— Не можешь бежать быстрее? Если будешь так плестись, пассажиры начнут жаловаться!

Хлёст!

Кучер взмахнул красным кнутом.

Резкий треск ударил по ушам.

На спине девушки, тянувшей повозку, появилась ещё одна рана.

На голове — пара звериных ушей.

У копчика — белоснежный лошадиный хвост.

Миро, девушка-зверолюдка, в которой человеческое тело сочеталось с лошадиной природой, была одним из обычных возчиков Белтрака. Хотя «возчик» звучало слишком прилично. На деле она была рабыней.

Рабыней она стала не с рождения.

Когда-то Миро была обычной жительницей Бестии.

Старшей из пятерых осиротевших детей и единственной, кто содержал семью.

Студенткой академии Бисталис.

Как и большинство лошадиных зверолюдей, она неплохо бегала и любила это дело.

Настолько, что благодаря высоким результатам получала стипендию.

Но всю жизнь одной беготнёй семью не прокормишь. После занятий Миро приходилось работать, чтобы содержать младших.

Кое-как сводить концы с концами получалось, пока самый младший и слабый ребёнок не заболел. Понадобились лекарства. И ещё больше денег.

Миро работала всё время, свободное от академии. Организм не выдерживал, а усталость начала сказываться на учёбе.

Оценки упали, стипендии она лишилась, платить за академию стало нечем — пришлось бросить.

Будущее Миро выбросила за борт, зато получила больше времени на работу и какое-то время могла кормить семью.

Будь это история со счастливым концом, сейчас ей не пришлось бы тянуть повозку под ударами кнута.

Но Миро поразила неизвестная болезнь.

Стоило ей бежать, как временами спину пронзала боль.

Возможно, организм просто не выдержал постоянного изнурения. Боль усиливалась, и однажды Миро уже не смогла нормально работать.

В поисках помощи она даже обратилась к знаменитой старой лисе-гадалке из Бестии, но услышала один бред.

Та заявила, будто Миро однажды расправит крылья и понесётся вперёд.

Будто будет петь и танцевать перед толпой людей, которые станут размахивать палочками.

Никакой пользы.

Чтобы спасти младших, Миро выбрала единственное, что ей оставалось.

Продала саму себя.

Деньги, вырученные за себя, она отдала приюту вместе с младшими — так удалось оплатить лечение.

Трогательная история самопожертвования старшей сестры.

Поначалу Миро даже гордилась собой, но после Белтрака это чувство начало меняться.

Избитая, с больной спиной, она каждый день тащила повозки, и вслед за телом на пределе оказался разум.

Почему мир настолько жесток?

Если бы младших не было.

Если бы она была одна.

Гордость почти превратилась в сожаление. Миро балансировала на самой границе.

Хлёст!

— Эй! Чего опять еле ползёшь?! Сегодня останешься без ужина — может, тогда мозги на место встанут!

Новый удар окончательно вытолкнул её за эту границу.

Плюх.

Миро рухнула прямо посреди улицы. Кучер привычно поднял кнут, собираясь ударить ещё раз.

— Что делать, хозяин?

— Разнесите всё.

— Да.

Свист!

В воздухе мелькнула красная дымка.

Один за другим раздались резкие удары.

Сбруя, соединявшая Миро с повозкой, лопнула.

Саму повозку за несколько мгновений нарезало на части, а следом пинок разметал обломки во все стороны.

— Ух!

Кучер рухнул на землю, точно поросёнок, чей домик сдул волк. Выполнив приказ, Нарша убрала рапиру в ножны и холодно посмотрела на него сверху вниз.

— В-вы что творите?! Напасть на экипаж «Колеса Меркуриуса» посреди Белтрака! Думаете, вам это сойдёт с рук?!

— Эта девушка-зверолюдка была законно передана нашему хозяину. Вы применили насилие к чужой рабыне. Получили заслуженное.

Нарша протянула ему документ.

На нём стояла печать административного «Колеса», так что сомневаться в подлинности не приходилось. Кучер заговорил чуть вежливее, но злость из голоса не исчезла.

— Контракт ведь заключили только что! Знай я об этом, не стал бы её бить! Но вы обязаны возместить ущерб за повозку и ответить за нападение на меня!

— Это уже ваши проблемы, разве нет?

Карами вышел из толпы, заложив руки за спину.

— Наши проблемы?!

— Если бы у вас была система, которая мгновенно уведомляет всех работников о смене владельца, ничего бы не случилось. Почему я должен ещё и отвечать за вашу некомпетентность?

— Я молчал, но ты уже совсем заврался! Думаешь, в Белтраке такой абсурд сойдёт тебе с рук?!

На место прибежала городская стража. Увидев разбитую повозку, лежащего кучера и вооружённую Наршу, они мгновенно сделали выводы.

— Бросить оружие и сдаться!

Стражники выставили копья и, держа наготове верёвки, осторожно приблизились к Карами.

Нарша снова двинулась.

Одно мгновение.

