Но разве это уже не случилось?

Спустя 3 года, 8 месяцев, 25 дней и 9 часов после того дня в кабинете, я была дома, выискивая на потолке деталь определённого типа.

Я уже говорила это, но Орескиос, как следует из названия, когда-то был Инотийской колонией – конкретно Илликриоса, поэтому это единственный штат в Лиге Дай с чисто демократическим правительством. Они потеряли контроль над ним в пользу Арканократии ещё до начала Трёхсотлетней Войны (потому что единственное, в чём Инотийцы хуже, чем в смирении, это попытки выиграть хоть одну битву, которая происходит не на море), и с тех пор он становился всё более и более Саойским, даже после освобождения. Но население и общая культура всё ещё близки к 50/50. Там есть амфитеатры по соседству с дянями, жареные сувлаки продаются рядом с жареной лапшой и соевыми блюдами. Это смесь, которой на самом деле нет больше нигде в мире, что привлекает много туристов.

Но тогда меня это довольно сильно раздражало.

Как и всё остальное, стиль жилой архитектуры в Орескиосе представляет собой смесь двух культур... Но, очевидно, это не верно на уровне отдельных улиц. Целые кварталы города застраивались разом жилищными компаниями или городским советом в едином стиле, и возраст тоже является важным фактором – как и следовало ожидать, старые части, как правило, Инотийские, а новые – Саойские. И более буржуазные районы, высоко на холмах, окружающих перевал, для защиты которого и был построен город, в основном относятся к первой категории.

Поскольку моя семья довольно богата, именно там мы и жили. Что означало, что наш дом тоже был Инотийским – отреставрированное здание времён Второго Воскрешения. И вот в чём дело: поскольку Инотийцы обожают лепить колонны повсюду и считают дождь по большей части теоретической концепцией, их дома, как правило, имеют плоские крыши. А особенность дома с плоской крышей в том, что, каким бы большим он ни был и сколько бы времени вы ни потратили на поиски, вы не найдёте на потолке ни одной несущей балки.

Оглядываясь назад, с моей стороны было глупо не понять этого раньше. Это была одна из тех вещей, которые так часто видишь в медиа, что просто предполагаешь, что реальность будет соответствовать, вроде способности легко залезть в канализацию. Однажды в детстве я попыталась залезть в канализацию, и на самом деле это практически невозможно. Часто люки даже открыть нельзя без специального оборудования.

На самом деле, хотя я была готова уже почти два часа, я не могла найти ничего подходящего, особенно ничего рядом с окном, как я планировала изначально. Настенные крепления не выдержали бы вес человеческого тела, и в шнурах люстр я тоже не была уверена. И хотя снаружи дом был Инотийским, внутри он был переделан в Саойском стиле, поэтому все раздвижные двери были тонкими и хрупкими – их легко сломать, даже если не подвергать их исключительному давлению.

Самое худшее, что могло случиться, – это потерпеть неудачу, но в процессе разгромить часть дома. Мои родители должны были вернуться из отпуска только через неделю, так что я могла бы убрать всё поверхностное, но более серьёзный ущерб мог потребовать вызова мастера. Я этого не хотела. Я не хотела никого беспокоить.

...нет, это звучит более самоотверженно, чем я есть на самом деле. Скорее, я не хотела оказаться в ситуации, где меня могли бы призвать к ответственности за причиненные неприятности.

Не так давно я упоминала, что моя мама любит садоводство. И, конечно же, у нас был прекрасный сад, самый лучший на улице. Ряды тщательно подобранных цветов всех оттенков были элегантно высажены линиями и спиралями по обеим сторонам, с большим прудом посередине, через который вёл маленький мостик. В дальнем конце была более открытая площадка, где иногда принимали гостей или играли дети, со старым клёном в центре, высотой в два этажа... Достаточно высоким, чтобы, хотя сад и был обнесён стеной, его можно было увидеть снаружи.

По этой причине я ждала до глубокой ночи, как только поняла, что это единственный вариант. До тех пор я сидела на лестнице в тишине и ждала, пока пройдут часы.

Почему я ждала, вот так, вместо того чтобы пойти к себе в комнату? Честно говоря, я не совсем уверена.

Полагаю, мне казалось... как-то неправильным занимать себя пустыми развлечениями на логическом механизме или книгой. Или лежать в постели, или где-то ещё, где удобно. Казалось, что от этого я могу потерять решимость, а в тот момент это было для меня неприемлемо. Я хотела удержать чувство оголённости в груди, чувство окончательности, которое казалось единственным, чем я обладала, что всё ещё имело смысл.

Шли последние дни лета, так что стемнело нескоро, и прошло ещё некоторое время, пока огни города не погасли и мир не стал казаться по-настоящему спящим. Я подождала даже немного дольше этого, пока не перевалило за час ночи.

Затем я вышла на улицу. Я пересекла сад – в обычном случае было бы трудно разглядеть, куда я иду, но я знала его так хорошо, что свет мне был не нужен. Вскоре я подошла к дереву. Я всмотрелась вверх, в силуэт. Самые нижние ветки не выглядели очень прочными, но чуть выше была одна, почти вдвое толще моих рук.

Да. Она подойдёт.

На моих губах появилась мягкая улыбка, как у того, кто потерялся, но наконец нашёл дорогу домой.

Почему я выбрала повешение?

Когда люди думают о самоубийстве, есть два легко понятных фактора, которые влияют на их выбор: Страх и надежда. Сразу уточню: «страх» не относится к страху смерти, потому что, если бы кто-то чувствовал его, он бы даже не рассматривал это всерьёз. Скорее, это страх боли, того, что всё пойдёт не так, или что в последние мгновения придётся испытать что-то ужасное, или даже быть проклятым жить дальше в изувеченном теле, лишённым возможности закончить начатое.

С другой стороны, надежда – это то, насколько человек держится, где-то в глубине души, за перспективу того, что его ещё могут «спасти». Что всё может измениться, если правильный человек заметит, поймёт...

И то, и другое заставляет людей действовать контринтуитивно по отношению к их заявленной цели умереть, хотя и по-разному. Человек, испытывающий сильный страх, более склонен избегать методов с тяжкими последствиями в случае неудачи или тех, что связаны с сильной болью, вроде передозировки или вскрытия артерий. Им также могут быть неприятны вещи, которые кажутся слишком экстремальными или мучительными, например, прыжок с высокого здания или шаг под трамвай.

