Что самое важное в азартной игре?

Суть азарта — в опасном ощущении, что победа не гарантирована и ты вот-вот проиграешь.

А усиливает это ощущение ставка.

Даже обычные камень-ножницы-бумага перестают быть детской забавой, как только на кону появляются деньги.

Чем выше сумма, тем сильнее дофамин и тем больше зрителей способен взбудоражить самый примитивный спор.

Представьте хотя бы камень-ножницы-бумага, где проигравший умирает.

Разве это не будет захватывающе?

Но нельзя сразу задирать ставки до небес. И зрителям, и участникам нужно дать время втянуться, постепенно нагнетая напряжение.

Для этого сначала надо заложить основу.

— Для начала построим главный трек. Условия должны позволять лошадиным зверолюдкам показывать максимум возможностей.

— Пригласим специалистов из Бестии и запросим консультацию.

— Вот примерный вид, который я представляю.

Я заставил Мирабель перенести образ ипподрома из моей памяти на бумагу и передал чертёж Нарше. Дальше она обсудит всё с дварфами и составит план строительства.

Но одного трека мало. Нужны ещё и те, кто по нему побежит. Какой смысл в скачках, если Миро будет одна?

— Свяжитесь с «Небесным павильоном» и распространите информацию по Бестии. За хорошие результаты на скачках полагается крупный приз.

У скачек есть классы, а у разных соревнований — разный престиж.

Мы только начинаем, так что престиж взять неоткуда. Но бессмысленно просто собрать известных бегунов и устроить один забег. Нужна система отборов.

И пускать кого угодно тоже нельзя. Для начала стоит привлечь лошадиных зверолюдок, уже известных в Бестии.

«Добавим призовые, ставки, а потом будем постепенно поднимать масштаб».

По мере гонок у участниц появятся собственные истории, у зрителей — любимчики. Чем крупнее станет соревнование, тем сильнее разгорится интерес.

Когда все эти элементы накопятся и соединятся, родятся настоящие скачки. Развлечение, без которого жители этого мира уже не смогут представить жизнь.

— Если выбирать всех в одном месте, не будет ни разнообразия, ни историй. Расширим отбор на весь континент.

— На весь континент?

— Кто угодно. Даже преступница. Это тоже добавит истории. Скажите, что участие — шанс наладить отношения с торговым домом Жнеца. Заинтересованных будет достаточно. Но есть два условия.

— Какие?

— Если у участницы есть хозяин, она должна соглашаться добровольно. И она не должна подвергаться насилию. Обязательно пропишите оба пункта.

Мы создаём не просто развлечение. Скачки должны стать одним из способов сгладить накопившуюся вражду между людьми и зверолюдьми.

Если ради личной выгоды хозяева начнут ещё сильнее мучить лошадиных зверолюдок, лучше вообще ничего не затевать.

— Ах да, ещё одно.

— Слушаю.

— Участвовать могут только кобылы.

— ……

Нарша посмотрела на меня остывшим взглядом человека, который именно этого и ожидал.

Я не хочу смотреть, как потные мужики носятся по треку!

И уж тем более не хочу смотреть, как мужчины потом танцуют!

***

В последнее время весь континент обсуждал одну новость.

Крупный город королевства Траул.

В трактире шумно переговаривались мужчины.

— Слышал? Торговый дом Жнеца набирает лошадиных зверолюдок для скачек.

— Зверолюдок? Чем обычные лошади не устраивают? Зачем устраивать скачки с животными в человеческом облике?

Скачки как развлечение уже были знакомы людям этого мира. Конечно, в отличие от карт, их нельзя устроить где угодно — нужен специальный трек.

Но людям нравилось напряжение, когда огромные лошади несутся во весь опор.

А лошадиные зверолюди?

Наверняка зрелище хуже настоящих лошадей.

— Там ведь Жнец рабов хозяин торгового дома? Чудак как был, так и остался. Никогда не угадаешь, что у него в голове.

— Может, именно поэтому и поднялся так высоко.

— Но в этот раз точно прогорит. Не веришь? Ставлю серебряную монету на его провал!

Чужая беда — своя радость.

А если беда случается с богачом и влиятельным человеком, вкус становится только лучше.

Мужчины расхохотались и подняли кружки, закусывая выпивку чужим будущим провалом.

За соседним столом женщина в глубоком капюшоне допила вино и молча покинула трактир.

***

Королевство зверолюдей Бестия.

Академия Бисталис.

Новость торгового дома Жнеца дошла и сюда.

Именно здесь, в стране зверолюдей, учились самые талантливые лошадиные зверолюдки мира, поэтому ажиотаж оказался особенно сильным.

Как и в любом мире, студентам приходится думать о работе.

А когда предлагают зарабатывать тем, что ты любишь и умеешь лучше всего, отказываться глупо.

И это было не всё.

