Это началось, казалось бы, тысячу лет назад, на пляже.

Правда, я использую это слово с большой натяжкой: приливов как таковых почти не было, и влияние моря простиралось вглубь суши всего на дюжину метров, а та береговая линия, что имелась, состояла из гальки и камней в той же мере, что и из песка. Худшее место, чтобы провести солнечный денёк… не то чтобы он был солнечным, даже при большом воображении. Был конец зимы, и свет Лампы, наполовину скрытый высокими облаками, падал на землю без тепла и доброты. Я не хотела там быть.

Но мне пришлось, потому что я потеряла нечто важное. И я не только о своём достоинстве, хотя его я точно потеряла. Мои руки впивались в грубую землю, ногти были обломаны и грязны, одежда испачкана сырой почвой.

Я тогда ещё училась в начальной школе, хотя и близился её конец. В результате череды очень глупых событий, не стоящих пересказа, я умудрилась обидеть группу задир, которые целенаправленно изводили меня уже несколько месяцев подряд.

Дети в этом возрасте, на самом пороге отрочества, могут быть весьма изобретательны в своей жестокости. В более раннем возрасте они неспособны на такую сосредоточенность, чтобы по-настоящему кого-то мучить – они могут быть поразительно жестокими или злыми день-другой, но редко увидишь долгосрочную приверженность делу. А когда они становятся старше, у них обычно либо начинает развиваться эмпатия, которая удерживает их от определённых поступков, либо, по крайней мере, интуитивное понимание того, насколько далеко можно зайти, что их сдерживает.

Но вот в возрасте где-то между девятью и тринадцатью… что ж, они уже способны быть ужасными, но зачастую ещё не совсем поняли, до какой степени можно безопасно нагнетать обстановку. Поэтому они испытывают судьбу, пока не получат какое-нибудь наказание. Отпор от учителей, родителей, какой-либо авторитетной фигуры. Словно камень, брошенный в воздух, чтобы посмотреть, как высоко он взлетит, прежде чем его неизбежно притянет обратно к земле.

В то время я была очень застенчивым, замкнутым ребёнком, который не умел разговаривать с другими, и у меня было мало людей, взрослых или детей, которые стали бы поднимать шум ради моего благополучия.

Так что, как выяснилось, они обнаружили, что могут зайти довольно далеко.

Недавно они перешли на мелкие кражи. В какой-то момент в течение дня они обчистили мою сумку и украли мой логический механизм, а также некоторые другие сентиментальные безделушки. Маленькую светловолосую куклу, которую я приносила в школу, несколько красивых ручек. После уроков они сказали мне, что закопали всё это на том крошечном пляже, на небольшом участке в несколько сантиметров шириной. У этой 'шутки' был более широкий контекст: они выставили меня каким-то червём или кротом. Когда я была совсем маленькой, лет шести-семи, я вырыла большую яму в саду за школой, хотя даже я сейчас не смогу сказать, зачем. Поскольку это произошло на глазах у всех, история упрямо следовала за мной.

Даже сегодня мало что вызывает у меня большее отвращение, чем то чувство. Чувство привязанности к прошлому, в котором я уже не могла себя узнать.

Так или иначе, они, очевидно, лгали… по крайней мере, я так думаю, поскольку я больше никогда не видела ни одной из тех вещей. Только идиот мог на это купиться. Но логический механизм был мне нужен для учёбы, и мысль о том, чтобы сказать учителю, что я его потеряла, терзала меня болезненным стыдом. А кукла была чем-то отчаянно сентиментальным. Я не могла смириться с миром, где они обе просто… исчезли.

И я копала. Выскребала маленькие ямки везде, где видела торчащие из грязно-каменистого песка клочки чего-либо, пока Великая Лампа медленно опускалась к горизонту.

В какой-то момент я сильно порезала палец об острый осколок камня. Хотя я и старалась им не пользоваться, в рану неизбежно попадал песок, и она ныла тупой, пульсирующей болью, которая наполняла меня чувством полного бессилия. Ощущением, что я настолько во власти мира, что меня почти и не существует.

Тогда я и начала плакать. Жалобное, некрасивое хныканье, надрывное и сдавленное. Но я всё равно копала. Пока свет Лампы становился всё оранжевее, а порез пульсировал всё ужаснее.

В какой-то момент я услышала приближающиеся шаги. Сначала я их проигнорировала, но потом поняла, что они были лёгкими, и внезапно испугалась, что это один из задир, вернувшийся, чтобы посмеяться над моими стараниями или совершить какую-нибудь новую жестокость. Я подняла голову.

Это были не они.

"А…" — неуверенно, но с явной заботой произнесла она.

"Ты в порядке?"

Я моргнула, на мгновение остолбенев, едва различая её сквозь затуманенные слезами глаза.

"Что ты делаешь…?" — спросила она, когда я не ответила.

Я не знаю, что именно произошло в моём мозгу в тот момент. Смесь из оставшегося подозрения к этой незнакомке, общей усталости и неловкости, а также внезапно нахлынувшего стыда за всё это, за то, насколько реальной стала бы вся эта боль, если бы я призналась в ней незнакомому человеку, превратила мой разум в странный коктейль из импульсов.

