Благодаря магии волшебников и мастерству дварфов ипподромы росли один за другим, а лошадиные зверолюдки по всему континенту с жаром сражались за место в соревнованиях.

Пока все бежали к своим целям, Миро по-прежнему топталась на месте.

Она не могла бежать. Стоило попытаться, как подсознание тут же возвращало боль, и ноги сами останавливались.

Настоящая эта боль или уже воображаемая — давно не имело значения.

С ней беседовала святая, её лечила эльфийка, принцесса читала сказки, служанка помогала во всём — но заметного улучшения не было.

Лин раздражало, что все так носятся вокруг одной рабыни.

— Обязательно столько возиться? Если вам нужен кто-то для бега, Лин превратится и побежит. В лошадь превращаться противно, но ради хозяина можно потерпеть.

— Не надо.

— А если обязательно должна бегать она, Лин может изменить судьбу так, чтобы она выиграла при любом раскладе.

— Нет. Даже не думайте. Полезете — мало не покажется.

— Ня-е~

Карами и сам понимал проблему. Хозяин может построить сцену, но играть на ней должна сама актриса.

Если Миро не побежит, вся подготовка станет подарком кому-то другому.

Оставлять всё так он не собирался.

Карами вышел в сад. Миро сидела на скамейке, запрокинув голову за спинку и бездумно разглядывая небо.

«Облака, я всё ещё здесь. Если даже вы уплывёте, как мне жить одной?»

Она занималась именно такой ерундой, когда услышала шорох травы.

Уши дёрнулись. Не вставая, Миро ещё сильнее откинула голову и увидела перевёрнутого Карами, подходящего сзади.

Походка напоминала легендарного коня, способного летать по небу, — пегаса.

Настоящий Небесный Шаг Владыки Коней.

— Тренер пришёл~

— Чем занимаетесь?

— На небо смотрю.

— Интересно?

— Конечно не-е-ет~

С остальными рабынями ей пока было неловко. Бежать она не решалась. Оставалось только убивать время.

— Значит, вам нечего делать. Тогда пойдём кое-что посмотрим.

— Посмотрим? Что?

— Скачки, разумеется.

***

Один из ипподромов, где проводился региональный отбор.

На трибунах сидели люди, пришедшие убить скуку и посмотреть на непривычный вид скачек. По их лицам было видно: особого зрелища никто не ждал.

Карами и Миро выбрали свободные места.

— Народу больше, чем я думала.

— Людям скучно. Вот и пришли скоротать время.

Миро решила, что это временный интерес. Любая мода вспыхивает и гаснет.

Вскоре на трек вышли участницы в форме с номерами от первого до шестнадцатого.

— Всего в этих скачках участвует около тысячи человек.

— Тысяча? Ничего себе.

— В каждом забеге шестнадцать участниц. Только четыре лучших получают право идти дальше. После отборов в основной турнир попадут шестьдесят четыре.

— Всего шестьдесят четыре…

— А в финале побегут шестнадцать. Победительница станет лучшей скаковой лошадью мира.

— Лучшей…

Миро несколько раз тихо повторила эти слова.

Каково это — стать лучшей в мире?

Её хвост едва заметно качнулся.

— Кажется, начинается.

Участницы вошли в деревянные стартовые боксы.

Раздался свисток — и все одновременно рванули вперёд.

По неидеальной грунтовой дорожке понеслись девушки-лошади. Настоящая лошадь легко развивает больше пятидесяти километров в час. Лошадиные зверолюди не уступали.

Они мчались так быстро, что движение воздуха становилось почти видимым.

Прямая закончилась мгновенно. На повороте растянувшаяся группа словно по уговору собралась в цепочку.

При выходе участницы начали обгонять друг друга. Позиции менялись одна за другой, а за спинами поднимались клубы пыли.

Жар гонки докатился до трибун.

— А неплохо.

— Ага. Я думал, будет скучно, но борьба плотная. И скорость чувствуется.

— Кто победит?

— Третья, наверное. Она всё время первая.

— Похоже на то.

Люди, ещё недавно равнодушные, уже всерьёз обсуждали гонку.

— Миро, а по-вашему кто выиграет?

— Я?

Она даже вздрогнула — настолько увлеклась.

