О продолжительности жизни я и сам задумывался.

Это же классика разных историй.

Особенно тех, где героиня — эльф.

«Я умру раньше. Когда-нибудь оставлю тебя одну. Я не могу быть с тобой, потому что знаю, как тебе будет больно после моей смерти».

Что-нибудь такое.

Иногда это говорит долгоживущая раса вроде эльфов, иногда короткоживущий человек. Настолько заезженный сюжетный ход.

И мой вывод всегда был прост.

«Ничего не поделаешь».

Ну что здесь сделаешь?

Я родился короткоживущим. Я ведь не бросаю человека на полпути — просто умираю, когда заканчивается отпущенный срок. Разве недостаточно заботиться о нём до самой смерти?

— Хозяин… Значит, ты нас бросишь?

— «Брошу» звучит так, будто я мерзавец.

— Но так и есть. Хозяин умрёт, а мы останемся.

— Разве это не происходит со всеми живыми существами?

Если представить, что я всё же продлеваю жизнь, максимум, на который готов согласиться, — пятьдесят лет. Столько ещё можно выдержать.

А теперь посмотрим на долгоживущих рядом со мной.

Меньше всех живёт Арфия.

Средняя жизнь эльфа — тысяча лет.

Вампиры — примерно две-три тысячи.

Лин — божество и не умрёт вообще.

Получается, от меня хотят бессмертия.

К тому времени цивилизация разовьётся, появятся смартфоны, а в мире TAOSL создадут игру TAOSL.

Потом кто-нибудь повторит мою ошибку, переселится внутрь игры, созданной внутри мира TAOSL, и всё пойдёт по кругу.

«Стоп. А вдруг мир, где жил я сам, тоже?..»

Да ну. Вряд ли.

— В общем, столько я жить не хочу. Лин ведь говорила, что хочет девять детей. Вот с ними и живите потом дружно.

— Они будут рабами, а не хозяином! Никто не заменит хозяина!

— Милый, ну хотя бы тысячу лет. Не больше и не меньше. Хорошо?

— Мастер, тысяча слишком мало. Давайте две тысячи.

— Какие две тысячи? Давай жить вечно!

С ума сойти.

Нет какого-нибудь революционного решения?

Чтобы никто не остался один.

Идея была.

Даже для меня самого она звучала шокирующе.

Но это лучшее, что я мог предложить.

Только понадобится их согласие.

— Вы действительно не можете жить без меня?

— Конечно!

— Вот как? Тогда заключим договор.

— Договор?

— В день моей смерти вы все умрёте вместе со мной.

Пусть родились в разные дни — умрём в один день и час.

Тогда не нужно продлевать мою жизнь, и никто не останется один. Идеальное решение.

— Что скажете? Умрёте вместе со мной в один день? Когда время ограничено, каждый момент рядом станет ещё ценнее.

— Ого… Умереть вместе с хозяином. Кажется, это будет невероятно счастливо.

— Угу…

— До самого последнего мгновения буду служить хозяину.

Как и ожидалось, трое людей согласились сразу.

— Я без милого всё равно не смогу жить, так что согласна. Получается, умру лет через семьдесят? Ого, когда смерть уже совсем рядом, сердце прямо колотится. Как возбуждает.

Арфия приложила ладонь к груди, проверяя ускорившийся пульс.

— Как и ожидалось от мастера. Даже не думала, что можно решить всё так романтично. А если в последний миг вы собственноручно вобьёте кол мне в сердце… хи-хи…

Элизе сцепила руки и тихо захихикала. Похоже, мазохизм Арфии оказался заразным.

— Лин не будет.

Единственной, кто отказался, стала Лин.

— Не хотите?

— Угу.

— Тогда останетесь одна.

— Лин только что придумала хорошую идею. Я искривлю судьбу хозяина так, чтобы после смерти он родился сыном Лин. Жди, хозяин. Лин тебя родит. Буду твоей мамой и выращу тебя снова.

— ……

И это не оказалось пустыми словами. Когда остальные шестеро связали жизни договором, Лин от участия отказалась.

Никто в мире не способен угнаться за ходом её мыслей.

***

Как гиена, бродящая по степи в поисках добычи, я сегодня снова напрягал мозг, пытаясь найти себе занятие.

«Может, давно пора снова вырастить рабыню?»

Как ни укрась и ни усложняй, оригинальная механика остаётся самой надёжной.

Я, конечно, не о тех обычных рабах, которыми переполнен торговый дом. Если проводить игровую аналогию, это рабы нормального ранга. В их историях нет ничего, способного меня зацепить.

Большинство можно полностью освободить просто дав жильё, одежду и еду.

Мне нужна побочная рабыня с настоящей историей — чтобы было что разбирать, ломать, пережёвывать и наслаждаться развитием.

Чтобы найти такую, я вспомнил о системе, которой когда-то воспользовался всего один раз.

Гача.

Сейчас у меня около семидесяти тысяч очков. Один призыв стоит десять тысяч, значит, можно сделать семь попыток.

Но любой человек, много игравший в гачу, знает: семи круток почти никогда не хватает, чтобы получить желаемое.

