Внешняя Территория Внутреннего Святилища

"Это отвратительно. Просто абсолютное варварство."

"Мы тебя услышали первые два раза, Кам," — ровно заметил Сет.

Бултых, бултых.

Боги, этот звук начинал раздражать.

Теперь мы были в саду; нас десятеро, плюс Мехит, между крытой зоной со статуей Фуи и большим прудом за зданием, под одним из немногих деревьев в этом био-ограждении. То, что планировалось как быстрый обед на свежем воздухе перед тем, как нас пригласят в конференц-зал, превратилось в затяжное сидение без дела, так как мероприятие снова перенесли из-за того, что только что произошло. Насколько я поняла, текущая цель – 15:15, но даже это казалось мне сомнительным.

Был накрыт деревянный стол с разнообразной едой, которую удобно брать руками: сэндвичи, рулетики в листьях, фруктовый салат, немного жареного мяса. Я навалила на тарелку побольше самой вредной еды и густо её поперчила. (Хотелось бы сказать, что так я снимала стресс, но по правде говоря, у меня просто была ужасная диета.) Стульев хватало не всем, так что часть класса сидела на ступеньках, ведущих на веранду. Ну, кроме Птолемы, которая устроилась прямо на траве. Похоже, ей было всё равно, испачкается ли одежда.

Янто тоже был здесь, хотя особо ничего не делал. Оказалось, что просьба Сакникте была несколько излишней. Внутренний круг, похоже, не давал ему никаких указаний, кроме как выставить еду, так что теперь он просто сидел со всеми нами, ожидая новостей.

"Я просто поражена такой степенью наглого пренебрежения к человеческой жизни," — продолжала Камрусепа, жестикулируя вилкой в воздухе.

"Просто открытая психопатия. Это совершенно иной уровень по сравнению с любыми их прошлыми выходками. Это чудо, что погибли всего двадцать три человека."

"Ну… Там всё-таки присутствовало много арканистов…" — прокомментировал Теодорос в перерывах между укусами сэндвича.

"Повезло, что она попала в одну из старых башен," — вставила я.

"Когда мы смотрели, выглядело всё гораздо хуже. Если бы это было современное здание с реальными людьми внутри, сотни могли быть раздавлены."

Бултых, бултых.

"Я просто не могу представить, чего они надеялись этим достичь," — продолжала Кам.

"Неужели они думают, что акт массового убийства в разгар величайшего празднования мира на планете склонит хоть кого-то на их сторону, вызовет у обычного человека хоть какую-то реакцию, кроме отвращения?"

"Сомневаюсь, что их целью было склонить обычных людей," — сказал Бардия со своего места у ступенек, устремив взгляд к горизонту.

"Серознамённые понимают, что им никогда не привлечь умеренных, или даже большинство сочувствующих революционному делу. Скорее, они хотят вдохновить низы своей организации и потенциально завербовать больше единомышленников."

"А мы знаем, что это были они?" — спросил Сет, сидевший рядом с Тео.

Камрусепа фыркнула.

"Кто ещё это мог быть? Ни одна из других оставшихся групп не настолько жестока. Даже у Клятвопреступников есть базовая человеческая порядочность не нападать на гражданские цели."

"В данном случае – частично гражданские," — заметил Бардия.

"Я полагаю, их основными целями были военные чиновники… Туртан, курирующий Ашаром и Фелаззар, был на той платформе. Зах-Эйль, скорее всего, был вторичной целью."

"Ты, эм, сказал, что он госпитализирован, верно?" — спросила Птолема у Сета.

"Ага," — ответил он.

"Так говорилось в передачах, которые они транслировали, когда связь восстановилась. Весь торс раздроблен, да и ожогов прилично. Неясно, выживет ли."

"Боже," — сказала она.

"Никогда не думала, что буду жалеть этого парня."

"Это всё так ужасно…" — сказала Офелия с удручённым видом.

"Надеюсь, никто из наших знакомых не пострадал…"

"Ну, это маловероятно," — сказала я.

"Население метрополии Старого Иру составляет почти тридцать миллионов. Даже если говорить только о центре города, где их около восьми, то это всё равно шанс примерно один к трёмстам сорока семи тысячам…"

"Не уверен, что это то, что она сейчас хочет услышать, Су," — мягко, но твёрдо сказал Сет.

"О," — сказала я.

"Э-э, извини."

"По моему мнению, это позор, что Цензоры не смогли предотвратить атаку," — сказала Мехит от стола, где она сидела со своей дочерью. (Упомянутая дочь, как обычно, уставилась в свой логический механизм, не проявляя никакого интереса к разговору вокруг.)