И тогда, даже не осознавая слов, которые слетали с моих губ, я внезапно солгала худшей ложью в своей жизни.

"Я… я в п-порядке," — сказала я.

"Я просто строю замок из песка."

Она тоже моргнула. Она посмотрела на меня. На мою испачканную хлопковую одежду, на мои пальцы. На неглубокую ямку у моих колен и на все остальные вокруг.

"А," — сказала она.

Между нами повисло молчание. Затем она продолжила.

"Эм… хочешь, я помогу?"

𒊹

Аббатство, Верхний Этаж

Похоже, утреннего режима у освещения святилища не было. Рассвет наступил почти мгновенно, снова залив всё тёплым, едва уловимо-стерильным светом.

Столкнувшись с тревожными свидетельствами чего-то опасного и деликатного, свидетельствами, ставящими под сомнение надёжность окружающих, рациональный человек, скорее всего, решил бы держать это при себе. Выжидать и вести себя как обычно, рассказывая лишь тем, кому доверяешь абсолютно, в самых безопасных условиях, чтобы сохранить то, что вполне могло быть его единственным преимуществом: внезапность. Мне нравилось считать себя рациональным человеком.

Мне много чего нравилось о себе думать. «Во всём спорить – это не отталкивает, а лишь демонстрирует критическое мышление». «Нет ничего странного в том, чтобы в твоём возрасте всё ещё носить две косички». «Никто не догадывается, что у тебя депрессия».

Ну, вы знаете. Всякое.

"Э-э… прости, что это, Су?"

Птолема сонными глазами смотрела на записку, почёсывая мокрые волосы. Офелия, сидевшая рядом с ней, одарила меня самым милым и сочувственным взглядом, на который только был способен человек, всё ещё давая понять, что, по её мнению, адресат совершенно сошёл с ума.

Справедливости ради, я, вероятно, и выглядела (и, несомненно, чувствовала себя) немного сумасшедшей. Обнаружив записку, я подумывала броситься в чью-нибудь комнату, скорее всего, к Ран, и разбудить её прямо там. Но в итоге мне не хватило смелости, и я просто расхаживала по своей комнате, ожидая, пока услышу, что кто-то проснулся.

Когда я наконец услышала, как люди начали просыпаться, я почти сразу же выбежала на голоса. Я нашла Офелию и Птолему в игровой комнате, где мы говорили вчера, только на этот раз они были на балконе и пили чай – а в случае Птолемы, ели несколько крекеров, так как завтрак, по-видимому, ещё не подавали. Они поприветствовали меня как нормальные, вменяемые люди, на что я, конечно же, ответила паническим, бессвязным объяснением, прежде чем в конце концов сдаться и просто сунуть им записку.

Моей общей респектабельности не помогало и то, что я не проделала ни одной из своих гигиенических процедур. Мы все ещё были в пижамах – или, в случае Офелии, в очень скромной ночной рубашке, – но я даже не приняла душ. Мои волосы были спутаны, и, говоря прямо, от меня, вероятно, дурно пахло.

"Я же говорила," — объяснила я.

"Я нашла её в книге, которую мне дал профессор."

"В книге…?"

"В книге об Ордене. Он дал её мне после того, как мы поговорили о них, о моём деде. После того, как вы привели меня с Ран в его кабинет."

"Что за книга?" — спросила она.

"Это его старый дневник… слушай, эта часть не важна," — нетерпеливо настаивала я.

"Важно то, что я читала его в постели, и это выпало с одной из задних страниц. Её, должно быть, подложили туда заранее, чтобы я нашла."

Она зевнула, не выглядя такой встревоженной, как я надеялась.

"А, понятно…"

"Что там написано, Птолема?" — спросила Офелия, наклонив голову.

"«Твоя жизнь в опасности»," — сонно продекламировала та.

"«Не доверяй никому из внутреннего круга. Найди архив на верхнем этаже главного здания. Помни свою клятву»."

"О," — сказала Офелия.

"Это звучит довольно серьёзно."

И всё же, в её голосе звучало больше беспокойства обо мне, чем о содержании записки.

"Это должно быть какое-то предупреждение," — сказала я, не сдаваясь.

"О ком-то из внутреннего круга Ордена, кто что-то замышляет."

"Что, например?" — спросила Птолема.

"Не знаю, что-то опасное! Так и написано!" — воскликнула я.

"Что-то настолько серьёзное, что он не мог сказать мне напрямую!"

"Почему он не мог сказать тебе напрямую?"

Я открыла рот, чтобы ответить, но запнулась.

Почему он не мог сказать мне напрямую? Я могла бы придумать несколько возможных ответов, но все они были настолько конспирологическими, что доходили до абсурда. Что комната прослушивалась, или что его как-то загипнотизировали с помощью Нейромантии так, что он не мог произнести это вслух. Но даже если бы это было так, зачем делать это с такой уловкой, с таким расплывчатым сообщением, вместо того чтобы изложить всё как следует?