В воздухе прочертились красные линии, словно созвездие.

Навершие рапиры одно за другим ударило по уязвимым местам, и стражники попадали как подкошенные.

Разобрав окружение за один миг, Нарша вернулась к Карами. Оба посмотрели на кучера.

— Вы сказали «абсурд»?

— Н-ну…

— Наш хозяин должен учитывать обстоятельства таких, как вы?

— Н-нет, конечно! Повозку всегда можно построить заново.

— Мудро. Повозку — можно. А разрубленное тело обратно не соберёшь. Верно? Или проверим?

— Н-не нужно! Зачем проверять очевидное? Господин совершенно прав.

Карами широко улыбнулся. Кучер выдавил деревянную улыбку в ответ.

Все улыбаются — счастливый конец!

Карами подошёл к лежащей Миро. Из-за недоедания и тяжёлой работы она окончательно вымоталась и потеряла сознание.

Он осторожно поднял её на руки.

— Пойдёмте, Миро. Я сделаю из вас айдола, которого будут любить все.

***

— Собачка…

— Для тебя все с ушами и хвостом собаки?! Это же лошадь с первого взгляда!

— И-го-го…?

Шум пробивался сквозь сон.

Уши Миро сами собой дёрнулись.

— М-м…

Тяжёлые веки медленно поднялись. Миро несколько раз моргнула и наконец сфокусировала золотистый взгляд на трёх девушках.

Служанка с тёмно-синими волосами.

Маленькая лиса с девятью хвостами.

И женщина, похожая на снежную принцессу.

— Вы очнулись! Как себя чувствуете? Принести воды?

— И-и-го-го…

— Она понимает человеческую речь! Ты специально издеваешься над зверолюдьми?!

Миро ещё не успела понять, что происходит, как внезапно пришла в себя и резко села.

Бац!

— Кяф!

— И-го-го!

Лоб Миро столкнулся со лбом Лин. Она схватилась за голову и снова повалилась на кровать, но тут же поднялась.

— В-вы кто?

— Я Мирабель. Личная служанка хозяина!

— Лин — это Лин.

— Асиэс…

От этого яснее не стало, но ошейник на шее Мирабель позволял кое-что понять.

Знак рабыни.

И всё же они не были зверолюдками.

А главное — Миро лежала не в конюшне, а в чистой комнате, и под ней вместо соломы была мягкая кровать.

Одна эта мягкость успокаивала измученное тело.

— Где… я?

— В доме хозяина и его рабынь. В Ноктаре, в торговом доме Жнеца.

— Извини, от этого мне понятнее не стало. В общем, вы и я — рабыни, а есть ещё хозяин, да?

— Верно.

— Странно. Я ведь только что тянула повозку в Белтраке.

— Хозяин приехал в Белтрак и выкупил вас. Раны на спине тоже уже вылечили.

Только после слов Мирабель Миро заметила перемены в собственном теле. Следы кнута исчезли.

— Ого, и правда… Это ты… эм…

— Мирабель!

— Мирабель, ты меня вылечила?

— Да. Хозяин велел вылечить так, чтобы даже шрамов не осталось. Кстати, у вас очень красивая спина.

— Хе-хе, спасибо. Мне такого ещё никто не говорил.

От искренней похвалы Миро застенчиво улыбнулась как обычная шестнадцатилетняя девушка.

— Вы лошадиная зверолюдка, верно?

— Ага. А что?

— Когда я лечила вашу спину, там…

— Очнулись?

— А, хозяин!

На это обращение Миро сразу повернула голову.

В комнату вошёл Карами.

— Мирабель, как состояние Миро?

— Раны полностью вылечены. Похоже, она долго плохо питалась и очень устала морально, но после нормального отдыха должна прийти в себя. И ещё…

Мирабель хотела добавить что-то ещё, но Карами улыбнулся ей, и она сразу поняла намёк и замолчала.

— Рад знакомству, Миро. Я Карами, Жнец рабов. Ваш нынешний хозяин.

— Жнец рабов…?

Прозвище показалось знакомым.

Перед продажей в рабство Миро было не до слухов, но в Бестии она вроде бы встречала человека с таким прозвищем. И рядом с ним ходила лиса из племени хоё.

— А! Так это ты та розовая лиса?

— Чего? Розовую лису впервые видишь?

— Нет, просто казалось, что я тебя где-то встречала, а вспомнить не могла. Теперь вспомнила.

Миро высунула язык и беззаботно рассмеялась.

— Но зачем Жнец рабов купил именно меня? Повозки таскать? И мне теперь тоже называть тебя хозяином?

— Стоп.

— А?

Лицо Карами стало торжественным.

Миро невольно напряглась.

— Что вы сейчас сказали?

— Зачем… купил меня?

— После этого.

— Чтобы повозки таскать?

— Ещё дальше.

— Мне называть тебя хозяином?..

— Тренер.

— Что?

Карами отчеканил:

— Отныне называйте меня тренером.

В этот момент предназначение Миро было решено.