Её тон был немного неловким и скованным – скорее всего, следствие участия в разговоре с гораздо более молодыми людьми, – но она не смогла избежать втягивания в беседу.

"Я и сама планировала пойти туда с Лили, если бы не всё это. Ужасно думать, что это мы могли оказаться раздавленными под той штукой. Если они не могли быть полностью уверены в безопасности маршрута парада, им вообще не следовало его проводить."

"Я слышал кое-что о том, что весь процесс организации был довольно проблемным," — сказал Сет.

Он потянулся в сторону, чтобы глотнуть воды.

"Кстати, разве не ты мне об этом рассказывал, Тео?"

"А? О, э-э, да," — подтвердил невысокий парень, кивая.

"Об этом писали в газетах несколько недель назад. Видимо, организация более длинного маршрута в этом году обошлась дороже, чем ожидал городской совет, поэтому им приходилось постоянно возвращаться к Администраторам и просить больше ресурсов. Множество дорог, не подходящих для целей, законодательство префектуры, которое приходилось обходить…"

"Какой блядский бардак," — сказал Сет, качая головой.

Он замялся, взглянув на Мехит, осознав, что выругался.

"Э-э, извините, мэм."

"Ничего страшного," — чопорно ответила она.

"Об этом определённо очень тяжело думать."

Бултых, бултых.

Продолжалось снова и снова. Мой взгляд постоянно возвращался к пруду.

"Честно говоря, как бы я ни ужасалась по поводу погибших," — снова вмешалась Кам.

"Мне почти хуже за бесчисленные тысячи людей по всему Мимикосу – и даже здесь, в Ателикосе и Диакосе, – чей тяжёлый труд пошёл прахом теперь, когда это разрушило празднование. Не говоря уже о миллионах людей, которые ждали этого, чей бизнес мог быть связан с мероприятием, кто мог надеяться использовать событие, чтобы сделать предложение…"

"Серьёзно, Кам, мы поняли," — сказал Сет.

"Никто этому не рад и никто не защищает бомбистов, ясно? Можешь слезть со своей трибуны."

"Слезть с трибуны…"

Она резко оборвала свой повышенный голос, закрыв глаза и резко качнув головой.

"Я не «на трибуне», Сет. Это искреннее возмущение. Я возмущена."

"Ладно," — устало сказал он.

"Извини."

"Интересно, какими будут долгосрочные последствия этого," — произнёс Бардия мрачным тоном.

"Без сомнения, это подбодрит экстремистское крыло революционеров до такой степени, какой не было годами, особенно если явные виновники не будут быстро схвачены. Насколько бы это ни было, как заметила Камрусепа, вредно для дела в некоторых аспектах, есть огромная сила в демонстрации того, что никакие обстоятельства не являются полностью безопасными, и что всё ещё есть те, кто отвечает на грандиозные попытки обеления со стороны Администраторов силой."

Камрусепа сверкнула глазами.

"Ты звучишь почти сочувственно, Бардия."

"Нисколько," — грустно ответил он.

"На самом деле, я во многом с тобой согласен. Это событие – трагический способ, которым напряжённость выплеснулась на поверхность, с несколькими совершенно незаслуживающими этого жертвами. Что делает это хуже, так это то, что этого легко можно было избежать при лучшем управлении ситуацией со стороны политических игроков."

Она фыркнула.

"Конечно, ты бы нашёл способ обвинить в этом даже правительство, вместо буквальных убийц, которые только что это сделали."

О, боги, — подумала я, чувствуя спазм в животе.

Пожалуйста, только не снова. У меня нет сил.

"Ты меня неправильно поняла," — сказал Бардия, качая головой.

"Я имею в виду лучшее управление со всех сторон. И я не хочу сказать, что исполнители не несут основную моральную ответственность, или преуменьшить их волю в совершении этого акта."

Он посмотрел вниз.

"Но ни один человек не остров, и любое политическое действие – даже насильственное – неотделимо от выбора, который ему предшествовал, выбора, сделанного теми, у кого есть власть. Не обсуждать более широкие социальные силы, действующие в такое время, и вместо этого зацикливаться на прямых виновниках – значит рисковать ничему не научиться."

Бултых, бултых.

Не похоже было, чтобы Камрусепа ожидала, что Бардия уступит так сильно, потому что она казалась немного сбитой с толку, беря секунду на обдумывание аргумента вместо колкого ответа.

"Как бы то ни было," — в конце концов сказала она.

"Довольно бестактно переводить тему, когда тела ещё тёплые, если позволите говорить откровенно."

Argumentum ad personam, — подумала я, но промолчала.

Бардия пожал плечами.

