Дом золота — Дом Оро.

Как уже говорилось, здесь можно получить не только огромные суммы, необходимые для развития тайкуна, но и дорогие предметы и редких рабов.

Просто так участвовать нельзя. Сначала нужно повышать ранг, и только тогда открывается доступ к играм за особые призы.

Чтобы получить VIP-статус, не надо ни делать пожертвования, ни заводить связи с управляющим. Нужно много выигрывать в самом казино.

Это необязательная механика, но игрок, который хочет собрать коллекцию, всё равно вынужден проходить эту мини-игру.

Я пришёл сюда просто развлечься и вообще не собирался этим заниматься, но внезапно сам получил приглашение в VIP-зону.

— Эти сонные глаза, с которыми, кажется, можно уснуть где угодно, просто очаровательны! Волосы сияют так, что на них больно смотреть, кожа белее снега, а красные губы на её фоне — будто цветок посреди снежного поля!

Всё потому, что этот чокнутый бабник запал на Асиэс.

— Прекрасная леди, откуда вы и из какой семьи?

Обычный человек, наверное, ответил бы: принцесса королевства Фрисиан.

Но Асиэс было всё равно.

— Я… рабыня Рами.

Она назвала себя не принцессой, а рабыней.

— Рабыня?

— Угу.

Эрма недоверчиво моргнул и посмотрел на меня. Я демонстративно потрогал ухо Асиэс.

— У вас какое-то дело к моей рабыне?

— А ты кто?

— Её хозяин. Ещё меня называют Жнецом рабов.

— Жнец рабов! Почему такая девушка досталась злодею вроде тебя…!

Эрма страдал так, будто речь шла о его родной сестре.

— Эй, Жнец рабов. Продай её мне. Сколько хочешь?

— Продать рабыню? Как можно заниматься такими вещами?

— И это говоришь ты?

— Если больше ничего, мы пойдём.

— Стой!

Наш путь перегородили здоровенные охранники с мечами на поясах. Я остановил Асиэс, уже собиравшуюся принять стойку.

— Что вы делаете?

— Да ладно. Раз уж пришёл, сыграй со мной одну партию.

— Звучит так, будто вы предлагаете поставить на кон мою рабыню.

— Быстро соображаешь. Она рабыня, значит, может быть ставкой, верно? Тем более я знаю твою дурную славу. Я не могу позволить такой девушке погибнуть.

Я что, Асиэс, чтобы не понимать твоих грязных намерений? Ты же всем видом показываешь, что хочешь забрать её себе.

— Откажусь. Предложение меня не интересует.

— Не спеши. Хотя бы выслушай. Чего хочешь? Денег? Или редких рабов из моей коллекции? Выиграешь — отдам всё.

— Я тоже торговец и прекрасно знаю: торговец никогда не станет сознательно уходить в убыток. На кон всегда ставят то, что ценят меньше желаемого.

— К чему ты клонишь?

— Вы просите, значит, поставьте условие, при котором в случае поражения проиграете больше вы.

Играть сейчас ради горсти денег было бессмысленно.

— Если я выиграю, отдадите мне казино.

— Ха! Совсем охренел? Поставить казино против одной рабыни?

— Не нравится — не играйте. Чего злиться? Мне всё равно.

Есть выражение «красота, способная погубить государство».

Женщина настолько прекрасная, что из-за неё может пасть страна.

И это не просто фигура речи: Асиэс была достаточно красива, чтобы очаровать дракона, и именно поэтому её королевство оказалось сковано льдом.

Ставить такую Асиэс на одни весы с каким-то казино — уже абсурд.

— Ну так что? Мои спутники ждут снаружи, я занят. Решайте быстрее.

— Хм…

Под давлением Эрма наконец ответил:

— Хорошо. Принимаю.

Вот же псих.

Он реально согласился?

— Тогда и мне интересно.

— Заключим контракт. Чтобы проигравший не передумал.

— Хорошо.

Слуга Эрмы принёс магический договор, который стороны скрепляли собственной маной.

— Рами?

— Не волнуйтесь. Нам просто нужно победить.

Неважно, что поставлено на кон, если ты выигрываешь.

Но с такими ставками надо подготовиться как следует.

С того момента, как этот псих поставил казино, он фактически объявил, что собирается жульничать.

Если он будет мухлевать, мне тоже незачем испытывать вину.

Я достал бумагу и перо, быстро написал короткую записку.

— Асиэс, отправите это в торговый дом?

Она кивнула и создала ледяную птицу. Птица схватила свёрнутую записку клювом и вылетела в окно.

— Что ты сейчас сделал?

— Я же говорил, снаружи ждут спутники. Написал, чтобы не ждали и возвращались в гостиницу.

