До основания объединённого королевства Бестия зверолюди жили отдельными племенами. На широких равнинах свободно кочевал лошадиный народ.

Среди них особенно славился род Свифт — семья породистых бегунов, называвших себя потомками бурного ветра.

И это не было пустым хвастовством. Даже среди лошадиных зверолюдей Свифты считались исключительно быстрыми.

Когда они неслись во весь опор, казалось, по земле проходит шквал. Так о них говорили веками.

Слава семьи не осталась в прошлом.

Луа была её живым доказательством.

Густые тёмно-серые волосы с характерным блеском Свифтов. Синие металлические кольца на кончиках длинных тонких лошадиных ушей. Серебряная тесьма на форме.

Луа Свифт.

Наследница знаменитейшей линии скакунов.

Третьекурсница академии Бисталис.

Девушка, которую называли «юной госпожой, призывающей бурю».

И результаты полностью соответствовали прозвищу. Луа была лучшей в академии.

Миро тоже входила примерно в верхний один процент, но между ними стояла огромная стена.

Луа была заметно сильнее и к тому же на курс старше.

Первая ученица.

Знатный род.

Старшая по курсу.

Ею восхищались почти все ученики академии.

А Миро она раздражала.

Потому что характер у этой девушки был кошмарный.

— Миро, я слышала, ты бросила академию. Думала, тебе стало настолько обидно проигрывать мне, что ты убежала. А ты вернулась?

— Старшая Луа…

— На учёбу ты явно не вернулась. Неужели участвуешь в гонке?

— Именно. А что за «неужели»? Мне нельзя?

— Формально могут участвовать все лошадиные… нет, все лошадиные девушки. Но если честно положить руку на сердце, Миро ведь не претендует на победу. Ты и так занята младшими. Не жалко тратить время?

Луа безошибочно тыкала в самые болезненные места.

Миро знала: никакого злого умысла там нет.

Это был стопроцентно чистый вопрос от человека, который вообще не умеет читать комнату.

Иными словами — у неё отсутствовало чувство дистанции между людьми.

Луа никогда не приходилось следить за настроением окружающих или думать, что они чувствуют.

Она выросла там, где подстраиваться ни под кого не нужно.

Избалованная юная госпожа.

Миро была её полной противоположностью, поэтому невинные слова Луа часто ранили сильнее оскорблений.

— Старшей не надо об этом думать~ С семейными делами мы сами разберёмся.

— Как старшая я не могу бросить беспомощную младшую. Конечно, надо присматривать. Но я правда рада тебя видеть! Миро тоже рада, да?

— Ещё как.

Чему тут радоваться?

С этой девушкой всегда тяжело.

— А старшая зачем участвует? Ты и без этого живёшь прекрасно.

— Ради процветания рода. Если я выиграю, весь мир увидит величие семьи Свифт и, шире, всего лошадиного народа.

«Процветание народа».

Для Миро, которая едва успевала выживать день за днём, это звучало слишком грандиозно.

— Участница Миро здесь?

— А, да!

— Получите форму.

Миро выдали номер.

Седьмой.

Средний стартовый коридор.

Очень неплохо.

Внутренняя дорожка даёт короткий путь в повороте, но там тесно и легко оказаться запертой.

Внешняя добавляет дистанции, зато позволяет хорошо разогнаться. Для тех, кто силён на старте, это преимущество.

Средняя оставляет свободу. Можно идти впереди, в хвосте или держать середину.

Миро привыкла именно к такому положению.

«Хорошее начало».

Уголки губ чуть поднялись.

— Ой, Миро, у тебя седьмой? Какое совпадение! А у меня восьмой. Прямо рядом!

Начало, возможно, всё-таки плохое.

— Группа B, выходите на трек. Скоро старт.

— Пойдём?

— Угу…

Шестнадцать участниц вышли на дорожку.

Снаружи ещё заканчивался забег группы A. Зрителей было намного больше, чем на ипподроме, куда Карами водил её раньше.

Миро ожидала повышенного внимания в стране зверолюдей, но не настолько.

Пока она нервничала, Луа с сияющей улыбкой махала трибунам.

— Столько людей пришли посмотреть именно на меня. Как трогательно.

Миро её почти не слушала и искала знакомые лица на трибунах.

Нашла Карами и остальных.

Они помахали ей.

Миро уже подняла руку в ответ, но остановилась и опустила. Они ещё не были настолько близки, чтобы весело обмениваться приветствиями.

— Ваа-а-а!

Трибуны взорвались.

Группа A закончила гонку.

— Группа B, занимайте стартовые боксы.

Участницы по очереди вошли внутрь.

В отличие от временного ипподрома, построенного ради развлечения, академия имела хорошее оснащение. Металлические ворота открывались автоматически при старте.

В тесном боксе, где едва помещалась одна девушка, Миро впервые по-настоящему почувствовала: гонка начинается.

— Миро, только не перенапрягайся. Тебе всё равно будет тяжело. Понимаешь?

Она просто проигнорировала очередную невинную психологическую атаку Луа.

Если с Миро, получавшей стипендию за результаты, она разговаривает так, то как вообще относится к тем, кто слабее?