И наоборот, человек с теплящейся надеждой, вероятно, не станет использовать методы с высокой степенью мгновенной летальности, такие как огнестрельное оружие или удушение. И, очевидно, они тоже не стали бы прыгать со здания. ...Если подумать об этом так, то даже удивительно, что прыжки со зданий так популярны. Может, просто потому, что это не требует бюджета.

В общем, я особо не боялась. Во всяком случае, мне казалось уместным испытать немного боли перед смертью, пока это не было чем-то, что оставило бы моё тело в слишком удручающем состоянии для того, кто его найдёт. И хотя я была уверена, что многие люди пришли бы и попытались меня поддержать, знай они, что я собираюсь сделать, это не вселяло в меня надежду. На самом деле, именно пытаясь избежать этого, я была так осторожна в своём планировании.

В конце концов, это не было чем-то, с чем могли помочь другие люди. (Не то чтобы они захотели бы, если бы действительно понимали.) Дело было не в «моих» чувствах. Это не было чем-то, что можно смыть нежными словами или даже любовью.

Но есть третий фактор, который сложнее определить. Я даже не уверена, как его назвать; лучшими словами могут быть «достоинство» или, возможно, «благородство», но они не совсем передают нужные коннотации. Это больше похоже на... Побуждение внести красоту в свою жизнь, даже в её завершение. Чтобы это было концом истории, пусть и грустной, а не просто... Внезапной остановкой.

Поскольку разум не может концептуализировать собственное небытие, люди не в силах избавиться от заблуждения, что что-то от них останется после смерти. Даже явные рационалисты, презирающие идею загробной жизни, всё равно не могут отпустить это чувство в ядре своих мыслительных процессов. Мы инстинктивно представляем события, которые разыграются после нашего ухода, так, словно они нас касаются, надеемся, что люди будут скорбеть, или чувствовать сожаление, или помнить нас... Словно хоть что-то из этого будет иметь для нас значение, когда биохимические процессы, побуждающие нас вызывать определённые типы социальной реакции, прекратятся. Мы заботимся о своём месте в некой большей истории – наших семей, наций, цивилизаций – словно всё человечество, вся жизнь, эволюционировавшая на Земле, хронологически является чем-то большим, чем пылинкой по сравнению с тем количеством времени, в котором нас не будет.

Правда в том, что смерть – это аннигиляция. Что-то, что полностью изымает вас из любого контекста, всех отношений – какими бы близкими они ни были – всего пространства и времени. Умереть – значит стать абсолютным ничем. Навсегда. Представьте фразу «в течение миллиарда <Х> лет», где вместо Х я бы написала слово «миллиардов» снова, бесконечное количество раз. Вот сколько времени вы будете мертвы.

И когда вы рассматриваете эту реальность, её сырую, математическую природу, лишённую всех сантиментов... То единственным логическим выводом становится то, что, если смотреть в ретроспективе, ничто в человеческой жизни не имеет значения.

Но в то время ничего из этого мне в голову не приходило. На самом деле, история моей смерти, нарратив, который я создавала в голове вокруг неё, был всем, о чём я думала. Я была наполнена желанием не просто сбежать от своих страданий, но создать сценарий, который всё исправит. Который покажется уместным, справедливым.

Я тогда только начинала своё факультативное обучение, но уже была арканистом. У меня был тренировочный жезл. Даже при том, что я не могла сделать ничего сложного, вроде Арканы Лишения Жизни, не составило бы труда сделать что-то проще и решительнее, например, снести себе голову контролируемым откатом. Но я не хотела умирать так, чтобы это унизило моё тело; оставило бы его кровавым месивом. Я не хотела умирать так, чтобы меня не находили неделями, оставляя разлагаться до гротеска. Я не хотела представлять, как мои родители должны будут увидеть это, сдерживая рвоту от запаха.

И я не хотела делать что-то, что казалось бы слишком простым, слишком потакающим слабостям. Словно я легкомысленно решила умереть, потому что всё шло не так, как я хотела.

Я взяла из сарая маленькую стремянку и забралась на дерево, подтягиваясь к ветке. Это оказалось намного сложнее, чем я ожидала, я потянула икроножную мышцу и ободралась в процессе, запачкав простое платье, в которое была одета. Я могла бы просто перекинуть веревку и завязать её снизу, но я прочитала в романе, что смерть гораздо менее болезненна и наступает с большей вероятностью, если сломать шею от первоначального падения, а не задохнуться. Поэтому я хотела максимизировать высоту падения, попытавшись встать и прыгнуть, а не просто соскользнуть.

Однако строить планы, лежа на кровати и думая, – это совсем не то же самое, что выполнять эти планы в царстве физического. Теперь, когда я сидела там, свесив ноги по бокам, как идиотка, стало очевидно, что я недостаточно гибка или сильна, чтобы выпрямиться снова и не упасть. Я попыталась подтолкнуть тело вверх руками достаточно сильно, чтобы подтянуть ноги к груди, но добилась лишь того, что повредила ладони и запястья.

Может быть, я могла бы спуститься, попробовать залезть снова так, чтобы было легче. Но я понятия не имела, как это сработает. У меня не было лестницы повыше. Что я могла сделать иначе, реалистично?

Полагаю, этой высоты должно хватить, — подумала я.

Я перекинула моток веревки, купленный несколько дней назад, через ветку и начала вязать узел. ...но и это оказалось сложнее, чем я ожидала. Веревка была толстой и странно негибкой, когда я пыталась её сильно согнуть – то ли потому, что была новой, то ли я как-то выбрала не тот тип. Были ли разные типы верёвок для разных ситуаций? Я не знала; я не изучала этот вопрос. Но в любом случае, она не ложилась правильно, и было слишком темно, чтобы реально понять, где я ошибаюсь. Это так раздражало, что мне почти захотелось рассмеяться. Я даже такую вещь не могла сделать нормально.

...Извините. Это как-то грустно, правда?

Я пытаюсь сделать так, чтобы всё это звучало причудливо.