— Хм.

Я влил ману в договор и завершил контракт. Теперь, если проигравшая сторона откажется исполнять обещание, проклятие немедленно пустит корни.

Мы перешли к игровому столу в VIP-комнате.

Я, Асиэс, женщина-дилер, Эрма и его люди. Выходы и пространство вокруг перекрыли так, чтобы мы не смогли уйти.

— Есть предпочтения по игре?

— Зачем усложнять. Давайте в покер.

— Проигрывает тот, у кого кончатся все фишки.

Эрма сел.

— Чего стоишь? Садись. Отступить уже нельзя, сам знаешь.

— Конечно. Но играть буду не я.

Я усадил Асиэс в кресло.

— Рами?

— Что? Хочешь, чтобы играла эта девушка?

— Есть проблема?

— Не особо. Я и сам предпочитаю играть с женщинами, а не с мужчинами. Но заставлять рабыню играть за тебя… Всё-таки ты псих.

Я пожал плечами.

— Но, Рами…

Асиэс смотрела тревожно. Мы только что увидели, насколько ужасна её удача.

Наверное, она сама была уверена, что не сможет победить.

Но волноваться не о чем.

— Не думайте ни о чём и просто играйте в своё удовольствие. Победителя определять будем не мы.

***

На этот раз играли в самый известный вариант покера — техасский холдем.

В карибском стаде Асиэс играла против дилера, здесь же соперниками были сами игроки.

Хорошая рука важна, но ещё важнее психологическая игра.

Даже со слабой комбинацией можно притвориться сильным и обмануть противника. Это правило, где доля реального мастерства игрока особенно высока.

— Я видел, что она умеет пользоваться магией. В этой комнате стоят датчики маны. Если почувствуют магию, сработает тревога. Попытаетесь что-нибудь провернуть — засчитаю техническое поражение.

После предупреждения Эрмы игра началась.

Дилер раздал карты Асиэс и Эрме. Даже смотреть особо не требовалось: рука Асиэс была отвратительной.

Как бы мало эмоций она ни проявляла, даже ей сложно оставаться безразличной в такой ситуации.

Она уже начала думать, не решил ли Карами от неё избавиться.

«Не бойся, принцесса. Если понадобится, я защищу тебя».

Слова Скадии утешали мало.

— Колл…

— Колл.

У каждого было по тридцать тысяч фишек.

Считай, запас жизней.

Кончатся — конец.

— …Колл.

— Рейз, две тысячи.

— Колл…

Вскрытие.

У Асиэс — старшая карта. У Эрмы — две пары.

Ну конечно.

Первый раунд закончился сокрушительным поражением Асиэс.

Раздали второй.

— Колл.

— Колл…

— Рейз, четыре тысячи.

— Фолд…

Немного, но второй раунд снова забрал Эрма.

С её чудовищным невезением Асиэс могла лишь терять понемногу и максимально оттягивать поражение.

Но это всё равно лишь объятия с бомбой замедленного действия.

Третий раунд.

Четвёртый.

Асиэс один за другим объявляла фолд, а Эрма понемногу откусывал её фишки.

«Слишком легко. Можно даже не мухлевать».

Как я и предполагал, Эрма заранее приготовился жульничать.

Иначе он бы не принял настолько безумную ставку.

Напротив него был печально известный Жнец рабов. Он рассчитывал играть со мной, а я выставил вместо себя рабыню.

Сначала Эрма насторожился: вдруг она мастер игры. Но ничего подобного. Может, играет роль? Нет — унылый вид она скрыть не могла.

И тогда у Эрмы мелькнула мысль.

— Вот оно что. Теперь ясно.

Это сигнал бедствия от Асиэс.

«Конечно. Она тоже не хочет умереть от руки Жнеца рабов. Не бойся. Я скоро тебя спасу».

Тем более сегодня карты шли как по маслу.

Богиня удачи улыбалась Эрме.

Игра продолжалась.

Асиэс бесконечно сбрасывала. Даже когда выпадало что-то приличное и она входила в игру, у Эрмы всё равно оказывалась рука сильнее, и потери становились ещё больше.

Поэтому Асиэс снова спряталась в обороне, будто черепаха в панцире.

Пользы это не принесло.

Фишек становилось всё меньше.

Уже семнадцать тысяч против сорока трёх.

Асиэс бросала на меня умоляющие взгляды, а я только улыбался. Даже её ледяное сердце начало подгорать.

Начался следующий раунд.

Асиэс уже собиралась машинально сказать «фолд», но внимательно посмотрела на карты.

♥8 ♦8.

На флопе — ♣8.

Тройка.

Неплохо.

В этот раз можно попробовать?

