составить хороший фильм.

Эндрю и я обсуждали план очищения серебром — как хорошо мы его исполнили и что могли бы сделать лучше, если бы предсказали, как это оружие взаимодействует с проклятием оборотней.

Это было всего лишь праздное обсуждение.

Наконец, люди, ради которых мы сюда пришли, — Логан и Эйвери — появились, одетые в ту же одежду, в которой их заманили в логово монстров.

Хотя технически я встретил их, пока они были в клетках, было ясно, что это были не совсем они. Они были истощены и почти не разговаривали, ни в кадре, ни за его пределами.

Логан выглядел так, будто собирался на пляжную свадьбу. Высокий, загорелый, с грязно-русыми волосами, которые едва касались его лба. Ему могло быть около тридцати пяти, что заставило меня думать, что его омолодили, чтобы он мог сыграть сына Кирста.

Он подошёл к Эндрю с полуобъятием и несколькими похлопываниями по спине.

«Ты понял, что я говорил?» — спросил Эндрю с тревогой. «Ты был в клетке? Ты не отвечал».

«Я был там», — ответил Логан, — «но сценарий управлял мной».

«Значит, ты слышал о…» — начал Эндрю.

«Я всё слышал», — сказал Логан. «Лайла пришла извиниться во время сюжета. Произнесла целую речь».

«Кажется, она действительно раскаивается», — сказал Эндрю.

«Ну, ей лучше так выглядеть, учитывая наши обстоятельства», — ответил Логан с полуулыбкой.

Эйвери, всё ещё потрясённая своим воскрешением, улыбнулась сквозь слёзы.

Она была в свободном красном свитере, а её рыжие волосы были аккуратно убраны под ободок.

Её класс был «Услада глаз» с аспектом Красоты, и её выбор аспекта казался логичным с первого взгляда. Она уделяла много внимания своей внешности.

Кимберли поздоровалась с ней, и они поговорили какое-то время. Антуан представился, используя свои навыки общения. Я стоял в стороне, наблюдая, как наша группа выживших немного увеличивается.

Прошло время. Мы ждали.

«Значит, ты — Киноман», — сказал Логан, когда разговор прервался.

«Это я», — ответил я, пожимая ему руку.

«Значит, ты тот, кто понимает, что происходит, да?» — спросил он.

Я пожал плечами: «Нет, это кто-то другой».

Он рассмеялся — саркастически, не радостно.

«Жду не дождусь, когда буду вместе с тобой пробираться через ад», — сказал он.

«Я тоже», — ответил я, но мой ответ прервался, когда появилась Лайла.

Сначала она ничего не сказала, и в конце концов кто-то заметил её, стоящую в отдалении, будто боящуюся подойти. Её фарфоровое лицо было красным от слёз.

Дальше? Антуан, Кимберли и я не слушали. Это был момент для их группы.

Я не слышал, о чём они говорили, но там не было злости — по крайней мере, не со стороны Логана.

Эйвери, напротив, явно испытывала остаток обиды, что было более чем понятно после того, как их заманили прямо в пасть оборотней.

Логан, однако, казался равнодушным. По крайней мере, внешне. Он вёл себя так, будто всё, что Лайла сделала, было чем-то вроде пролитого молока на пиццу.

Устроить гибель ему и его друзьям?

«Не делай так больше».

Интересное отношение.

Когда их группа вернулась к нам, я услышал, как он сказал: «В следующий раз оживляйте меня, когда игра почти закончится».

У него было это лёгкое мрачное качество, которое делало выживание в Карусели возможным. У Дины было такое же.

И у меня, думаю, тоже.

Наконец, появился Майкл. Он и Логан обменялись медвежьими объятиями, сопровождающимися теми самыми громкими хлопками по спине. Я не понимал, откуда это взялось, но, видимо, это была их «фишка».

Хорошо для них — их группа снова собралась. Наша всё ещё была разбита, но ненадолго.

Что произошло дальше, не стало сюрпризом.

Раздался небольшой треск в воздухе, и внезапно появился механический шоумен Сайлас, сообщив нам, что мы выиграли билет.

О, и какие же это были билеты.

Обычно я ждал, пока другие пойдут первыми, но мне просто нужно было узнать, стоили ли наши риски того.

Мы очень близко подошли к краю. Если бы Антуан не вернул себе рассудок, если бы наши планы не сработали, если бы Кимберли погибла до конца истории — всё было бы кончено.

Я думал, останусь ли я в кинотеатре, наблюдая за случайными кадрами, снятыми с камер, навечно.

Я первым нажал на красную кнопку на передней панели Сайласа.

Получил несколько билетов — не так много, как ожидал, но и не мало. Три клише.

Но клише были не главным, что меня интересовало.

Меня интересовали билеты на характеристики, потому что именно они должны были показать, сработала ли наша стратегия «использовать спасательные миссии для прокачки».

И она сработала.

Я получил шесть билетов на характеристики.

Шесть.

Это было больше, чем я получил за Гротеск, хотя тогда я был на низком уровне. Конечно, тот раз не был нашим лучшим результатом. Это была функциональная, чистая победа — без изысков, без попыток набрать высокий балл, просто чтобы выжить. Это даже нельзя было назвать полноценной историей.

Шесть билетов объясняли, почему так много бывших игроков готовы были рисковать всем, чтобы использовать механику спасений. Почему они месяцами искали подходящие моменты для спасения, где можно было бы получить преимущество.