В конце концов, мне удалось разобраться с узлом. Затем я подтянула веревку и завязала саму петлю, что было проще. С нерешительностью я просунула в неё голову.

А потом... Делать больше было нечего.

Я посидела так некоторое время, прислонившись спиной к стволу. Слушая почти полную тишину ночи.

Я правда не знала, почему медлю. Не то чтобы мне было страшно или не хватало убеждённости. Это всё ещё казалось единственным, что я могла сделать, как бы я об этом ни думала. Но чего-то не хватало в моменте. Ощущение незавершённости. Словно было что-то, что мне нужно было сделать или о чём подумать сначала, но я не могла вспомнить, что именно.

...может, мне было страшно, или по крайней мере не хватало воли. И я просто не знала, как обработать эти чувства.

Прошло несколько минут. Сначала я особо ни на что не смотрела, но постепенно мой взгляд остановился на моем доме и паре светильников, которые я, по-видимому, оставила включенными случайно, расстроившись из-за своих ранних поисков. Я могла видеть лишь кусочек кухни и немного комнаты рядом с моей – когда-то моего младшего брата, до того как он переехал в комнату побольше внизу, а затем и вовсе уехал в школу в прошлом году. Теперь это была в основном кладовка, забитая дорогой, но безвкусной мебелью, которую купил папа, но не придумал, что с ней делать. Там был туго свернутый ковёр ручной работы, настолько кричащей расцветки, что он ни к чему не подходил, антикварные напольные часы, которые, я была почти уверена, являлись подделкой...

Медленно в груди начало болеть, словно на неё давил груз.

Я немного опустила голову, и очки соскользнули, упав в траву. Превратив ближайший мир в размытое месиво.

Больно.

Я ненавижу это.

Потому что я здесь была не на своём месте. Каждый день мне приходилось постоянно лгать людям – настолько, что я забыла, каково это – быть искренней. Я говорила с людьми о вещах, знать которые мне было извращением, принимала объятия и поцелуи под самым отвратительным из ложных предлогов. Я воровала постоянно, и не только физические объекты. Я крала доброту, которая не предназначалась мне, успех, которого я не заслуживала. Всё моё существование было кражей. Просто существовать в таком состоянии было насилием.

Но я желала, так глубоко и болезненно, что это чувствовалось как трещина в фундаменте моей души, чтобы я была здесь на своём месте. Чтобы моя жизнь была нормальной и счастливой. Чтобы я могла наслаждаться обычными вещами. Проводить время с семьёй. Заводить много друзей. Развивать весёлые или даже глупые хобби. Выходить на улицу и делать что-то новое каждый день. Сближаться с другими. Влюбляться. Быть тем, о ком заботятся, и заботиться в ответ. Стать кем-то с красивым существованием.

Жить как человек. Вместо чего-то с вульгарной природой, кто мог достичь чего-либо только через зависть и обман.

Почему не могло... Быть так...?

Почему я была создана существовать только для того, чтобы постоянно видеть вещи, которые я не могла иметь?

Это было несправедливо. Мир, в который я родилась, был неправильным.

Я начала плакать. Я приглушила звук, боясь, что это может кого-то встревожить, поэтому выходило сдавленное, горловое хватание воздуха. Ветка скрипела, пока моё тело медленно вздымалось и опадало...

О, я поняла, — осознало что-то внутри меня.

Вот что ты ждала осознать.

Этот момент на самом деле вовсе не об искуплении, не так ли? Не о восстановлении достоинства человека, которого ты убила.

Нет. Это о тебе. О твоём страдании, как всегда.

Ты и вправду,

Отвратительно эгоистична.

Я прикусила губу так сильно, что пошла кровь. Казалось, всё моё тело охвачено ужасным, подавляющим напряжением, у которого нет выхода. Словно я могу взорваться в любой момент, разбросав внутренности по всему саду. Я хотела кричать, выть от ужаса, от профанной неправильности реальности, позволившей всему этому случиться. Потребовать лучшего правосудия, чем это, против мира, против себя...

И затем я соскользнула, и на мгновение почувствовала странное облегчение.

Потом ветка сломалась.

𒊹

Через некоторое время я проснулась в незнакомой постели с фиксатором на шее и ощущением, что мне, вероятно, было бы очень больно, если бы я не была сильно накачана лекарствами. Это была скромная, скудно обставленная комната в бледных тонах с очевидно медицинским оборудованием; больница.

Я посмотрела в сторону, на что-то на периферии зрения. Рядом со мной сидела Ран. В кои-то веки она ничего не читала. Она выглядела более уставшей, чем я когда-либо её видела с тех пор, как мы встретились в тот день почти четыре года назад.

"Ты," — сказала она, её голос был медленнее обычного и с нехарактерной дрожью.

"Полная идиотка."

𒊹

Внешняя Территория Внутреннего Святилища

Я была почти уверена, что прошло больше тридцати минут, но проверять часы мне не хотелось.

После того как нас поспешно вывели, все немного постояли в гостиной. Но после того как Камрусепа начала тираду о случившемся, и к ней присоединилась пара других шумных людей из нашего класса, мы с Ран отделились, чтобы пойти куда-нибудь потише. Птолема, которая тоже казалась немного выбитой из колеи происходящим, присоединилась к нам.

В итоге мы вышли через третий и последний выход из усадьбы, рядом с лестницей за центром безопасности. Забавно, но это привело нас прямо к стеклянному барьеру на краю святилища. Ради новизны – прислониться к барьеру, который был всем, что отделяло нас от раздавливания триллионами литров воды, – и потому что он был странно тёплым, мы решили сесть там.

Мы мало говорили, как о причудливом сообщении с угрозами, так и о странном и внезапном прерывании конклава. Вероятно, было негласное понимание, что мы и так уже достаточно перегружены и просто хотим успокоиться.

Хотя немного мы всё же разговаривали.

"Если бы вам пришлось быть рыбой..." — задумчиво произнесла Птолема, глядя вверх на воду, лёжа на траве.

"Какой рыбой вы бы хотели быть?"

"Мантой," — ответила Ран почти мгновенно.

Птолема моргнула.

"Это было быстро."

"Манты красивые," — объяснила Ран, но больше ничего не добавила.

Она посмотрела на меня.

"А ты, Су?"