Конечно, эти мысли приходили мне в голову и раньше, в моей комнате. Трудно провести два или три часа, беспокоясь о чём-то, не остановившись, чтобы подумать об этом хотя бы немного. Но они казались пустыми, способом успокоить себя перед лицом чего-то очевидно серьёзного.

И всё же, разговор с кем-то об этом, вместо того чтобы вариться в собственном соку, заставлял всю ситуацию ощущаться немного по-другому. Я с трудом пыталась придумать какой-нибудь ответ, который не выставил бы меня идиоткой.

"По какой-то причине он, должно быть, всё ещё хотел, чтобы я пошла на конклав," — сказала я.

"Чтобы не отступила в последний момент. Ради того, что в том архиве, о котором он говорит, или…"

"Но тогда, откуда ему было знать, что ты не прочтёшь это во время поездки?" — спросила она, нахмурив брови.

"Или до этого, когда мы все ждали, пока появится Лилит?"

Я моргнула, отведя взгляд и на мгновение уставившись в пустоту.

Как неловко, — пришла мысль.

Тебя перехитрила Птолема. Неужели для этого достаточно потерять час-другой сна?

"Хочешь нашего чая, Уцуши…?" — с беспокойством спросила Офелия.

"Может, будет легче выразить свои чувства по поводу всего этого, если ты немного успокоишься."

А теперь она с тобой нянчится. Всё идёт замечательно.

"Я… послушайте," — сказала я.

"Я знаю, что в этом много чего не сходится, но вы должны признать, что это довольно страшно, верно? Я не просто так истерю."

Я тревожно нахмурилась.

"Почти невозможно, чтобы это попало в книгу, если только он не оставил это там, а формулировка явно относится к конклаву! Там прямо сказано «внутренний круг»!"

"Ну, да… это как бы жутковато," — сказала Птолема.

"Я не виню тебя, что ты испугалась или что-то в этом роде… Но ты уверена, что никто другой не мог к ней подобраться, в какой-то момент? Потому что это очень похоже на то, что мог бы сделать Иезекииль в качестве дурацкой шутки. Он всегда подкалывает тебя за твою невротичность."

Она прищурилась, глядя на записку.

"Текст весь заглавными буквами и огромный, с линиями, которые выглядят так, будто их провели по линейке. Так что почерк вообще не узнать."

Я нахмурилась.

"Я оставила её у кровати после того, как распаковалась, но я почти уверена, что заперла дверь."

Но была ли я на самом деле уверена? Честно говоря, та часть ночи была как в тумане. Я была одержима странными ощущениями, которые преследовали меня весь вечер, и не могла прояснить голову. Я помню, что решила пойти прогуляться, пошла по коридору… Может, я пошла за ключами? Или это было до того, как я легла спать?

Я потёрла глаза. У меня, вроде бы, должна быть хорошая память, но попытка выудить информацию из головы только вызывала головную боль.

"Ну, даже если и заперла, это могло быть, когда Сакникте принесла твои сумки, верно? Я сама видела, как они лежали у твоей двери."

Она неловко улыбнулась.

"Как я уже сказала, я не пытаюсь выставить тебя сумасшедшей за то, что ты боишься, или что-то в этом роде. Просто, может, ещё слишком рано паниковать?"

Может, они заодно, — подумала я.

Может, ты уже обрекла себя, рассказав так много. Вот, люди называют тебя «параноиком», а ты на мгновение теряешь бдительность…

Я покачала головой, отгоняя навязчивую мысль.

"Если тот, кто это написал, говорит правду," — сказала я, указывая на записку.

"То может случиться что-то ужасное. Я бы предпочла немного «паниковать» преждевременно, чем просто заткнуть уши и притвориться, что ничего не видела."

Птолема нахмурилась.

"Эй, да ладно, я не это говорила."

"О чём это вы там кричите, позвольте спросить?" — вмешался кто-то.

Голос принадлежал Камрусепе, но был на удивление далёким, так что мне потребовалась секунда, чтобы понять, откуда он доносится. Она стояла на соседнем балконе дальше по зданию, лениво оперевшись на перила. Хотя на ней всё ещё была ночная рубашка – гораздо менее скромная, чем у Офелии, открывавшая руки и часть ног, – она уже выглядела гораздо более собранной, чем мы, с нанесённым макияжем и волосами, уложенными в какую-то сложную промежуточную причёску. Она явно готовилась к дню презентации во всеоружии.

Но Камрусепа была из тех людей, которые, как бы она ни укладывала волосы и ни красилась, всегда выглядели немного по-детски. Это было досадно, учитывая её характер и амбициозность.

Хотя не мне было об этом говорить. Единственное, в чём я её превосходила в этом плане, был рост.

"Су нашла какую-то жуткую записку в книге, которую ей дал профессор Инаду," — немного повысив голос, ответила Птолема.

"Там говорится, что кто-то из Ордена опасен."

Я раздражённо нахмурилась. Кам была, пожалуй, единственным человеком, за исключением Иезекииля, с которым я бы не стала этим делиться. Чёрт, если бы кто-то из внутреннего круга приказал ей меня убить, она бы, вероятно, это сделала.

"Что?"