"Моё намерение не в неуважении к мертвым, и я надеюсь, что виновные получат по заслугам. В самом деле, признаюсь, я и сам на них зол, так как предвижу, что в нашем обществе есть много реакционных сил, которые увидят в этом возможность, которой стоит воспользоваться."

"Боже, ты прав," — сказал Сет.

"Я не удивлюсь, если мы окажемся на полпути к военному положению после такого."

"Я бы ожидал, что любые изменения будут более тонкими," — мрачно заметил Бардия.

"Без сомнения, многие жаждут раздавить те небольшие достижения, которые были сделаны во время Летнего Компромисса. И чем больше концепция революции отравлена в общественном сознании, тем легче это будет сделать."

Он вздохнул.

"Но, как сказала Камрусепа, возможно, такие спекуляции неуместны так скоро после факта."

"Ну, не то чтобы я хотела, чтобы кучка Иконистов пришла к власти и нассала в колодец," — нахмурившись, сказала Кам.

"Поэтому я надеюсь, что с этим разберутся быстро. Чтобы это стало для них примером."

Бардия едва заметно пошевелил головой – так, что трудно было понять, кивнул он или покачал ей, – и ничего не сказал.

"Э-э, Бард," — сказала Птолема, скривив губу в неловкой гримасе.

"Наверное, это тупой вопрос, но… У тебя, типа, э-э… У тебя всё ещё есть друзья в некоторых из оставшихся групп, верно? С которыми ты поддерживаешь контакт?"

"Ни с кем из агрессивных, если ты на это намекаешь," — сказал он.

"Но да, я держу ухо востро."

"Ты слышал что-нибудь об этом? Э-э, я не имею в виду напрямую," — сказала она, подняв руку и быстро поправив себя.

"Но типа… Ну знаешь, настроение людей, или парад…"

Он помолчал мгновение, задумавшись.

"Определённо было негативное отношение ко всему этому предприятию с самого начала. Огромное разочарование по поводу растущего лицемерия Конвенции Старого Иру и их участившихся попыток увести широкую риторику от любых проблем, которые спровоцировали кризис в Иккарионе," — объяснил он.

"Но если ты спрашиваешь, были ли какие-то намёки на потенциальный терроризм, то нет. Ходили разговоры о скоординированном срыве парада в нескольких городах, но ничего подобного."

"Хм," — сказала она.

"Ну, полагаю, это на самом деле ничего не значит…"

"К чему ты клонишь, Птолема?" — спросила я, нахмурив брови.

Бултых, бултых.

Она потёрла шею, выглядя смущённой.

"Ну, это прозвучит как-то глупо, но, знаете… Когда происходит что-то подобное, люди всегда говорят что-то вроде: «А что если это подстроено правительством!» И Бард сказал ту вещь о том, что куча людей в Великом Альянсе очень хотела бы повод вернуть Меритизм повсюду – мой папа тоже всё время об этом говорит – так что… Я не знаю…"

"Да ладно тебе, Эма," — сказал Сет, скрестив руки и криво улыбнувшись.

"Не превращайся в конспиролога."

"Я не конспиролог! Боже," — фыркнула она, откусывая кусок хлеба.

"Просто это кажется… Ну, кажется странным, что они смогли сделать что-то такое прямо во главе парада, когда кругом были арканисты."

"Я уверена, что есть миллион нюансов ситуации, о которых мы не знаем, и которые сделали это возможным, Птолема," — сказала Камрусепа несколько снисходительным тоном.

"Полагаю, да," — ответила она, нахмурившись.

"Это… Заставляет меня чувствовать напряжение… Быть отрезанной от цивилизации в такое время," — сказала Офелия, видимо, закончив салат, который ела.

"Я не могу не чувствовать некоторую безнадёжность."

"Ну, вряд ли мы могли бы чем-то помочь, будь мы там," — сказал Теодорос.

"В городе есть много целителей получше."

Она мягко покачала головой.

"Дело не в этом. Скорее в ощущении… Знать, что, вероятно, происходит так много всего, что все, вероятно, так расстроены… И не иметь возможности поговорить с ними, попытаться сделать ситуацию немного лучше. И осмыслить это вместе с ними."

Она нахмурилась.

"Простите, у меня не очень хорошо получается облечь это в слова."

"Чертовски права, не получается," — раздался резкий голос с края ступенек.

"Достаточно плохо уже то, что приходится слушать, как остальные из вас полчаса изливают своё самолюбование. Я могу начать биться головой об эту стену, если мне придётся слушать это ещё и на твоём ломаном Исаранском."