Я думала несколько мгновений.

"Ну... Полагаю, я бы не хотела терять слишком много мозгов, так что, наверное, дельфином или, может, осьминогом."

Я замялась.

"Но, полагаю, технически ни те, ни другие не рыбы, если подумать? Может, было бы лучше просто принять бытие действительно тупой."

"Ты всегда слишком много думаешь над такими вещами, Су," — критически заметила Птолема.

Я пожала плечами.

"Не люблю давать ленивые ответы."

Я скривила губы, глядя вверх.

"Думаю, удильщики интересные, но я бы не хотела быть одним из них. Может, аксолотль... Нет, стоп, это ящерицы..."

"Я думаю, я хотела бы быть одной из тех жутких рыб, которые съедают языки другим рыбам, а потом заменяют их собой," — прервала Птолема, махнув на меня рукой.

"Это довольно лёгкая жизнь, знаешь ли? Просто сидишь там и воруешь еду у того лоха, что пустил тебя в рот."

Она озорно ухмыльнулась.

"Плюс, если бы рыбак когда-нибудь тебя нашёл, ты бы его реально напугала."

"Это даже близко не рыбы," — отметила я.

"Это изоподы. Гигантские вши."

"Пф-ф".

Она издала пренебрежительный звук.

Мы снова погрузились в молчание на несколько мгновений. Ран перевернула страницу своего романа. Птолема немного сместилась на земле, наклонившись больше в нашу сторону.

"Эй, Су," — сказала она.

"Расскажи одну из своих шуток!"

Я моргнула, затем медленно почесала затылок.

"Не уверена, что я в подходящем настроении..."

"Да ла-а-адно тебе," — сказала она.

"Она не обязана быть хорошей."

Я задумалась.

"Две рыбы поднимаются к поверхности воды," — в конце концов сказала я.

"Первая рыба говорит: «Ты уверена, что это безопасно? Мы не можем здесь дышать!», но другая отвечает: «Ты шутишь? Тут столько еды, это как безостановочный пир! Смотри, вон там!» Первая рыба видит еду, на которую указывает вторая, и бросается за ней, но это оказывается наживкой, и её ловят. Позже рыбак дает второй рыбе немного лишней наживки за помощь, и говорит: «Должно быть, ты довольно бессердечна, раз предаёшь своих вот так», но рыба отвечает: «Не, я просто чиста перед судаком»."

Прошло несколько секунд.

"Чиста перед суд-ак-ом," — повторила я для акцента.

"О," — сказала она.

"О, я поняла. Суд. Судак."

"Ты сама сказала, что она не обязана быть хорошей," — напомнила я ей.

"Нет, нет, было не так уж плохо!" — сказала она, подняв руку.

"Спасибо," — ровно ответила я.

"Только что придумала."

Прошло ещё несколько минут в тишине. Ран зевнула, и я решила распустить волосы, позволив им упасть на плечи. Я не чувствовала в себе воли переделывать те косы, на которые потратила больше усилий, чем обычно, и которые испортила чуть раньше, но, по крайней мере, так это не будет выглядеть полным дерьмом, когда мы вернёмся внутрь.

Если мы вернёмся внутрь, на данном этапе.

Дверь отъехала в сторону, и кто-то вышел. Это была Неферутен с задумчивым выражением лица. Я заметила, что она, похоже, курила сигарету, пока приближалась к нам. Она держала её довольно неизящно, большим пальцем, в отличие от утонченного хвата между пальцами у Сакникте.

"А, хорошо," — сказала она, подходя.

"Я гадала, куда вы все делись."

Я видела, как глаза Ран с любопытством метнулись к ней на мгновение, прежде чем вернуться к роману, в то время как Птолема, которая знала её хуже, села, изобразив вялый жест уважения.

"Не знала, что вы курите, гроссмейстер," — сказала я, глядя на предмет.

"Уцушикоме, в моем возрасте я перепробовала почти все пороки, придуманные человеком, которые не требуют серийных убийств," — весело сказала она.

Она затянулась, словно я напомнила ей о наличии сигареты.

"Давненько я этого не делала, правда. Я взяла эту штуку..."

Она покрутила предметом.

"...поддавшись импульсу, когда столкнулась с Сакникте по дороге сюда."

Она покачала головой.

"Эта девушка всегда выглядит такой расстроенной, когда кто-то просит её об одолжении. Это даже мило."

"Но зачем вы это сделали?" — спросила я.

Она пожала плечами.

"Стремись получать опыт, который удивляет тебя, каждый день, и ты будешь вечно молода душой."

"Как по мне, этот день уже и так достаточно удивительный," — сказала Птолема.

Неферутен затянулась второй раз, на этот раз глубже и протяжнее, закрыв глаза в процессе. Выглядело так, словно она действительно наслаждалась моментом.

Я вспомнила историю, которую однажды рассказал мне координатор класса. Давным-давно, до того как человечество разработало микроорганизмы, постоянно очищающие тело от более слабых токсичных материалов, распространённых в наши дни, табак был невероятно смертоносной привычкой. Регулярного курения всего в течение десятилетия или двух было достаточно, чтобы практически уничтожить лёгкие, и это даже сильно повреждало горло и рот.

Как только люди осознали это, они сосредоточили огромное количество общественной энергии на проблеме. Создание заменителей, чтобы отучить людей от зависимости, кампании по повышению осведомленности об опасности, правила, регулирующие то, как вообще разрешено об этом говорить или писать... Пока наконец, после огромных усилий, проблема не была в основном решена. Удалена из современной культуры.

Но затем, как только были найдены способы в значительной степени избежать тех первоначальных проблем, люди почти сразу вернулись к потреблению табака. Словно на сущностном уровне ничего не изменилось. Человечество не повзрослело каким-то особым образом, даже если вело себя так; они не возвысились по-настоящему над чем-то низменным и негигиеничным. Скорее, они просто болезненно научились подавлять желание, которое в день освобождения наконец-то могло быть снова удовлетворено.

Когда я думала об этом, я начала задаваться вопросом, не такова ли природа всякого роста. Что люди на самом деле не меняются. Они просто учатся подавлять вещи, о вреде которых узнали, молясь где-то глубоко в сердце, что однажды мир изменится, и они смогут снова выпустить своё истинное «я» на свободу.