Она хмыкнула.

"Это абсурд."

"Нет, это правда!" — сказала Птолема.

"Мы пытались выяснить, шутка это или нет."

"Не могли бы вы двое, пожалуйста, не кричать об этом…?" — сказала я, моё лицо вспыхнуло.

"Даже если вы думаете, что я веду себя глупо, я была бы признательна, если бы вы не оповещали об этом всё святилище."

"Что Су говорит?" — всё так же крича, спросила Камрусепа.

"О, она…"

Взгляд Птолемы метнулся, когда она попыталась совместить две несовместимые цели. Затем она продолжила кричать, но каким-то более хриплым тоном, будто пытаясь передать акустическую эстетику шёпота, не шепча на самом деле.

"Она говорит нам, чтобы мы вели себя потише."

Я вздохнула, потирая лоб.

Камрусепа закатила глаза, на мгновение вернулась в комнату, а затем снова вышла с жезлом, лениво покручивая его, прежде чем пробормотать что-то, что, вероятно, было Арканой Левитации Формы, самой распространённой для простых полётов, так как она создавала связь между разумом заклинателя и манипуляцией Силы его телом. Затем она спрыгнула с края балкона и подлетела к нашей группе.

"Выпендрёжница," — сказала Птолема.

"Вот так," — произнесла Кам, спускаясь.

"Ну так, о чём весь сыр-бор?"

"Вот об этой штуке," — сказала Птолема, подняв записку и постучав по ней пальцем.

"Вот, взгляни."

Я возражающе потянулась к ней.

"Э-эй, не надо просто так…"

Камрусепа выхватила её у неё, внимательно изучая. Сначала её выражение было скептическим, даже легкомысленным, но постепенно её глаза сузились.

"Это было в книге от координатора класса?" — спросила она.

"Так она сказала," — кивнув, ответила Птолема.

У меня не хватило воли накричать на неё за то, что она говорит за меня, хотя я стояла прямо здесь.

"Какой-то его дневник? Так ты сказала, да, Су?"

"Эм, да," — кивнула я.

"«Дневник»?"

Камрусепа вскинула бровь.

"Это вроде как личное," — сказала я, не желая смущать его, раскрывая детали, на случай если это всё было каким-то недоразумением.

"Это что-то личное, что он написал сам. Он не просто так мне его дал."

"Хм-м-м. Ну, красный текст довольно прямолинеен," — сказала она, нахмурив брови.

"Но я не настолько черства, чтобы сразу это отмести. Ты говорила, что думаешь, это может быть шутка?"

Я почесала голову.

"Я оставила свои вещи без присмотра на некоторое время, так что Птолема подумала, что Иезекииль мог подсунуть это."

Камрусепа хмыкнула.

"Я вполне допускаю такую возможность. Это было бы в его духе – заметить, что ты из-за всего этого нервничаешь, и попытаться усугубить."

Я нахмурилась.

"Нервничаю?"

Она ухмыльнулась, но не злобно.

"Ненавижу быть той, кто тебе сообщит эту новость, Су, но ты, вероятно, не так уж и тонко скрывала, что боишься всего этого мероприятия, как надеялась. Это не очень трудно заметить."

Моё лицо вспыхнуло ещё сильнее. Я отвела взгляд в сторону сада.

Офелия закивала.

"Я не хотела говорить ничего раньше, чтобы не показалось пренебрежительным… Но мне тоже сразу пришло это в голову. Он всегда так делает. Если бы дневник показался ему интересным, или если бы это была самая доступная для него книга…"

Так и было, — подумала я.

Если я не заперла дверь, она лежала прямо на верху стопки, которую я оставила у кровати.

"Что ж, нашим первым шагом должно быть выяснение, имеет ли эта теория под собой почву, чтобы мы знали, насколько серьёзно к этому относиться," — сказала Кам.

"Я наложу Аркану Хроники Формы. Это должно сказать нам, была ли записка написана до того, как ты получила книгу, или после."

Я удивилась. Аркана Хроники Формы, насколько я знала, была простой техникой Хрономантии, используемой для определения того, как долго дискретный объект существует в своей текущей форме, а также информации о его прошлом состоянии, если использовать более продвинутый вариант. Её предложение было желанным, но неожиданным, так как я ожидала, что она просто отмахнётся от всей ситуации.

"Разве это не скажет тебе только, насколько стара бумага?" — спросила Птолема, откусывая ещё один кусок крекера.

"Не если я нацелюсь именно на текст," — ответила Камрусепа.

"В любом случае, если окажется, что второе, мы можем более-менее заключить, что это, вероятно, чья-то шутка – если не Иезекииля, то кого-то другого."

"Кто ещё это может быть…?" — спросила Офелия.

Камрусепа прикусила губу, её глаза задумчиво устремились вверх.

"Я не доверяю той горничной, Сакникте. Она производит на меня впечатление типичной смутьянки."

Она цокнула языком.

"Хотя, если это всё-таки первое… нам, возможно, придётся этим заняться всерьёз."

"Я… несколько удивлена, что ты так серьёзно к этому отнеслась," — сказала я, немного переступая с ноги на ногу.