Источником этого комментария был Иезекииль, который, как оказалось, действительно был в святилище, как и описывал Сет. Он был невысок для мужчины – примерно моего роста – но не был уродлив: квадратное лицо и довольно сбалансированные, почти незапоминающиеся черты, за исключением густых бровей и слишком широкого рта. Он был Исаранцем, с пепельно-смуглой кожей и прямыми чёрными волосами, подстриженными всего на несколько сантиметров, и в данный момент был одет в дорогую на вид чёрную парадную робу с белым поясом.

Он выглядел скучающим и вдобавок раздражённым, глядя свысока на пруд, а не на остальную группу; его тощие ноги были согнуты, пока он прислонялся к тёмному камню штаб-квартиры Ордена.

Бултых, бултых.

Он держал перед собой свой жезл – угловатый, выкованный из золота и обсидиана, с традиционным геометрическим навершием, украшенным огранёнными алмазами – и лениво раз за разом поднимал камень из пруда, немного кружил им в воздухе, а затем ронял обратно. Он занимался этим с момента своего прихода, то есть уже почти тридцать минут подряд.

Мы все понимали, что просить его прекратить бесполезно. Это не привело бы ни к чему продуктивному.

"Ну, если тебе не нравится наша беседа," — холодно сказала Камрусепа.

"Абсолютно ничто не мешает тебе ждать начала конклава в другом месте."

Её лицо добавляло: «например, в нескольких метрах под водой вон там». Иезекииль был, пожалуй, единственным человеком в классе, по отношению к которому её обычное отношение и уровень терпения были вполне заслуженными.

"Вообще-то мешает," — сказал он, метнув взгляд в её сторону.

"Если я уйду слишком далеко от остальных – и от этих дверей – они не будут знать, где меня искать. Я произведу плохое впечатление."

"О, об этом, я думаю, тебе не стоит слишком беспокоиться," — колко ответила она.

По той же причине никто не стал спорить с ним по поводу его замечания Офелии, потому что именно этот сценарий разыгрывался уже несколько раз за последние два года. Кто-то указывал на то, что он носитель языка, и спрашивал, знает ли он Саойский/Мекхианский/Рунбардийский/и т.д., а он отвечал, что изучение «грязевых языков» ниже его достоинства. Кто-то говорил ему быть с ней помягче, потому что она с Нижних Планов, а он отвечал, что её вообще не должно быть в школе.

Иезекииль, если вы ещё не поняли этого по контексту, был агрессивно неприятным человеком. В лучшем случае отчуждённым и необщительным, а в худшем (что бывало часто) – откровенно враждебным к любой попытке взаимодействия с ним.

Он также был вторым по успеваемости в классе, превосходя даже меня и Кам… Что, наряду с тем фактом, что у него, по крайней мере, хватало самосознания сдерживаться перед авторитетными фигурами, удерживало его от отчисления. Жалоб, безусловно, хватало.

К этому моменту наше отношение к нему стало сродни управлению стихийным бедствием. Игнорировать, когда возможно, не вступать в глубокие контакты, а когда он говорит ужасные вещи – просто стараться пропускать мимо ушей. Это было максимумом того, что можно было сделать.

"Я бы просто хотел слышать свои собственные мысли, пока мы ждём, когда нас впустят. Нужно подумать…" — проворчал Иезекииль, блуждая взглядом по земле.

"Хотя они определённо не торопятся. Если они всё-таки собираются отменить это, то пусть уже делают."

"Знаете," — задумчиво произнесла Птолема.

"Я никогда об этом раньше не думала, но вообще-то довольно странно, что они назначили эту штуку на день годовщины. Многим людям, вероятно, пришлось бы пропустить её, даже до того, как всё это случилось."

"В году не так уж много дней, Птолема," — пренебрежительным тоном сказала Камрусепа, проглотив кусок еды.

Она вернулась к еде теперь, когда разговор, казалось, угас.

"Ну да, наверное…" — сказала та, не звуча убеждённо.

"Мне кажется, должно было быть что-то получше, чем это. Словно они хотели, чтобы это не сработало."

Это на удивление верное замечание, — подумала я про себя.

Но опять же, судя по всему, что я слышала о внутренней политике организации, в эту мысль было нетрудно поверить. Я бы не удивилась, если бы Неферутен настояла на этой дате в попытке убить всю идею на корню, а директор всё равно радостно согласился. Бесстыдный ублюдок.

Вмешательство Иезекииля успешно убило инерцию разговора, так что после этого беседа на некоторое время затихла или, по крайней мере, свелась к мелкомасштабным обменам репликами между отдельными людьми. Ран, которая сидела со мной и до сих пор молчала – как обычно, – доела сэндвич и пару рулетиков, которые взяла, и достала книгу, начатую ранее.