"Как вы себя чувствуете?" — спросила Неферутен спустя мгновение.

"Неплохо, полагаю," — ответила я.

"Растеряна."

"Мм," — кивнула она.

"Ты и все остальные."

"Я очень растеряна, но это такой вид «растерянности», когда я не уверена, что знание чего-то большего реально поможет," — сказала Птолема.

"Конференция всё ещё в силе или как?"

"Всё ещё под вопросом," — сказала Неферутен.

"Прямо сейчас мы сами взяли перерыв, чтобы проветрить головы. Как только он закончится, будет принято решение."

"Вся эта затея начинает казаться проклятой, на данном этапе," — сказала я с маленькой улыбкой.

Она усмехнулась.

"Если существует проклятие, которое разрушает бессодержательные пиар-мероприятия, думаю, я бы сама хотела его выучить."

Я немного посмеялась, глядя в землю.

"Мисс Амат," — сказала Ран внезапно серьёзным тоном.

Я удивлённо взглянула на неё. Ран почти никогда не инициировала разговоры с учителями или старшими арканистами ни с того ни с сего – она была реактивным человеком по натуре, особенно когда дело касалось авторитетных фигур. Но глядя на неё, можно было сказать, что ей было бесспорно любопытно. Она даже отложила книгу.

Неферутен подняла брови.

"В чём дело, мисс Хоа-Трин?"

"Я хочу вас кое о чём спросить," — сказала она тоном человека, который наконец принял решение.

"Слушаю," — сказала она.

"Что именно здесь делается на самом деле?" — спросила она, фокусируя взгляд.

"На этом объекте."

Неферутен слегка наклонила голову, выражение лица было любопытным.

"Это несколько слишком широкий вопрос, не находишь?"

"Линос сказал нам, что это место было построено на дне моря, когда мы впервые прибыли, в Ателикосе," — сказала она.

"Но хотя он ответил на многие вопросы, например, почему у вас вообще была эта земля, он так и не объяснил, почему было выбрано такое место. Почему обычное арканическое убежище не было бы предпочтительнее."

"Хм," — сказала она, кивнув очень слабо.

"Значит, никто об этом не спросил?"

"Нет, Су спросила," — сказала она, кивнув головой в мою сторону.

Я нахмурила брови, не понимая, к чему всё идёт.

"Но он не дал полного ответа. Всё, что он сказал, – это то, что оно было выбрано, потому что «голая структура уже принадлежала одному из членов»."

Неферутен усмехнулась.

"Боже мой, он всегда говорит лишнее..."

Она вздохнула про себя, заправляя прядь чёрных волос, выбившуюся за ухо, той же рукой, в которой держала сигарету.

"Однако это достаточно правдиво. Место было выбрано именно по этой причине."

"Но на поверхности это противоречит тому, что сказали вы сами," — сказала Ран, поднеся костяшки пальцев ко рту.

Я моргнула.

Что?

"О?" — спросила старшая женщина, игривая ухмылка тронула уголки её губ.

"Я слышала историю от Теодороса вчера вечером, перед ужином," — сказала она.

"Он сказал мне, что Су догадалась, почему это место спроектировано именно так, во время вчерашней экскурсии. Что это задумано как воссоздание вашей предыдущей штаб-квартиры. И что вы сами подтвердили, что это так."

Она спрашивала Тео обо всём этом...?

Полагаю, я не должна была удивляться. Она могла быть странно заботливой, особенно когда я была в таких настроениях.

"Это не противоречие," — сказала Неферутен мягким тоном, каким учитель начальной школы мог бы исправлять орфографическую ошибку.

"Наличие здесь «голой структуры» не означает, что мы не могли просто заполнить её реконструированными элементами. В конце концов, всё это открытые пространства – не совсем экономичная планировка."

Ран указала вверх. Мы втроём проследили за её пальцем – включая Птолему, которая, казалось, уследила за мыслью достаточно, чтобы неуверенно нахмуриться – до самой вершины колокольни, которая доходила почти до стеклянного потолка.

Почти до потолка... Словно она была построена так, чтобы остановиться именно в этой точке.

"Ой, да брось," — сказала Неферутен, делая пренебрежительный жест.

"Это легко может быть совпадением."

Ран ничего не сказала, но продолжала пристально смотреть на неё.

Я начала нервничать. Мне не нравилось, к чему это идёт, особенно с ними двумя по разные стороны баррикад.

"Погодите, э-э... Извините, секунду," — сказала Птолема, потирая глаз, явно пытаясь обработать происходящее.

"Ты говоришь, Линос лгал? Или она?"

Она замялась, глядя на Неферутен.

"Э-э, извините, мисс Амат. Я не хочу вас ни в чём обвинять – без обид."

"Никаких обид, мисс Ридс," — мягко сказала Неферутен, делая ещё одну затяжку и глядя сквозь стены в тёмную воду.

"Нет, я не думаю, что кто-то обязательно лгал об этом," — сказала Ран, качая головой.

"Есть способ, при котором оба утверждения могут быть однозначно правдивыми. Это если «голая структура», о которой упомянул Линос, это не то, что здесь снаружи – большие стеклянные купола и всё такое – а..."

Она указала на землю.

"Внизу. В сети туннелей."

На этот раз Неферутен ничего не сказала, выражение её лица было задумчивым и трудночитаемым.

"Хотя я думаю, что Линос мог сказать пару неправд," — продолжила она размеренным тоном.

"Во-первых, то, что я упоминала ранее, о том, почему Ордену разрешили здесь строить... И во-вторых, то, как нас вообще сюда доставили."

"Что ты имеешь в виду?" — спросила я её, нахмурившись.

Да ладно, не притворяйся, что ты тоже не заметила, — подумала я.

Не прикидывайся дурочкой только потому, что хочешь сыграть роль льстивого защитника.

"Я пятьдесят на пятьдесят насчёт того, является ли первое ложью, но всё равно это странно," — сказала она.