"Почему?" — сказала она, снова поднимая жезл.

"Из всех негативных впечатлений, которые я, возможно, дала тебе повод составить обо мне, я, признаться, надеялась, что праздность не была одним из них, Су."

"Дело не в этом," — сказала я.

"Но, кажется, ты очарована внутренним кругом. Я думала, ты просто отмахнёшься от идеи, что… ну, что один из них может замышлять что-то плохое."

Она хмыкнула.

"Я доверяю членам Ордена," — сказала она и украла один из крекеров Птолемы, откусив и продолжая говорить с набитым ртом.

"В общих чертах. Но это верх глупости – абсолютно доверять кому-либо перед лицом намёков на обратное, особенно тому, с кем ты раньше не была знакома."

С этим не поспоришь, — подумала я.

"Ты обычно всегда придираешься к Су за то, что она параноик, Кам," — сказала Птолема.

"Ну, обычно её паранойя не подкрепляется вещественными доказательствами," — сказала она и левой рукой подбросила жезл к бумаге, а правую поднесла ко мне.

"Кстати говоря, давай займёмся этим. Возьми меня за руку, Су."

Я моргнула.

"Зачем?"

"Очевидно, чтобы ты сама увидела результат," — сказала она.

"У меня такое чувство, что меньшее твой разум не успокоит."

Опять же, это было на удивление услужливо. Можно было делиться ментальным «выводом» заклинаний прорицания, хотя это делало процесс наложения заклинания гораздо более многословным и неуклюжим, и поэтому делалось очень редко, или в обстоятельствах, когда доверие к заклинателю было ограничено. Я видела, как Кам делала это только на экзаменах, но никогда, чтобы потакать кому-то другому.

Она пыталась загладить свою вину за прошлый вечер?..

Её лицо медленно становилось раздражённым, пока я думала об этом и затягивала момент, так что я очнулась и взяла её за руку. Затем, сразу же, она начала инкантацию.

Х р о н и к а - Ф о р м ы

" ...𒈪𒊑𒉌𒈬,𒉘𒄴𒌓𒐊𒐊𒐊𒐊, 𒅎 𒍥𒁍𒊹."

И действительно, я почувствовала результат так, что подделать это было невозможно; фокус на красных чернилах (или, по крайней мере, я надеялась, что это были чернила) и природа информации, поступающей в мой мозг.

1 год, 218 дней, 17 часов, 44 минуты, 53 секунды

Что?

Камрусепа моргнула, очевидно, тоже сбитая с толку.

"Что ж," — сказала она.

"Вот это неожиданный результат, ничего не скажешь."

"Сколько времени прошло?" — спросила Офелия.

"Как ни странно, почти два года," — сказала Кам.

"И такой результат никак не подделать. Признаться, я в полном замешательстве насчёт объяснения."

Я чувствовала то же самое. Одно дело, если бы это было не позже месяца назад, когда Орден впервые отправил приглашение – если бы он хотел всё это подготовить заранее, по какой-то причине, – но это выходило за все рамки. Несмотря на то, что это так идеально вписывалось в обстоятельства и даже казалось адресованным лично мне… этого не могло быть.

Птолема почесала висок, скептически нахмурив брови.

"Ты уверена, что не напортачила с инкантацией, Кам?"

Она сардонически посмотрела на неё.

"Я всегда польщена твоей безграничной верой в меня, Птолема. Нет, я не «напортачила с инкантацией». Су может это подтвердить."

Я кивнула, задумчиво глядя вниз.

"Не похоже, чтобы была какая-то ошибка в цели или масштабе. Это очень странно."

"Может, мы вырвали это из контекста…?" — предположила Офелия.

"Это могло быть о чём-то другом и просто случайно попало в книгу. Кабинет профессора… ну, он довольно завален бумагами…"

"Это единственное, что я могу придумать," — сказала я.

"Но, ну… у кого будет просто так валяться такая записка? И она действительно, кажется, говорит об Ордене."

"«Внутренний круг» – не такое уж эксклюзивное понятие. Его используют большинство арканических организаций," — сказала Камрусепа.

"Не то чтобы я удовлетворена этим объяснением. Но мне трудно придумать альтернативы."

Я поджала губы, пытаясь и не сумев придумать ничего сама.

"И, я имею в виду," — продолжила она.

"На самом деле только первая часть имеет какой-то смысл в наших обстоятельствах. Что вообще означает «помни свою клятву»? Ты много клятв давала, Су?"

Я покачала головой, на моём лице, несомненно, отражалось разочарование.

"Только Завет. У меня ещё нет лицензии, так что я даже Клятву Целителя не давала."

И, вероятно, никогда не дам.

"Меня тоже смутила эта часть, когда я впервые её увидела."

Она кивнула, продолжая.

"И вот эта часть, о «главном здании». Они имеют в виду шпиль в задней части святилища? Или зал, где, похоже, они проводят большинство своих встреч и отдыхают? Я признаю, что, вероятно, второе, но можно было бы подумать, что если бы это было так серьёзно, они были бы немного конкретнее."

Она вернула записку мне.