Усталость снова начала накатывать на меня, поэтому я некоторое время смотрела в пустоту, лениво счищая последние кусочки мяса с бараньего ребра, которое ела, и слизывая их с вилки. Мой взгляд постоянно возвращался к тупому камню, ныряющему в воду и выныривающему обратно. Одним из недостатков умения подмечать мелкие детали было то, что я очень легко зацикливалась или отвлекалась на вещи. Я не могла держать часы у кровати, потому что тиканье не давало мне спать.

Несмотря на простоту того, что он делал, большинству арканистов было бы трудно это провернуть. Ну, не трудно провернуть сначала – опять же, телекинез был, пожалуй, самым простым применением Силы, кроме создания тепла. Но поддержание этого процесса в течение столь длительного времени обычно истощило бы эрис в жезле досуха.

У Иезекииля же был к этому особый дар.

Хотя о процессе Индукции говорили как о едином событии, на самом деле он состоял из двух отдельных компонентов. Первый, о котором вы, вероятно, уже начали догадываться, был тем, о чём люди особо не говорили. Я… приберегу эту часть на потом, когда это будет более уместно.

Второй частью процесса, которую обыватели обычно считали всем ритуалом, была привязка так называемого «индекса» к пневматическому узлу субъекта… О, мне, наверное, стоит это объяснить.

В Имперскую Эпоху было открыто, что человеческое сознание имеет экстрапланарный элемент – не что-то столь грандиозное, как душа (хотя некоторые люди охотно преподносили это именно так), но что-то за пределами классической физики. Упрощённо говоря, мозг «выращивал» небольшую часть себя на более высоком плане, используя изменённое состояние реальности для помощи в самых сложных аспектах когниции. Когда мир был разрушен, а отношения человечества с другими планами изменились, Железные Мастера создали новый орган для помощи в этом процессе, который находился у основания головного мозга.

Это был пневматический узел. Я видела их на вскрытиях; они выглядели как маленькие плоские кусочки мягкого кристалла. Во многих смыслах они стали самой важной частью мозга. Разрушение или неправильное развитие означало верную смерть.

Так вот. Если этот элемент можно было представить как руку, протянутую в Высшие Планы, то индекс был ключом, отпирающим их более глубокие пределы… К великим экстрамерным сооружениям и машинам, созданным древними и присвоенным Железными Мастерами для управления Силой. Крошечный кусочек божественности, срезанный с пальцев богов. (Или Бога, если вы Атенист или Принципист.)

Чтобы убедиться, что эти команды никогда не перепутаются, каждый ключ был уникальным – комбинация одного из четырёх аспектов (Разделяющий, Созывающий, В Пароксизме или Неподвижный) для каждого из десяти измерений реальности, причём каждый элемент также обладал либо темпоральной, либо атемпоральной природой. Это означало, что технически существовало конечное число индексов, хотя это число составляло 1 073 741 824. Так что функционально повторение было невозможным.

Тем не менее, определённые индексы были лучше других, и они незначительно влияли на способность управлять Силой различными тонкими способами. В случае Иезекииля это давало ему превосходный природный навык втягивания эриса обратно в жезл после использования – техника, которая обычно была чрезвычайно сложной. Это меньше помогало для более сложных или требовательных инкантаций, но для чего-то вроде этого? Что ж, он мог продолжать вечно.

Но для большинства людей, включая меня, они не делали ничего, или делали вещи настолько тонкие, что их едва можно было заметить. Иногда они даже делали хуже; индекс Камрусепы означал, что любая инкантация Прорицания, которую она использовала, была заражена небольшим количеством мусорных данных, на что она жаловалась всякий раз, когда отставала от класса на практике. Пока что учёные имели лишь примерное представление о том, как предсказать, что они будут делать заранее, достаточное лишь чтобы избегать откровенно плохих. Якобы в ближайшем будущем ожидался прорыв, но для меня было уже слишком поздно, так что мне было трудно этим интересоваться.

Спустя некоторое время бесцельного сидения и глазения по сторонам, мои мысли начали блуждать в плохих местах. Поэтому я решила силой отвлечь своё внимание и попытаться завести разговор с Ран.

"Ну…" — сказала я.

"Ну," — ответила она, не отрываясь от книги.

"Кажется, прошла неделя с тех пор, как мы вчера переживали в кафе, будет ли здешняя еда хоть сколько-то съедобной," — лениво заметила я.

"Ты драматизируешь," — сказала она.

"Всё не так уж плохо."

Я фыркнула.

"Ты говоришь это только потому, что пропустила то, что случилось с Офелией. Это меня чуть не убило."

"Я слышала, ты справилась довольно хорошо," — сказала она тоном, который по её стандартам был утвердительным.

"Хотя, полагаю, ты права. Я всё равно буду рада, когда мы вернёмся."