"Линос сказал, что им удалось сохранить это место, несмотря на существующее ныне законодательство против колонизации, потому что на него распространялось правило «дедушкиной оговорки» – что-то уже было построено здесь до окончания Великой Межпланарной Войны. Но помните, когда мы видели то существо, проплывающее над головой? Я сказала тогда – что-то подобное даже не смогло бы двигаться, не говоря уже о выживании, на этой глубине в обычных условиях. Это значит, мы должны быть близко к краю, где гравитация намного ниже."

Она сузила глаза.

"На уровне поверхности она слишком низкая, чтобы люди могли там нормально обитать. Так что всё это место должно было быть намеренно построено в тысячах километрах даже от базовой инфраструктуры, созданной на этом плане в период Колонизации... То есть, если предположить, что мы вообще на Ателикосе."

Я почесала голову.

"Ты думаешь, что нет?"

"Можем быть," — сказала она.

"А может и нет."

"Я не понимаю," — сказала я и с тревогой взглянула на Неферутен, начиная надеяться, что она вмешается.

"К чему ты клонишь, Ран?"

"Это связано со вторым пунктом, который я подняла," — сказала она.

Она начала отбивать книгой по колену ровный ритм, как походный барабан.

"И в этом я уверена, что это была ложь – на самом деле, настолько вопиющая, что я в шоке, что никто больше этого не заметил. Линос сказал нам, что причина, по которой нам пришлось проделать весь этот долгий путь вверх по Аэромосту, заключалась в том, чтобы воспользоваться редким окном, когда Мимикос и Ателикос были выровнены правильно, чтобы камера транспозиции, в которой мы находились, соответствовала местоположению этого святилища... Поскольку два плана постоянно смещаются относительно друг друга."

Она снова посмотрела на Неферутен.

"Я не физик по интерпланарным перемещениям, так что не могу сказать, правда это или нет. Но я знаю старую поговорку, которая пришла мне на ум, когда я вспомнила, как Сет встретил нас у входа."

Молния не бьёт дважды.

"Молния не бьёт дважды," — твёрдо сказала Ран.

"Особенно чтобы разделить девочек и мальчиков ровно тем же 15-минутным интервалом, с которым они отправились."

При этих словах Неферутен внезапно тихо рассмеялась, выдув дым носом, так как была вынуждена опустить сигарету.

"Воу, какого чёрта," — пробормотала Птолема, прищурившись.

"Ты права! Я слышала, как Кам рассуждала о чём-то подобном, но когда ты так это подаешь, звучит абсолютно фальшиво!"

"Правда ведь?" — сказала Неферутен, медленно начиная успокаиваться.

"Боже, люди всегда говорят, что он и его сын так похожи, но, встретив их обоих, понимаешь, что они почти противоположности. Тео кажется таким сдержанным мальчиком, а Линос никогда не может удержаться, чтобы не покрасоваться. Конечно, он попытался неловко заполнить пробелы каким-то перегруженным объяснением вместо того, чтобы просто найти способ отмахнуться от вопроса."

Она посмотрела на Ран.

"Ты заметила это тогда?"

"Да, мэм," — строго ответила та.

"Почему ты ничего не сказала?" — спросила Неферутен.

Она немного вытянула шею вперёд, глядя на неё сверху вниз.

"Я изначально не ожидала, что такая организация, как ваша, будет открыта во всем, так что это не казалось таким уж важным," — объяснила она.

"И кроме того, привлечение внимания к этому только смутило бы его."

"Вот как?"

Она тепло улыбнулась, медленно поднимая руку обратно.

"Я приняла тебя за прямолинейный тип, а не за тактичный."

"Это также слишком рано дало бы понять, что я вам не доверяю," — добавила она, медленно опуская брови.

Неферутен снова немного посмеялась про себя, закрыв глаза на мгновение. Когда она открыла их, любопытство исчезло, сменившись чем-то более острым.

"Скажи мне," — сменила она тему.

"Раз уж это объяснение исключено, как ты думаешь, почему мы заставили вас проделать весь этот путь до Эмпирейского Бастиона? Уверяю тебя, организовать эту поездку было недешево."

"Есть дешевый трюк, который люди иногда используют в написании историй, когда пытаются заставить читателей не думать о чём-то," — ответила Ран ровным тоном.

"По сути, они отвлекают внимание."

"Ты имеешь в виду отвлекающий маневр?"

"Нет," — быстро поправила её Ран, покачав головой.

"Отвлекающий маневр – это когда автор намеренно усложняет загадку, которую хочет, чтобы вы решили, направляя вас к неверному ответу. Я говорю о том, чтобы завалить кого-то вопросами и зрелищем, чтобы скрыть тот факт, что сама история не имеет смысла."

Неферутен фыркнула.

"Ты думаешь, мы сделали всё это только для того, чтобы вы не слишком задумывались о том, почему всё устроено именно так? Опять же, это было бы довольно неэкономно. Не говоря уже о том, что это явно не сработало."

"Не всё. Частично, возможно... Я не вижу, как поездка в экипаже и странные направления добавили что-то к вашей безопасности. Но если мы начнём говорить о расходах, то ничто здесь не имеет смысла," — перешла Ран к другой теме.

"Я могу поверить, что многие избыточные части дизайна существуют потому, что это должно быть точное воссоздание другого места, или потому что вы беспокоитесь о безопасности и хотите пережить осаду, если до этого дойдёт. Но это объясняет лишь часть. Зачем здесь столько рекреационных объектов и столько пустого «открытого» пространства? Зачем эти гигантские спальни для места, которое люди будут посещать всего несколько раз в год? Зачем огромный сад возле гостевого дома, который до нас должен был использоваться только для абитуриентов? Ничто из этого не сходится с заявленной целью."

"Вы начинаете уходить довольно далеко от моего вопроса, мисс Хоа-Трин," — сказала Неферутен.

"Я к нему подхожу," — сказала она.

"Когда происходит что-то, чего вы не понимаете, самый простой способ попытаться это понять – отбросить исходную предпосылку и перевернуть вопрос с ног на голову. Это не «почему исследовательский центр был бы построен таким образом», а «для какой цели, судя по виду, это было построено». Это не «почему вы заставили нас войти через Эмпирейский Бастион», а «почему вы не привезли нас сюда через другое место»... Когда объединяешь эти вопросы, можно начать строить интересные теории."

"Интересные теории, хм..."

Неферутен кивнула несколько раз, сначала, казалось, самой себе, затем с явным одобрением.