Наверное, как к насекомым.

Страшный человек.

— Все шестнадцать участниц заняли позиции. Отборочный забег группы B начинается!

Миро наклонилась вперёд.

Сразу после слов комментатора ворота распахнулись без дополнительного сигнала.

Шестнадцать девушек рванули с места.

— Группа B стартовала! Четырнадцатая и пятая сразу борются за лидерство!

— Уже на старте заметна разница в реакции. Вероятно, между ученицами академии и теми, кто не проходил профессиональную подготовку.

— Именно. В группе B несколько учениц Бисталиса. Самая заметная среди них — восьмая, Луа Свифт.

— Рядом с ней седьмая, Миро. Тоже считалась перспективной ученицей академии, но внезапно бросила учёбу. Радостно снова видеть её на треке. Красиво — младшая и старшая бегут плечом к плечу.

«Красиво, ага!»

Миро мысленно выругалась на комментаторов.

Пока сам не пробежишь рядом с Луа, не поймёшь, насколько это неудобно.

Дело не только в давлении от сильной соперницы.

Каждая участница была не простой лошадью, а зверолюдкой с маной. Все могли усиливать тело и обладали хотя бы одним особым приёмом.

Луа, как и положено «потомку бурного ветра», при каждом касании земли едва заметно меняла воздушные потоки.

Большинство не почувствовало бы ничего.

Но Миро была чувствительна.

И этот слабый ветер раздражал до невозможности.

К тому же они обе предпочитали тактику с удержанием позиции до позднего ускорения.

Им приходилось бежать рядом.

«Надо уйти отсюда».

Миро нашла просвет, чуть прибавила и оторвалась от Луа.

Казалось, достаточно.

Но снова подул знакомый ветер.

— Миро, куда ты?

Луа тут же вернула расстояние.

— Мы так давно не виделись. Не убегай, давай бежать вместе. Когда ты рядом, мне легче!

— Нельзя давать сопернице силы!

— Не убегай, Миро!

— Я от тебя и убегаю!

— О! Миро и Луа внезапно ускорились! Обе обычно делают ставку на середину и концовку. Неужели уже начинается борьба за лидерство?

Стоило Луа, за которой следили все, ускориться, как другие участницы запаниковали и тоже прибавили.

Продуманные заранее планы смешались, и гонка превратилась в хаотичный забег диких лошадей.

Только опытные участницы сумели спокойно подстроиться. Они держались достаточно близко к лидерам, но прятались за теми, кто растратил силы, экономя собственные.

Разница в классе проявилась сразу.

Те, кто поддался панике из-за Миро и Луа, начали выбиваться из сил. Группа растянулась от лидеров до хвоста.

Сами виновницы хаоса шли рядом на седьмом и восьмом местах.

Миро оглянулась — Луа висела совсем рядом.

— Миро, ты стала быстрее, чем раньше. После академии тренировалась отдельно?

— ……

— Хи-и, не хочешь говорить? Тогда ладно. Но Миро…

Беззаботная атмосфера вокруг Луа вдруг изменилась.

Вместе с ней поменялся ветер.

— Ты ведь не можешь бежать в полную силу?

Миро не успела даже вздрогнуть.

Луа начала спурт.

Прошла мимо и полетела вперёд.

— Середина между третьим и четвёртым поворотами! Любимый участок Луа Свифт! Она будто только этого и ждала — резкое ускорение! Буря пронзает одну соперницу за другой!

Дальше проходили только четыре участницы.

Гонка уже вошла во вторую половину.

Если ничего не сделать, Миро вылетит.

Она тоже ускорилась.

— Седьмая Миро начинает набирать скорость изнутри, преследуя Луа!

— Проходят только четыре! Четыре! Кто попадёт дальше?! И пока мы говорим, Луа Свифт уже вырывается в лидеры!

— Миро, шедшая за уважаемой старшей, мгновенно выходит на второе место! Обе участницы из середины поля занимают первую и вторую позиции и отрываются от группы!

— Снова эти двое? Снова эти двое?! Миро, сменит ли она поколение и обойдёт старшую? До финиша шестьсот метров!

Миро смотрела на спину Луа и гналась.

Один корпус между ними.

До финиша около четырёхсот метров.

Сил ещё полно.

Можно не просто пройти дальше — можно выиграть.

Если она наконец обойдёт спину, которую столько раз видела впереди…

Миро вложила силу в следующий широкий шаг.

— Ух?!

Спину пронзила чудовищная боль.

Она прошла по позвоночнику и ударила в голову звонкой волной.

Равновесие поплыло.

— Что происходит?! Неужели слишком высокий темп в начале оказался ошибкой? Миро резко замедляется! Луа уходит всё дальше — один корпус, два, три!

— Следующие участницы не упускают шанс и приближаются! В таком состоянии под угрозой даже проход в следующий раунд!

Миро силой заставляла тело двигаться сквозь боль.

Соперницы начали проходить мимо.

— Луа Свифт! Ветер всегда дует ради неё! Огромный отрыв — и первое место! За ней Максия и Тирумине занимают второе и третье! Миро буквально вырывает четвёртую позицию и проходит дальше!