"Ну, я могу и не вернуться, в зависимости от того, как всё пройдёт с Самиумом," — сказала я с грустной улыбкой.

"В смысле, так или иначе…"

Она взглянула на меня, бросив беспокойный, настороженный взгляд.

"Не будь странной, Су. Даже если всё… Даже если всё пойдёт так, как ты надеешься, не похоже, чтобы он просто взмахнул жезлом и сделал это на месте."

Она отвернулась.

"У тебя будет время. У нас будет."

"Думаешь…?"

Я почесала голову, глядя на свои колени.

"Я, честно говоря, понятия не имею, что произойдёт. Я даже представить себе этого не могла… Как всё это случится."

Она тихо вздохнула, но больше ничего не сказала. Прошло мгновение или два, единственным звуком в био-ограждении была болтовня остальных.

"Так," — сказала я во второй раз.

"О чём эта новая, а?"

"Довольно стандартное фэнтези," — сказала она, не требуя пояснений.

"Сеттинг, где две расы – люди и драконы. В предыстории драконы охотились на людей, и всё было хрестоматийно, но в конце концов люди обнаружили, что если вырезать органы драконов и имплантировать их в себя, они могут получить некоторые из их сил и магии. Это становится основой для всего их общества, и вызывает культурную и технологическую революцию, которая полностью меняет динамику."

Я моргнула.

"Это не звучит стандартно. Звучит довольно эзотерично."

Ран пожала плечами.

"Когда читаешь достаточно этого дерьма, все фишки – это, по сути, просто декорации. Важны образы. Латы, большие старомодные Рунбардийские замки, мечи, фантастические существа… Вот что делает это типичным."

Она зевнула.

"Но так или иначе, в самом сюжете драконов почти истребили, что вызывает кризис, поскольку человеческая цивилизация использует их для всего. Они решают начать разводить их, но драконы всегда разрывают себя на части, лишь бы не дать себя поймать, а если просто украсть яйца, они умирают до вылупления без матери."

"И что происходит?" — спросила я, пытаясь выглядеть заинтересованной.

"Ну, политики, управляющие доминирующей страной – которые вроде как злодеи истории, – решают, что вместо этого они попытаются вставить в человека столько частей дракона, что он по сути станет настоящим гибридом, а затем заставят его рожать и заботиться о яйцах. Само название, «Матерь Вирмов», отсылает к этой концепции."

"Звучит как чей-то фетиш," — скептически заметила я.

Она фыркнула.

"Если бы я начала дисквалифицировать жанровую литературу по таким подозрениям, мне пришлось бы выбрасывать девять из десяти книг," — сказала она, переворачивая страницу.

"Но да, повествование о первой даме, над которой они так экспериментируют – она осуждённая воровка, родившаяся в ужасно бедной семье, и всё такое – которая сбегает, а затем мечется между кучей фракций сеттинга с разными повестками, пытаясь понять, как разрулить ситуацию и создать исход, где ни драконам, ни человеческой цивилизации не придётся быть уничтоженными, но где они также не создадут новый класс рабов-людей-инкубаторов, выращивающих разумных существ как скот."

"Хм-м," — сказала я и на мгновение задумалась.

"И как выглядит главная героиня? У неё хвост и жуткая длинная пасть ящерицы, или…"

Я сделала конусообразное движение руками перед лицом, чтобы проиллюстрировать вторую половину вопроса.

"Почему ты спрашиваешь?" — спросила она, нахмурившись.

"Не знаю," — сказала я.

"В смысле, это странная концепция, не так ли? Я не знаю, что визуализировать."

Она посмотрела на меня мгновение, затем тихо вздохнула.

"У неё просто крылья, лапы ящерицы, когти и немного чешуи на нижней части тела."

"О," — сказала я разочарованно.

"Это скучно."

"Полагаю, они хотели подстраховаться и сделать её кем-то, с кем читателю не трудно будет себя ассоциировать," — сказала она.

"Я думаю," — пробормотала я.

"Вероятно, они хотели, чтобы она всё ещё была сексуальной."

Она сузила глаза.

"Ты реально зациклилась на этом пункте, Су."

"Извини," — сказала я, потирая затылок.

"Так что, она хорошая?"

Она пожал плечами.

"Средняя. Насколько я могу судить, она замахивается на кучу возвышенных тем о трансгуманизме, цикле ненависти и насилия, и обществе, эксплуатирующем женские тела… Но сама подача довольно путанная и разваливается среди кучи вещей, которые автор явно вставил только потому, что они задели его лично. К тому же, в центре повествования есть романтическая линия, которая меня реально бесит."

"Я думала, тебе нравится романтика?"

"Нравится," — сказала она.

"В любовных романах."

Именно тогда кто-то прочистил горло справа от нас, привлекая наше внимание.