"Я начинаю понимать, почему вы с Су такие близкие подруги."

Давай применим Бритву Оккама к обоим пунктам, — сказала аналитическая часть моего мозга, действуя сама по себе.

Если принимать всё, что мы здесь видели, за чистую монету, это похоже на гибрид курорта и полигона для испытания новых технологий... Но это не говорит мне ничего, чего бы я уже не знала. Что касается второй части, очевидный ответ в том, что они не отправили нас через другое место, потому что не могли отправить нас через другое место.

Но почему?

"Ран..." — спросила я, начиная тревожиться.

Не то чтобы меня задело, что нам немного солгали, не совсем, но меня весьма беспокоило, что всё это выкладывается вот так.

"Что ты пытаешься сказать? Что, по-твоему, это за место на самом деле?"

"У меня на уме конкретный термин. Два слова, начинаются на «Д»," — сказала она, не поворачиваясь ко мне.

"Но не то чтобы я могла притворяться, что знаю всю картину – в конечном счёте, я просто хочу знать, подписались ли мы на что-то большее, чем рассчитывали. Чёрт, я планировала просто держать всё это при себе, но после того как увидела, как всё полетело в окно просто потому, что у Фанга могло быть что-то, о чём беспокоился Гамилькар, мне становится всё менее комфортно от того, сколько всего проходит мимо нас."

Боги. Это я получаю пророчества, и всё же она сложила так много вместе...

Честно говоря, по сравнению с ней я чувствовала себя довольно глупо. Мои мысли витали где-то в другом месте, но я не задумывалась глубоко ни о чём, связанном с самим святилищем, только о мелочах того, что видела внутри, или о том, что происходило в моей голове. Самиум, кладовая, тело, мои новые развивающиеся экстрасенсорные способности. Чёрт, Зенон практически прямо сказал несколько часов назад, что цель этого места не соответствует рекламе, а я всё равно более-менее отмахнулась от этого.

Это было туннельное зрение. Или, ну, по крайней мере, я застряла, не видя большей картины.

"Ну, если можно вернуться немного назад, мне всё ещё довольно жутко от того, что мы не знаем, где мы," — сказала Птолема, скрестив ноги и одарив Неферутен взглядом, который по её меркам был довольно серьёзным.

"В смысле, это как ты говорила минуту назад, Ран. Если нас не могли транспортировать так, как они сказали, что транспортировали, это вообще Ателикос? Или какое-то другое место?"

"Хороший вопрос," — сказала я.

"Тебя там не было, когда мы обсуждали это с Линосом, верно, Птолема?"

"Э-э, кажется, я застала часть," — сказала она, почесав за ухом.

"Хотя в основном я услышала об этом от Кам позже."

Я кивнула, глядя вниз.

"Он также объяснил, почему у нас был этот странный момент изменённого сознания, сказав, что это побочный эффект перемещения между планами... Но зная это, уверенности становится намного меньше. В смысле – мы все младше запрета на колонизацию. Ему было бы легко солгать об этом."

"Это не было ложью," — сказала Неферутен, её тон был спокойным, несмотря на то, что обвинения теперь становились довольно тяжёлыми.

"Этот симптом реален – фуга планарной адаптации – это правильный термин. Если сомневаетесь, я уверена, у нас есть книги, которые освещают эту тему."

"Так мы на другом плане или нет?" — поинтересовалась Ран.

Неферутен долго молчала. Она сделала ещё одну затяжку, самую глубокую, и выпустила дым изо рта медленной, ленивой струёй. Она посмотрела на небеса мгновение, затем лениво зажала конец самокрутки пальцем, прежде чем сунуть её в карман.

"Всё несколько сложно," — сказала она.

"Сложно в том смысле, что ответ трудно объяснить," — сказала Ран, вглядываясь в неё.

"Или в том, что вам нельзя говорить?"

"В каком-то смысле, ты делаешь мне честь, даже формулируя вопрос в таких терминах."

Она отошла в сторону, прислонившись к стеклянному барьеру вместе с нами.

"Тема не является секретом сама по себе, но есть вопросы, которые мне пришлось бы обсудить, что вызвало бы ещё больше расспросов, просто чтобы объяснить это. Вот почему мы решили сказать полуправду, если кто-то спросит, так как интерес прессы к этой теме настолько велик, что вероятность утечки была бы высокой. Конечно, некоторые люди по натуре слишком рьяные рассказчики."

"Зачем вообще давать какой-либо ответ, если всё так?" — спросила Птолема, нахмурившись.

"Пламя умирает быстрее, если его кормить землей, чем воздухом," — сказала Неферутен с недовольным видом.

"Или так гласит почтенная интерпретация связей с общественностью от Гамилькара, по крайней мере."

"Что вы имели в виду минуту назад, насчёт того, что она делает вам честь своим вопросом?" — спросила я с любопытством.

Неферутен выдохнула, на губах играла сухая улыбка.

"Боже мой, от вас даже случайное замечание не скроешь. Вы двое... Осмелюсь сказать, вы слишком проницательны для своего же блага."

Она помолчала мгновение, скривив губы.

"Правда в том, что я сама не до конца знаю, где мы, как таковые. Не точно."

При всей предусмотрительности Ран, это, казалось, застало её врасплох.

"Вы не знаете."

"Как я и сказала, всё несколько сложно."

Она постучала ногой по земле.

"Скажу вам вот что. Есть предел тому, что мне действительно следует говорить, но, учитывая, как всё сложилось, наверное, можно быть немного более открытой. Так что я дам вам... Где-то половину ответа на оба ваших вопроса. Будет ли этого достаточно, чтобы успокоить вас, как думаете?"

"Это может означать что угодно," — сказала Ран.

"Так что зависит от фактического содержания."

Улыбка Неферутен снова стала ухмылкой.

"Вы действительно весьма безжалостны, мисс Хоа-Трин."

"Ну... Полагаю, если альтернатива – не получить ничего, то половина, вероятно, лучше," — сказала я с немного удручённым выражением лица.

Мне не нравилось, когда Неферутен держала вещи в явном секрете.

Она повернулась ко мне с ровной улыбкой.

"Не смотри на меня так, Уцушикоме. Ты умная девочка. Возможно, ты сможешь додумать остальное сама."