— Вы всё-таки одного вида. Наверняка видите больше остальных.

— Ну…

Миро внимательно следила за треком.

Долго смотрела, потом сказала:

— Та, в плаще, которая идёт последней.

— Двенадцатая?

Стоявшие рядом мужчины услышали и фыркнули.

— Девушка, вы разве умеете смотреть скачки? Смотрите на лидера. Третья ни разу не отдала первое место и уже прилично оторвалась. Она спокойно выиграет.

— Это потому, что она со старта идёт на полной скорости. Так она быстро выдохнется и после середины развалится. Если хочешь забрать первое место бегством со старта, отрыв должен быть раза в три больше. Смотрите — ноги уже замедляются.

Стоило разговору зайти о знакомом деле, как Миро оживилась.

И точно: третья, лидировавшая всю гонку, начала резко терять скорость. Вторая догнала её.

Та попыталась ответить, но ритм уже был потерян. Её не просто сместили на второе место — следующая группа поглотила её, и позиция рухнула за считанные секунды.

Мужчины растерялись. Миро же спокойно продолжила:

— Талант у неё есть, но бегу её нормально не учили. Типичная ошибка новичка.

— Даже так, между последней и лидером больше десяти корпусов. Уже финальный участок. Поздно догонять.

— Не поздно.

Стоило Миро уверенно это произнести, как по трибунам прошёл общий возглас.

На последнем повороте двенадцатая, всё время державшаяся в хвосте, вышла вправо.

На внешней дорожке перед ней не осталось препятствий. Она начала набирать скорость.

Выцветший охристый плащ бешено развевался за спиной, под ногами взметнулась пыль. Одинокая фигура напоминала коня, несущегося через западную прерию.

Ступни врезались в землю, оставляя чёткие следы.

Будто финиш втянул её к себе, она чудовищно ускорилась, обошла всех пятнадцать соперниц и первой пересекла черту.

На миг трибуны онемели.

А потом взорвались ревом.

— Кхм.

Мужчины, ещё недавно уверявшие, что она не победит, кашлянули и тихо ушли.

— Вы были правы. Как поняли, что выиграет двенадцатая?

— Посадка стабильная. Даже последней она не нервничала. Значит, сидела там специально.

Слипстрим.

Она экономила силы, прячась за другими участницами и снижая сопротивление воздуха.

База лёгкой атлетики.

Правда, при таком разрыве в классе двенадцатая, скорее всего, выиграла бы и без хитростей, просто побежав в полную силу с самого начала.

— Глаз у вас намётан. Опыт не пропьёшь.

— Тренер, сколько ни хвали, я не обрадуюсь. Это вообще азбука.

Миро ворчала, будто ничего особенного, но хвост весело покачивался.

До чего честный хвост.

Карами подавил улыбку.

— Ну и как вам вживую?

— Да так.

— Для «да так» вы всю гонку сами хотели бежать.

— А?

Карами указал вниз.

Всю гонку Миро сидела с сжатыми кулаками и непрерывно двигала ногами, словно сама находилась на треке.

Она заметила это только теперь.

— Э-это потому, что они бегут ужасно! Меня бесит. Я бы лучше смогла. Так вообще не бегают.

— Будь вы там, пришли бы первой?

— Ещё бы! Я бы финишировала на круг впереди! Я вообще-то получала стипендию за бег, когда училась в академии!

— Правда?

— Конечно! Тренер бы обалдел, увидев меня в деле. Ах, теперь самой хочется показать. Ноги чешутся.

— Понятно.

Карами улыбнулся и кивнул.

— Поэтому я всё подготовил.

— А? Что?

— Ваш отборочный забег. На следующей неделе. На треке академии Бисталис.

Э?

Отбор?

Ещё и в академии?

— Почему ты решил без меня?! Тренер же обещал, что если я не хочу бегать, можно не бегать!

— Но вы только что сами сказали, что хотите показать мне свой бег.

— Угх… это…

Миро замолчала.

Зря разошлась.

— Значит, можно ждать вашей гонки?

— А-а? К-конечно! Покажу тебе первое место!

Ответ вылетел бодро, подхваченный моментом, но тревога уже подступала.

Мало того что снова придётся бежать — соперницами наверняка будут ученицы академии.