Это был, к моему некоторому удивлению, Янто. Он улыбался – выражение, которого я раньше у него не видела, причём так, как я тоже не ожидала – почти по-детски, тревожно и нетерпеливо одновременно. Когда он заметил, что привлёк наше внимание, на его планшете быстро появились слова.

Надеюсь, вы не возражаете, что я вмешиваюсь, но я случайно услышал часть вашего разговора, — гласила надпись.

Вы говорите о «Матери Вирмов», верно?

"Да," — сказала Ран с кивком.

"Верно."

"Э-э, по крайней мере, она говорит," — сказала я.

"Я не читала, так что в основном просто слушала."

Он кивнул несколько раз.

Я сам только недавно её прочитал. Если позволите спросить, вам вообще нравятся работы Рашиды из Анаппура?

"Ну, я бы не назвала себя прямо фанаткой," — сказала Ран и незаметно переключилась на чуть более интенсивный тон, который у неё появлялся всегда, когда она говорила с кем-то, кто действительно разделял её хобби.

"Я читаю её вещи с тех пор, как мне порекомендовали «Лощины Призрачного Тумана», но кроме этой книги меня по-настоящему зацепили лишь немногие."

Какие именно?

И затем, после короткой паузы:

Простите, я, наверное, не должен так разговаривать с гостями. Я просто никогда не встречал никого, кто читал бы эту серию раньше, так что это меня немного ошеломило.

"Всё в порядке," — сказала Ран, на самом деле отложив книгу и посмотрев на него.

"Дай подумать… Ну, моя любимая с точки зрения технического мастерства – наверное, «Порченые Звёзды», просто потому что она очень хорошо придерживается своего тона и темы, а смесь фэнтези и хоррора вообще трудно провернуть, так как из-за отсутствия реализма очень сложно правильно передать внутренний аспект страха. Но моя любимая с точки зрения того, насколько мне на самом деле понравилось, была «Твиствитч», хоть это и был своего рода бульварный мусор. Ситуация главной героини просто срезонировала со мной так, как я не ожидала."

Его глаза загорелись.

О, я тоже большой фанат «Твиствитч»! Понимаю, о чём вы. Мне обычно не очень заходят злодеи-протагонисты, но то, как она стала почти дегуманизированной другими персонажами, потому что им было некомфортно иметь дело с тем, что с ней случилось, действительно заставило меня сильно сопереживать её точке зрения.

"Да – именно," — сказала она с кивком, но потом замялась.

"Э-э, правда, не говори слишком много. Я уже несколько лет пытаюсь заставить её прочитать это, так что не хочу спойлерить сюжет."

Она указала пальцем на меня.

"Погоди, прочитать что, прости?" — спросила я, немного перегруженная.

"«Твиствитч». Мы только что это обсуждали."

"О… точно," — сказала я и кивнула, хотя на самом деле плохо помнила.

Честно говоря, Ран порекомендовала мне столько романов за эти годы, что я уже сбилась со счёта. С тех пор как меня приняли в Дом Воскрешения, я чувствовала, что у меня всё меньше времени и терпения на нормальные книги, и обычно я только играла в эхо-игры или иногда читала детективы, но у меня не хватало духу ей отказать.

"Ну, я могу отойти, если хотите поговорить об этом нормально…"

Янто быстро покачал головой.

Нет, нет. Извините, я не хочу доставлять неудобства.

Он повернулся обратно к Ран.

И «Порченые Звёзды» – это хорошо, но, думаю, моя любимая – это, пожалуй, «Осада Расколотого Перевала». Я прочитал её, когда ещё учился в школе, и она оказала на меня очень большое влияние, потому что это была первая фэнтези-книга, которая казалась эмоционально искренней в плане внутренней жизни персонажей. Казалось, что впервые автор действительно говорит со мной на моих условиях. Честно говоря, наверное, из-за этого я слишком сентиментален по поводу этой серии.

Он кротко улыбнулся.

"Ну, я не могу сказать того же именно про эту, но определённо понимаю, откуда ты исходишь," — сказала Ран.

"Не говорю, что она плохая или что-то такое – мне понравилось. И смерти в конце меня зацепили."

Точно! Я никогда не видел, чтобы кто-то балансировал рассказ о безнадёжной ситуации с фундаментальным посланием, настолько полным надежды.

"Это было, может, немного слишком сентиментально на мой вкус," — сказала Ран.

"И всё же мне очень понравились некоторые арки персонажей. Вся сюжетная линия Ирьянки была…"

Постепенно я начала терять нить разговора, мой взгляд блуждал прочь от них двоих.