Она небрежно скрестила руки.

"Боги, с чего начать в таком деле..."

Она скривила губу, медленно покусывая её в задумчивости. Мы все выжидающе смотрели на неё.

"Когда Убар из Кане основал Орден," — начала она в конце концов.

"Он брал много учеников, из самых разных профессий. Одной из них была женщина по имени Саадия ибнат Аддад. Она была не арканистом, а натурфилософом – физиком."

"Я думала, вы говорили нам, что не-арканисты не могли вступить в Орден в те времена," — сказала Ран.

"Она не была полноправным членом," — объяснила Неферутен.

"Просто соратница, с которой ему часто приходилось взаимодействовать в личном качестве. У неё было необычное призвание для той эпохи. Астрономия."

Я моргнула. Это была необычная область.

Когда Железные Мастера сохранили человечество в Башне Асфоделя, оказалось невозможным создать новый стабильный план для человечества, пока предыдущий, теперь изменённый до неузнаваемости трансформированной физикой коллапса, всё ещё существовал. В результате они просто поместили себя в стазис вместе со всем остальным внутри и ждали.

Ждали очень, очень долго. Звёзды, особенно те, что имели меньшую плотность энергии, чем было возможно, пока план ещё был пригоден для жизни людей, умирали очень долго. Чёрные дыры занимали экспоненциально больше времени. Но без познания, которое бы это наблюдало, любое количество лет – это просто число, поэтому с точки зрения человеческой истории это было примечанием – просто мгновением, которое прошло с щелчком выключателя.

Но эти годы не прошли совершенно незамеченными. Железные Мастера установили кросс-планарные зонды для мониторинга внешнего мира, просто на тот маловероятный случай, если за этот невозможный отрезок времени в изменённой вселенной может возникнуть инопланетная цивилизация и каким-то образом обнаружить убежище человечества в его экстра-мерном узле. Этого так и не произошло (большинство современных учёных предполагало, что гораздо более депрессивная материя была просто неспособна сформировать строительные блоки жизни), но у зондов была вторичная функция – просто собирать астрономические данные. В конце концов, нахождение человечества на грани вымирания не было оправданием, чтобы упустить шанс на самое длительное упражнение в естественном наблюдении в... Ну, которое когда-либо вообще можно представить.

Когда Железные Мастера пробудились, они накопили объём информации настолько огромный, что он затмевал все данные, когда-либо произведённые человеческой цивилизацией, в несколько сотен раз. Естественно, они понятия не имели, что с этим делать. Были планетарии, где использовали информацию, чтобы показать, как галактика эволюционировала бы с точки зрения Солнечной Системы, и множество книг и документальных фильмов, одержимых данными, которые, по мнению некоторых, свидетельствовали о нечеловеческой цивилизации, но это были единственные места, где это нашло почву за пределами нишевой физики.

Сегодня «астроном», когда использовалось в профессиональном качестве, относилось к небольшому числу людей, которые посвятили свою карьеру сизифову труду чтения и интерпретации данных, надеясь найти что-то интересное или поучительное. Нетрудно понять, почему это было непопулярно.

"Вы, вероятно, задаетесь вопросом, почему кто-то из этой сферы имел какое-либо отношение к Ордену, поскольку это не имеет даже касательного отношения к медицине," — продолжила Неферутен.

"Я уверена, что история к этому моменту сильно романтизирована, хотя она и передавалась только в узком кругу, но Саадия якобы посвятила свою жизнь изучению смерти вселенной в макро-масштабе. Рождение, угасание и окончательный конец упорядоченных систем звёздных скоплений, галактик, даже великих нитей, связывающих их вместе. Как они текли, питали друг друга."

Она взглянула вниз.

"Большинство людей сочли бы такую работу пустой тратой времени. В конце концов, хотя отдельные явления могут быть примечательны, в достаточном масштабе вселенная механистична... Предсказуема."

"Я полагаю, что-то оказалось не таким уж предсказуемым," — сказала я.

"...хотя, должна признать, я понятия не имею, как это связано с тем, для чего нужно это святилище."

"То, что она обнаружила," — сказала она, слова шли медленно.

"Были чрезвычайно незначительные отклонения в паттернах распада, видимые только при сравнении примеров чрезвычайно похожего звёздного состава. Ничего невозможного не происходило – в конце концов, из-за принципа неопределённости два набора явлений не будут вести себя идентично, даже будучи помещёнными в идентичные обстоятельства. Но странным было то, что эти события, казалось, следовали определённым привычкам, которые нельзя было объяснить ни одним понятным законом природы. Например, определённый тип звёзд мог начать расширяться с немного большей скоростью по всему региону космоса. Или обстоятельства могли сговориться, чтобы чаще всего формировать определённые типы туманностей. Но затем эти же тенденции внезапно прекращались, словно космосу они наскучили."

Глаза Ран сузились.

"Вы же не предполагаете..."

"Конечно, я упрощаю что-то очень сложное. Одна вещь, которую, я надеюсь, вы усвоили к этому моменту, это то, что во всех формах научного исследования ничто никогда не бывает однозначным. Было много ложных срабатываний, и естественные явления принимались за что-то большее. Но чем дальше она расследовала, тем больше находила аномалий, которые нельзя было легко объяснить. И тем больше эти аномалии тоже начинали формировать узнаваемый узор."

Она отстранённо улыбнулась.

"Просто не такой, какой обычно видишь в межзвёздной физике. И тогда она доложила об этом Убару, который приказал провести расследование соответствующих межпланарных данных..."

"Э-э, извините... Я знаю, что я тупая в таких вещах, но это начинает немного выходить за рамки моего понимания," — вмешалась Птолема с нервным смешком.

"Не могли бы вы повторить последнюю часть? Я не хочу замедлять процесс, но, кажется, Ран и Су уже поняли."

"Ах, нет, простите меня, мисс Ридс," — сказала Неферутен, качая головой.

"Я слишком вычурно выражаюсь. Перейду к сути."

Птолема кивнула.

"Ну, хорошо."

"Что она начала подозревать," — объяснила Неферутен.

"Так это то, что, хотя и в форме, невозможно чуждой человеческому существу, энтропия разумна."