"Как бы дико это ни звучало, я могу лишь предположить, что всё это было написано в связи с каким-то другим инцидентом на грани жизни и смерти в личной жизни координатора, а затем случайно оставлено."

"Как такое вообще могло случиться?" — спросила я.

"Он мог использовать её как закладку," — предположила Птолема.

"Как закладку."

"Эй," — пожала плечами она.

"Я и не такое в качестве закладок использовала."

"Тем не менее, есть одна вещь, которую мы можем сделать, чтобы укрепить или опровергнуть эту теорию," — сказала Кам, скрестив руки.

"И это – предположить, что эта записка подлинная, несмотря на всё это, и проверить, существует ли этот «архив». Нам разрешили бродить, где нам нравится, за пределами шпиля, так что проверить главный зал не составит труда. И мы, возможно, сможем разузнать о первом с помощью нескольких умелых вопросов, если не сможем уговорить их провести нам экскурсию."

Я почесала свои спутанные волосы.

"Записка звучит так, будто комната может быть скрыта…"

"Мы должны быть в состоянии понять, возможно ли это вообще, основываясь на планировке нижних этажей," — сказала она.

"Это не стопроцентно, конечно. Но если архив существует, тогда мы будем знать, что, возможно, стоит заняться этим дальше."

Я кивнула. Логика была немного туманной – ни один из исходов ничего не доказывал и не опровергал абсолютно, – но это, вероятно, был лучший шаг, который мы могли предпринять, не впадая в панику. Действительно, было удивительно, насколько серьёзно она, казалось, к этому отнеслась.

"Неферуатен вчера показывала некоторым из нас святилище," — сказала я.

"Мы должны закончить сегодня утром. Она упоминала, что, возможно, возьмёт нас и в башню."

"Интересно," — сказала Кам.

"Приглашение открытое?"

"Не думаю, что она будет возражать," — сказала я.

Хотя я не уверена, как к этому отнесётся Бардия, если он всё ещё заинтересован.

"В таком случае, я тоже пойду," — решительно кивнула она.

"Лучше заняться этим раньше, чем позже, чтобы это не отвлекало нас во время презентаций, и мой разум будет яснее, если я смогу убедиться в этом сама."

Она посмотрела на Птолему и Офелию.

"Кто-нибудь из вас хочет присоединиться?"

"Возможно," — сказала Офелия.

"Я ещё не выходила из гостевого дома, и… ну, я думаю, было бы хорошо всех успокоить."

Она дипломатично улыбнулась.

"Птолема?" — спросила Кам, глядя на неё.

"Не, спасибо," — подняв руку, сказала та.

"Мне нужно сосредоточиться на подготовке к презентации. У меня там пока что каша."

Она глупо улыбнулась.

"Надеюсь, вы, ребята, не найдёте никаких архивов. Я бы не хотела, чтобы меня вдобавок ко всему ещё и убили на этих выходных."

"Как знаешь," — сказала Кам, снова посмотрев в мою сторону.

"Она сказала, когда будет, Су?"

"Э-э, не конкретно," — ответила я.

"Я предположила, что это будет где-то после завтрака."

Я запнулась.

"Я думала, что было бы неплохо рассказать ей об этом. Я ей доверяю, и если действительно происходит что-то плохое, у неё может быть контекст, чтобы всё сложить. Или, по крайней мере, она сможет сказать нам, существует ли архив."

Кам ровно посмотрела на меня.

"Су."

Я моргнула.

"Что?"

"Напомни-ка. Что там написано на той бумажке, которую ты держишь? Вторая строчка?"

Я запнулась, а затем раздражённо нахмурилась. Я хотела донести до неё, что это другое, что я знаю гроссмейстера так, как координатор не мог и предположить, даже если это он написал письмо. Но не было способа сказать это так, чтобы снова не выглядеть идиоткой.

"Если мы собираемся немного поиграть в это, то нужно делать это комплексно. А не выбирать, что нам нравится."

Она повернулась к другому балкону.

"А теперь, увидимся за завтраком."

𒊹

Что ж, — подумала я, возвращаясь в свою комнату.

Думаю, это лучший результат, чем ничего.

Я всё ещё не могла понять, была ли моя реакция на записку чрезмерной или нет. Несомненно, шок от момента, когда она упала мне на колени, вся написанная красным, напугал меня и исказил моё мышление. Но почему-то мне всё равно казалось, что все должны были отнестись к этому серьёзнее.

Но было ли это рационально? Перед лицом стольких доказательств, которые, казалось, делали невозможным, чтобы это было тем, за что я это приняла?

Я покачала головой, бормоча себе под нос, снова отпирая дверь. Может, Ран была права, и мой разум подсознательно искал любой повод, чтобы перестать думать о том, что действительно важно в эти выходные. Чтобы выдумать или раздуть какой-то кризис, пока всё это не отодвинется на задний план, где будет не так страшно.

Я почистила зубы антибактериальным эликсиром, быстро приняла душ, а затем высушилась с помощью Силы. Я тоже хотела выглядеть на презентации наилучшим образом, но это могло подождать. Пока что я заплела волосы и надела лучшее из трёх арканических одеяний, которые взяла с собой. Это было в традиционном Саойском стиле, бледно-голубого цвета с плетёным белым поясом.