Если выпадет, можно будет издевательски написать: «Вытащил с семи круток, оно вообще хорошее?» — но мне такое счастье обычно не светит.

Моя жизнь — это скорее бесконечное «почему только мне не везёт».

Значит, нужно немного подкрутить удачу.

И тут я вспомнил о кубике, искажающем судьбу, который получил как награду за освобождение Лин. Сначала выбить высокое число на нём, а потом уже крутить гачу!

Если выпадет мало — просто подождать до следующего раза.

Я достал кубик, глубоко вдохнул и уже собирался бросать, когда заинтересовалась Лин.

— Хозяин, что это?

— Кубик, который мне дала большая Лин. Высокое число приносит удачу, низкое — неприятности.

— О-о? А зачем так сложно?

Я понимал, что она имеет в виду. Лин могла просто увеличить мою удачу.

Но это уничтожает саму суть гачи.

Мне нужен не просто хороший приз. Мне нужен приз, который вытаскиваешь, пережив риск получить мусор!

«Тогда просто крути без кубика?»

«Заткнись».

Лин покачала головой из стороны в сторону, будто почти поняла, и наконец кивнула.

— Хм. Лин всё идеально поняла. Дай кубик, хозяин.

— Я сам буду бросать.

— Кто сказал, что Лин хочет бросать?! Я сразу верну. Дай посмотреть!

Я вложил кубик ей в ладонь.

Лин молча рассмотрела его, сжала, разжала и вернула.

— Что вы сделали?

— Ничего. Просто интересно было посмотреть.

Ну, для Лин предмет с почти такой же силой, как у неё самой, действительно мог быть любопытным.

— Тогда бросаю.

Я зарядил кубик духом и метнул.

Тук-тук.

Идеально выпало двадцать.

— Ого. Двадцатка с первого раза? Похоже, сегодня мне повезёт.

Когда я тестировал обычным кубиком без силы, двадцатка вообще ни разу не выпала, а тут сразу.

Может, я действительно хорош именно в настоящей игре?

С широкой улыбкой я повернулся к Лин, чтобы разделить радость.

Она смотрела на меня совершенно без выражения.

От едва заметного ощущения неправильности улыбка медленно исчезла.

Не отрывая от неё глаз, я бросил кубик снова.

20.

Ещё раз.

20.

Ещё.

20.

Сколько ни бросай — только двадцатка.

Лин всё так же смотрела без выражения.

— Вы же сказали, что ничего не сделали.

— Ничего и не сделала. Хозяин считает дыхание действием? Для Лин управление удачей — то же самое. Н-и-ч-е-г-о не делала.

Шлёп!

— Ай! За что?!

— Не пытайтесь переспорить хозяина словами.

Этот кубик больше не был кубиком искажения судьбы. Он превратился в безумно читерский кубик, который гарантирует огромную удачу.

Я убрал его.

Ладно, просто крутану гачу.

Заплатил десять тысяч очков.

И, разумеется, вспыхнула золотая сфера.

— О, хозяин! Похоже, выпало хорошее! Цвет прямо как глаз Лин!

Я проигнорировал притворно-невинную лису и открыл награду.

[Зацепка о рабыне: высший ранг]

Талантливый не победит трудолюбивого, трудолюбивый — того, кто получает удовольствие. Но реальность слишком сурова, чтобы жить только тем, что нравится.

В Белтрэке, городе, который называют транспортным центром континента, девушка перестала считаться человеком и превратилась в тягловое животное.

Любимый прежде бег стал проклятым талантом, а девушка, обожавшая бегать, забыла, как получать от этого удовольствие.

Пусть однажды настанет день, когда она снова сможет радостно мчаться по равнине.

«Рабыня, которая любит бегать?»

Кажется, в памяти была такая.

«Миро, что ли?»

Да, имя вроде бы такое.

По времени тоже сходится.

Пока я вспоминал сведения о новой рабыне, пришла Нарша с очередным докладом.

— После того как началось планирование рабского города, отношение людей к рабам стало заметно хуже. Особенно выросла ненависть к зверолюдям.

Зверолюдей и без того среди иных рас всегда ценили меньше остальных. Услышав о городе рабов, люди, видимо, из протеста начали демонстративно срывать злость на них — чтобы я заметил.

— После завершения строительства враждебность, скорее всего, станет ещё сильнее.

— Значит, надо решать.

Я молча уставился на край стола и задумался.

Просто задавить противников силой или выкупить тех, кого обижают, недостаточно.

Нужно менять само восприятие рабов.

Не как дешёвых игрушек, которые можно ломать, а как драгоценность, которую хочется беречь.

Надо превратить рабов в объект привязанности.

Я перебирал варианты.

«Кстати, та рабыня, что только что выпала, тоже зверолюдка».

Тогда можно одновременно спасти её и решить проблему ненависти к зверолюдям одним особенно эффектным способом.

— Нарша, нам нужно кое-куда съездить.

Подождите, ненавистники зверолюдей.

Сделаю так, что вы сами по ним с ума сходить будете.