Это объясняло всё.

Наш средний уровень был около 27, а сложность этой истории, вероятно, находилась где-то в районе середины 30. Большинство ветеранов никогда бы не пошли на это, если бы не было другого выхода.

Мы должны будем повторять это снова и снова, испытывая судьбу. Потому что, когда мы приблизимся к 40 уровню, прогресс замедлится, и даже спасательные миссии будут приносить только пару билетов.

Но мы должны это делать.

Мы должны продолжать двигаться вперёд. И если женщина, стоявшая за мной в кинотеатре, была права, нам придётся начать делать больше.

Возможно, нам даже придётся пройти сквозной сюжет Карусели.

Ведь наградой за это, говорят, является свобода.

Билеты на характеристики и клише — это ещё не всё, что мы получили.

У нас появились новые багажные бирки с большей грузоподъёмностью. Мы получили несколько купонов на посещение ресторанов в Карусели, где можно было поесть без риска — хотя мне нужно будет проконсультироваться с Атласом, чтобы убедиться, что это именно так.

И, наконец, самое главное:

Мы получили тайный лор.

Поздравляем!

Вы нашли тайный лор: Секреты Карусели №14: Материнская любовь

Принесите этот билет в Публичную библиотеку Карусели, чтобы получить свой приз. Соберите десять таких для получения грандиозной награды!

Ну что же, мой любознательный друг, вы открыли крышку мрачной и трагической истории. Позвольте представить вам Клару Вулси — красавицу своего времени, бледную, как лунный свет, с жизнью, настолько хрупкой, что казалось, её могла поколебать любая буря. В один злополучный день она зашла слишком далеко, находясь за границей, и стала свидетелем того, чего ей не следовало видеть: экзорцизма, яростного и пылающего, с проклятиями, летящими, словно стрелы. И одна из этих злых стрел нашла её, впиваясь в неё с безжалостной точностью.

Но не спешите её жалеть, пока нет. Судьба Клары была запечатана не одним лишь проклятием. Нет, это её мать, дорогая Агнес Вулси, превратила это проклятие во что-то чудовищное. О, Агнес была преданна, но не спасению Клары. Нет, её преданность была к вниманию, сочувствию, благоговению, которые она получала, будучи заботливой матерью, обременённой бесконечно страдающей дочерью. Чтобы сохранить Клару слабой, послушной и зависимой, она стала искусной в тёмных искусствах, накладывая чары одни за другими, как камни на могилу.

Вот что создала Агнес, слой за слоем:

Куклу Вуду, чтобы подчинить волю Клары, похоронив её эмоции в темноте и сделав её послушной.

Проклятие гуля, чтобы держать её в доме, вдали от солнечного света.

Эликсир красоты, чтобы сохранить её нежные, безупречные черты, как у куклы в стеклянном футляре.

Порошок молодости, чтобы она всегда выглядела идеально — ни старше, ни моложе.

Приворотное зелье, чтобы привязать её к любви семьи, хотя на её мать это, увы, не действовало.

Зелья здоровья, чтобы отгонять смерть, продлевая её страдания.

Напиток выносливости, чтобы она могла выдержать бремя этой жалкой жизни.

И наконец, лихорадка волка — болезнь безумия и шерсти, бешеное проклятие тела и разума, болезнь отчаяния, которая должна была загнать Клару обратно в объятия матери, сломанной и зависимой.

Серебряный флакон на серебряной цепочке — простой подарок отца Клары, который он считал наполненным святой водой, стал якорем для всех этих проклятий, связывая их вместе в нечто нечестивое.

Но Агнес, в своём жадном желании контроля, упустила из виду самое могущественное проклятие из всех: настоящую любовь.

Связь между Кларой и Сереной, её возлюбленной, прорвала магию, словно солнечный свет через грозовые тучи. Один поцелуй распространил амальгаму проклятий, преобразив лихорадку волка во что-то новое, что-то первобытное, что-то вечное. С того момента появились первые настоящие оборотни — не бездумные звери, но существа силы, страсти и печали, обречённые бродить по земле в трагической тени Клары.

Говорят, все оборотни влюблены, и на то есть веские причины.

Даже сейчас эхо истории Клары звучит в лунном свете, её судьба высечена в дикой природе и вплетена в завывания проклятых.

Чувствуете это, дорогой искатель?

Этот холодок в воздухе?

Возможно, это сама Клара, наблюдающая за вами из-за деревьев. Или, возможно… это лишь ваша фантазия».

«В Карусели семьи — это сердце нашего сообщества. Кровные узы или родственные души, именно связи, которые мы разделяем, делают этот город особенным». — Бартоломью Гейст, основатель Карусели

Я прочитал билет с тайным лором ещё до того, как взглянул на свои клише. Мне нужно было попытаться найти закономерность в том, что именно считалось тайным лором, чтобы мы могли обнаружить больше таких фрагментов. Также я надеялся понять, зачем он вообще был нам нужен.

Проклятие оборотня оказалось результатом действий женщины с синдромом Мюнхгаузена через доверенное лицо в мире, где существовала магия. Она использовала эти заклинания на ребёнке, который носил какой-то магический амулет, объединявший их все.

Это было интересно. На самом деле, из этого мог бы получиться отдельный сюжет. Но вместо этого это стало тайным лором.

Мне придётся разобраться, почему так вышло.