На мгновение я поймала своё отражение в зеркале, которое перенесла накануне. Моё лицо вспыхнуло, и я отнесла его обратно в уборную.

Я снова вышла за дверь и спустилась по лестнице. Пока я занималась вышеупомянутыми делами, я заметила, что мой жезл начал немного разряжаться, так что первым делом в моём списке было найти бассейн эриса, о котором вчера упоминал Сет. Это было не особенно трудно – это было второе место, которое я проверила, прямо напротив столовой.

Название «бассейн эриса» на самом деле было немного анахронизмом. В наши дни большинство жезлов заряжались чистой лучистой энергией, хранящейся в сложной кристаллической и свинцовой матрице, дизайн которой был немного выше моего понимания. Но так было не всегда. Хотя первые жезлы были немногим больше, чем жаровни на палках – с арканистами, черпающими энергию из пламени очень неэффективным способом, – на протяжении веков они использовали электропроводящую жидкость для содержания эриса, которую держали в бассейнах и заполняли ею стержень жезла, соединяясь с его рукоятью сложным механизмом для предотвращения разрядов.

Хотя то, что вы видите сегодня, больше походило на алтари, чем на бассейны, влияние прошлого осталось. Они были приподняты и округлы, напоминая чаши, со светом внутри, странно играющим на поверхности стекла, так что ваш глаз почти мог принять их за содержащие жидкость. Ярко-фиолетовые импульсы кружились внутри самой структуры, исчезая из видимого спектра по мере приближения к основанию.

Я отцепила жезл и поместила его в выемку в центре. Процесс занимал около пяти, может быть, трёх минут, в зависимости от мастерства исполнения чаши. Я подумала было просто подождать, но из гостиной доносились голоса, так что я решила пообщаться. Мне всё равно пришлось бы возвращаться сюда, когда придёт время завтрака.

Выходя из комнаты, я прошла мимо нескольких големов. Один высотой по пояс, с длинными тонкими ногами, и другой, человекоподобный, напоминающий марионетку, оба маршировали в сторону столовой, чтобы, по-видимому, помочь с приготовлением завтрака. Завернув в гостиную, я увидела Сета с Теодоросом, а также Сакникте – которая, вопреки тому, что казалось уместным, просто сидела с ними и болтала, как ни в чём не бывало, – и…

Кого-то ещё, кого я раньше не видела.

Это был молодой человек, хотя и не похожий на остальных в нашем классе. У него были светло-каштановые волосы до ушей, светло-бронзовый цвет лица и довольно тонкие черты… И всё же они каким-то образом не казались незрелыми. На самом деле, он был на удивление красив, до такой степени, что в его внешности было что-то, напоминающее статую. Его происхождение было трудно определить. Моей первой мыслью была Инотия, но он мог быть и Рунбардийцем, и даже Исаранцем.

Увидев его, я испытала смутное чувство узнавания, что означало, что он, вероятно, не проходил процедуру различения. Это отличало его от остального класса, за исключением Ран, которой операцию сделали только в старшем возрасте.

Он был одет не в униформу слуги, чего мой разум ожидал с первого взгляда, а в длинный коричневый и тёмно-золотой хитон довольно модного покроя. Если уж на то пошло, он выглядел лучше, чем одеяние, которое я только что надела.

"О!" — окликнул Сет, заметив меня.

"Утро, Су!"

Теодорос тоже меня увидел, но почему-то отвёл взгляд.

Он помахал мне, и глаза мужчины проследили за его жестом. Они были тёмно-синего оттенка.

"Доброе утро," — мягким голосом произнёс он.

Я не могла понять, что именно, но что-то в нём вызывало у меня неприятное чувство.

"Д… доброе утро," — повторила я, неуверенно шагнув вперёд.

"Если ты насчёт завтрака, то он будет минут через двадцать," — сказал Сет, поставив свою чашку с кофе.

"Янто был очень расстроен тем, как всё прошло вчера, так что он готовит что-то грандиозное, чтобы загладить вину."

"Грандиозное в каком смысле?" — спросила я.

Он пожал плечами.

"Не знаю. Пахнет оливками, так что, вероятно, что-то мнемоническое."

Это означало либо Исаранское, либо Инотийское.

"Не знаю, осилю ли я. Я вчера много съела," — сказала я, скрестив руки.

Мой взгляд снова обратился к незнакомцу.

"Простите за грубость, но кто это?"

"А, точно," — сказал Сет.

"Прости, голова не варит. Это…"

"Вальтасар из Исана," — дружелюбным тоном вмешался мужчина.

"Прошу прощения. Мне следовало представиться, когда вы бросили на меня недобрый взгляд минуту назад."

Я моргнула.

"Недобрый взгляд?"

Сет ухмыльнулся.

"Ты на него как-то зло смотрела, Су."

"О, э-э…"

Я отвела взгляд, а затем нервно улыбнулась.

"Простите, я просто удивилась. У меня какое-то недружелюбное выражение лица в покое."