— Колл.

— Рейз, пять тысяч.

— Колл.

— О, похоже, в этот раз пришло что-то сильное?

— ……

Асиэс проигнорировала его и посмотрела четвёртую карту.

♠8.

Каре.

— Чек.

Эрма сказал чек.

Асиэс хотелось сделать рейз, но мало ли.

Она тоже прочекала.

Каре Асиэс против одной пары Эрмы.

Первая победа Асиэс.

— Поздравить тебя? Или что ты задумала? Разве ты не просила меня тебя спасти?

Жизнь Асиэс немного продлилась.

Эрма снова собрался. Ему уже становилось скучно, и он решил, что пора заканчивать. Трижды постучал пальцами по столу.

Следующий раунд.

Карты раздали.

Асиэс снова не сбросила.

На шоудауне открылись руки обоих.

Фулл-хаус Асиэс против стрита Эрмы.

Победа Асиэс.

Глаз Эрмы дёрнулся. Он украдкой посмотрел на дилера. На её лице читалась лёгкая растерянность.

Следующий раунд.

Второй фулл-хаус Асиэс подряд против старшей карты Эрмы.

Словно их удача поменялась местами.

Эрма нахмурился.

«Что происходит?»

Жульничество Эрмы было простым: дилер должен был подсовывать ему хорошие карты, а Асиэс — плохие.

Сигнал подан. Пора начинать работу. Но вместо этого Эрма проиграл дважды подряд.

Если бы это было намеренно, дилер не выглядел бы растерянной. Для ошибки она слишком опытна.

«Они что-то сделали?»

Асиэс была полностью сосредоточена на картах.

Похоже, от нескольких удачных партий у неё даже поднялось настроение.

А Карами с самого начала до сих пор улыбался одной и той же улыбкой.

«Если бы они применили магию, датчики бы сработали…»

Я встретился с Эрмой взглядом и улыбнулся ещё шире.

— Что такое? Возникла проблема?

— Что-то мне не нравится. На всякий случай спрошу: вы ведь не мухлюете?

Я наклонил голову.

— Не знаю. По-моему, моей рабыне просто наконец повезло.

— Да?

— Она всё время проигрывала и только сейчас выиграла три раза. А вы внезапно заговорили о жульничестве. У вас случайно не была приготовлена какая-то схема, которая вдруг перестала работать? Иначе не понимаю, откуда подозрения.

Эрма на мгновение замолчал, потому что я попал в точку, но тут же ответил:

— Не может быть. Просто для смены настроения поменяем дилера. Есть возражения?

— Раз уж я сам выставил рабыню вместо себя, такую мелочь можно принять.

Дилер, всё ещё не понимавшая, что происходит, вышла. Её место заняла другая.

Игра продолжилась.

Результат не изменился.

Будто кто-то даже не пытался скрываться: к Асиэс одна за другой приходили великолепные комбинации.

И наконец:

♥A ♥K ♥J ♥Q ♥10.

Сильнейшая комбинация в покере.

Роял-флеш.

— Ва-а…

Даже сама Асиэс, похоже, впервые увидела такое вживую и тихо восхитилась.

— Ублюдок! Как ты жульничаешь?!

Эрма не выдержал и вскочил.

— После такой руки ещё будешь притворяться, что всё честно?

— Доказательства есть?

— Что?

— Даже если я мухлюю, доказать это — ваша задача, не моя. Найдите доказательство и объясните способ. А пока садитесь. Игра не закончена.

— Нет, если ты мухлюешь, ты сам и должен объяснить как.

Охранники, до этого плотно заполнявшие комнату, обнажили оружие и двинулись ближе.

— Теперь решили угрожать? А контракт?

— Контракт действует, если проигравший отказывается выполнить условия. А пока игра не закончена, проигравшего нет. Значит, это не нарушение.

— Жалкая игра словами.

Я и так всё ожидал, поэтому не удивился.

— Асиэс… похоже, занята. Скадия?

«Я ждал этих слов, человек».

Асиэс была слишком увлечена своей невероятной удачей. Вместо неё призвали Скадию.

Не в человеческом облике.

В драконьем.

Грохот!

Огромное тело мгновенно сделало комнату тесной.

Когда Скадия появился, охранников прижало, и они не могли пошевелиться.

Здание могло рухнуть в любой момент.

— Д-дракон?!

Эрма в ужасе отшатнулся и упал.

— Садитесь. Игра ведь ещё не закончена.

— …Что?

— Хотите, чтобы вас прямо сейчас съел дракон, или продолжите игру?

Я улыбнулся с добродушием человека, который проявляет невероятную щедрость.

— Я добрый работорговец. Если победите, выполню любое ваше желание.