— Ко мне скаут приходил.

— Скаут?

— Сказал, что один человеческий торговец полностью профинансирует подготовку, если я буду выступать от его имени.

— И ты согласишься?

— С поддержкой куда проще, чем одной. Мне как раз деньги нужны.

— Людям можно доверять? А если обманут?

— «Небесный павильон» обещал помочь с контрактом.

Скачки, совместно организованные торговым домом Жнеца и «Небесным павильоном», были важны не только для лошадиных зверолюдей. Люди, особенно торговцы, тоже не могли пропустить такую возможность.

Торговый дом Жнеца уже обладал огромной известностью. «Небесный павильон» влиял на торговлю всего континента.

Если через одну участницу удастся наладить отношения с такими организациями, выгода будет астрономической.

Поэтому среди торговцев началась настоящая охота за лошадиными рабынями.

В правилах прямо запрещалось насилие — и рабынь перестали бить.

Чтобы хорошо бегать, нужна выносливость — и их перестали морить голодом.

Хозяева нанимали опытных тренеров и кормили участниц лучшей едой, чтобы повысить результаты.

А пока вкладывались в них, в головах начинала рождаться непривычная мысль.

«Зверолюди… вообще-то милые».

Дашь морковку — лошадиный хвост ходит из стороны в сторону от радости.

Упадёт во время тренировки — улыбается и говорит, что всё хорошо, хотя уши безжизненно опущены.

И жалко, и очаровательно.

Растить их неожиданно приятно.

А люди?

С этим ублюдком никогда не знаешь, не всадит ли он тебе нож в спину и действительно ли благодарен. Без магического контракта спокойно не уснёшь.

Оказывается, если давать рабыне любовь, она отвечает любовью!

До людей наконец начала доходить простейшая истина, и число тех, кто хорошо относился к зверолюдям даже вне скачек, понемногу росло.

Конечно, многие всерьёз целились в победу. А значит, все искали самых быстрых лошадиных зверолюдок.

Внимание всего континента неизбежно сосредоточилось на академии Бисталис.

Карами заранее предположил, что частные спонсоры начнут вербовать студентов, и попросил «Небесный павильон» вмешаться.

Чтобы неопытных девушек не обманули.

В академии уже работало несколько агентских групп «Небесного павильона», а некоторые лучшие ученицы успели подписать договоры.

Всё шло настолько гладко не только из-за выгоды, которую обещал торговый дом Жнеца. Карами попросту понял природу зверолюдей.

«Как вообще можно сделать расовой чертой повадки домашнего питомца?»

Он до сих пор помнил, как освободил зверолюдку-рабыню, а его посадили в холодную камеру за «брошенного питомца».

Наверное, это сродни тому, как выпустить в дикую природу животное, всю жизнь прожившее в зоопарке.

Как бы то ни было, зверолюди любят жить рядом с кем-то. Если хорошо с ними обращаться, они легко сближаются.

А люди этого не понимали и ненавидели их.

«Прости, человечество».

Но сильнее всех расплачивался за прошлые порядки транспортный центр Белтрака — «Колесо Меркуриуса».

Лошадиных зверолюдей у них было много. Не столько, сколько в Бестии, но среди них наверняка нашлись бы талантливые бегуньи.

Вот только условия участия они не выполняли.

Там били кнутом любую рабыню, которая хотя бы немного сбавляла темп.

Поезд уже уходил, а им оставалось только кусать пальцы.

***

Нарша приказала слугам принести целую гору документов.

Я быстро просмотрел их. В основном заявки на участие в скачках — от крупных торговых домов, обычных купцов и даже частных лиц.

— Интерес немалый.

— Да. Всё-таки организаторы слишком известны, чтобы люди могли пройти мимо.

Торговый дом Жнеца и «Небесный павильон». Любой захочет примазаться к совместному проекту двух крупнейших торговых сил.

— Но всех на одну сцену не выпустить. Отберите кандидатов и проведите региональные квалификации. Пусть дальше проходят только лучшие.

— Поняла.

— И вы знаете: я не собираюсь превращать это в одноразовую шутку. Здесь нужна особая тщательность.

— Обеспечу лучший результат.

На Наршу можно положиться.

— Ах да, хозяин. Пришло официальное заявление.

От слова «заявление» я сразу напрягся.

Мы ещё толком не начали, а уже проблемы?

— Из-за чего?

— Лошадиные зверолюды-мужчины требуют допустить к участию и их…

— А-а. Я уж испугался.

Говорящие лошади несут какой-то бред.

Есть две вещи, которые я ненавижу: дискриминацию и мужиков.

Ещё чего — пускать мужиков туда, где бегают красивые девушки. Они весь бизнес испортят.

— Скажите, что пусть сначала пол сменят. Если проявят хотя бы такую решимость — подумаю.

После смены пола можно и рассмотреть.