Это было не совсем правдой – в детстве мне всегда говорили, что у меня довольно тёплое лицо. Просто я привыкла всё время хмуриться.

"Не стоит извиняться," — сказал он.

Он протянул руку, и я наклонилась и пожала её.

"Вы, вероятно, не ожидали, что здесь будет кто-то ещё. Понятно, что вы смущены. Могу я спросить ваше имя?"

"Уцушикоме," — сказала я, обойдя к одному из кресел и усаживаясь.

Ноги болели от того, что я простояла весь предыдущий разговор.

"Из Фусаи."

"Уцушикоме," — повторил он, медленно кивая.

"Это на Кутуянском, не так ли? «Нежданное Дитя»."

Я почесала затылок.

"Думаю, что-то в этом роде."

"Красиво," — с мягким смешком сказал он.

"Хотя, должно быть, неудобно. Язык сломаешь… ну, не то чтобы моё собственное имя легко выговорить."

"Мы обычно зовём её «Су» для краткости," — сказал Сет.

"Мне повезло, так как я не могу произнести ничего на Саойских языках, не выставив себя полным идиотом."

"Вот как?"

Вальтасар с любопытством вскинул бровь, затем снова взглянул на меня.

"А вы как к этому относитесь?"

Что за вопрос?

Моя улыбка немного застыла, и я неловко рассмеялась.

"Ну… одно прозвище не хуже другого, верно?"

"Полагаю, его можно сократить множеством способов," — задумчиво произнёс он, подперев подбородок рукой.

"Уцу, Уцуси, Сико…"

Что-то инстинктивно сжалось в шее и под ложечкой. Я притворилась, что поправляю чёлку, прикрывая лицо рукой.

"Сико довольно мило," — сказала Сакникте, отхлебнув кофе.

"М-м, да!" — кивнул Сет.

"Мне очень нравится."

"Это, э-э…" — заговорил Теодорос.

"Думаю, Уцу сама должна решать, какие имена для неё лучше."

"Ну… да, очевидно," — с оттенком смущённой защиты сказал Сет.

"Я просто шучу."

Я сняла очки, потирая глаза. Наступила минутная тишина.

"Э-э, так вот," — сказала я, когда она прошла.

"Простите, если это немного грубый вопрос, но, собственно, почему вы здесь? На конклаве, я имею в виду."

"О, я паразит вашей группы," — с некоторым удивлением сказал он.

"По сути, прославленный прихлебатель."

"Прямо перед твоим приходом, Вал тут рассказывал нам, что он здесь с гроссмейстером Зеноном," — сказал Сет, указывая на него.

"По-видимому, одним из его условий для согласия участвовать во всём этом было то, что он сможет пригласить дополнительного студента по своему выбору, откуда угодно. Не для презентаций – просто для налаживания связей."

Так что всё-таки кумовство, просто более прямое.

Ну, по крайней мере, его нельзя было упрекнуть в отсутствии прозрачности.

"Как я и сказал, паразит," — произнёс Вальтасар, сделав ещё один глоток.

"Старику просто понравилась одна моя работа, которую я опубликовал в студенческом журнале год или около того назад, но по сравнению с остальными из вас я ничего особенного из себя не представляю."

"Какая у вас дисциплина?" — спросила я.

"Танатомантия," — ответил он.

"Тогда та же, что и у меня," — нахмурилась я.

"Правда?" — сказал он, не выглядя слишком удивлённым.

Он наклонился вперёд, скрестив руки.

"Какая у вас школа?"

"Энтропийная," — ответила я.

Он на мгновение посмотрел на меня. Уголок его губы едва заметно приподнялся.

"Ах, я из трансформативной."

Он откинулся на спинку стула.

"Вероятно, это к лучшему. Было бы немного неловко завтра, если бы наши работы оказались слишком похожи."

"М-м," — сказала я.

Я почувствовала, что мои глаза немного сузились.

"В какой академии целительства вы учитесь?"

"В Колледже Гуманитарной Арканы, в Катте."

Я знала эту школу. Это было, вероятно, второе лучшее учебное заведение для изучения целительской арканы в Исаре, но у него была очень сдержанная репутация по сравнению с академией Старого Иру. Они никогда не поднимали шум вокруг своих открытий и не пытались раздуть свою репутацию при каждой возможности, как это делал наш директор.

Я бы, вероятно, предпочла учиться там с довольно большим отрывом. Но высокая публичность обучения в Колледже Медицины и Целительства была частью первоначального замысла.

Вальтасар выглядел слегка удивлённым.

"А вы умеете допрашивать."

"О," — сказала я и запнулась.

"Э-э… простите."

Почему я вела себя с ним странно? Он вёл себя совершенно любезно. Я не могла найти ни одной логической причины для отторжения. Должно быть, я всё ещё была взбудоражена тем, что случилось ранее.

"Не стоит извиняться," — сказал он.

"Я рад удовлетворить ваше любопытство."

Я снова почувствовала смущение, но в то же время и какое-то раздражение. Примерно в этот момент я услышала, как кто-то ещё спускается по лестнице.