Не то чтобы я чувствовала себя отчуждённой или нежеланной – было мило внезапно увидеть эту сторону Янто, и это помогло мне немного лучше понять защитное отношение Сакникте, поскольку теперь было яснее, что он довольно молод. И я всегда радовалась, когда Ран находила с кем-то общий язык вот так, ведь обычно она была так замкнута с незнакомцами. Но было бы глупо влезать с вопросами или дурацкими комментариями так же, как когда мы были только вдвоём.

И я не могла не почувствовать себя немного одинокой, внезапно.

Если подумать, у нас с Ран было не так уж много общего. Не по-настоящему. Мы болтали о них, но книги и пьесы никогда не цепляли нас одинаково. У нас не было реальных общих хобби, кроме того, чем любят заниматься все. Если бы не то, что случилось, мы бы никогда не стали друзьями.

На самом деле, я даже не знала, правильно ли считать наши отношения дружбой. Может, лучше сказать, у нас был «альянс». Связь, выкованная борьбой.

Хобби в сторону, я не знала, способна ли я вообще иметь настоящих друзей в том состоянии, в котором я существовала. Люди – как кусочки пазла. Большую часть времени, даже если положить их рядом, они не соединятся. Их цвета могут совпадать, и они даже могут выглядеть красиво, если прижать их друг к другу, но, если их ничто не скрепляет, рано или поздно они разойдутся.

Но время от времени случается крошечное чудо, и двое подходящих находят друг друга. Контекстуализируют друг друга так, как никогда не смогли бы поодиночке. Становятся… Просто больше, во всех смыслах. Прекраснее. Значимее.

…но если взять кусочек – или, может, два – и изогнуть маленькие выемки сцепки, погнуть их или заставить соединиться так, как они не должны, как ребёнок, не понимающий правил игры… Тогда они потеряют эту способность навсегда. Они станут сиротами головоломки, не имея места для себя. Неспособными испытать это чудо до конца своего существования. Неспособными узнать, частью какой картины они должны были быть.

Многие вещи в человеческом опыте, которые на самом деле являются неизмеримо сложными процессами, воспринимаются как должное, потому что природа вступила в сговор, чтобы они казались проще, чем есть. Как целитель, ты учишься этому быстро. Большинство женщин могут воспринимать свою способность иметь детей как данность при планировании жизни, но фактический процесс создания гостеприимной среды для развития ребёнка до срока в человеческом теле шокирующе сложен… И для меньшинства, для кого всё не так просто, кто должен прогибать мир, чтобы сделать то, что другие получают даром, эта истина становится пугающе ясной.

Я пришла к пониманию, что любовь, и платоническая, и романтическая, похожа на это. Быть способным показать себя. Заботиться о вещах и делиться этими страстями с другими связным и естественным образом. Понимать других и видеть себя в них. Чувствовать счастье, строя жизнь рядом с ними.

Всё это были звенья сложной цепи, которая могла легко разбиться. Даже то, что было у меня с Неферутен, на самом деле не ощущалось как любовь. Это было что-то, рождённое её отсутствием. Цветы, выросшие на пне.

Я слабо улыбнулась, глядя на свои ладони.

Винить некого, кроме себя.

"…это на самом деле не интересная история или типа того," — небрежно говорила Ран, когда я снова начала прислушиваться.

"Я была просто скучающим и несчастным ребёнком, ищущим лёгкого эскапизма. Вероятно, как и большинство людей."

А я никогда не мог вписаться в культуру нашей аркологии, — ответил Янто.

Полагаю, можно сказать, что она слишком энергичная. Все либо занимаются каким-то спортом, либо по крайней мере имеют какое-то более динамичное хобби, вроде музыки или чего-то связанного с технологиями. Простите, «более динамичное» кажется не совсем правильным способом это выразить. Мой Исаранский всё ещё может быть немного неровным.

"Я поняла, о чём ты," — непринуждённым тоном сказала Ран.

"Полагаю, у нас это был скорее вопрос долговой роскоши. Мы не могли позволить себе логический механизм, или, по крайней мере, такой, который мог бы делать что-то увлекательное, и жили слишком далеко от любых театров. Ну, я тоже не была особо спортивной."

Она фыркнула.

"А почему ты не читал на Луатекском?"

О, они говорят о том, как начали читать романы.

Ну, я читал, когда был очень маленьким, но литературная сцена в Дуумвирате не очень богата, когда дело доходит до более нишевых работ. И у меня всегда хорошо получалось пользоваться логическим механизмом, а в этом контексте, честно говоря, проще достать вещи из Мимикоса.

Странная горечь начала подниматься во мне из-за того, что я осталась в стороне, хотя это было нелепое чувство. Я внезапно почувствовала потребность подать голос и сказать что-нибудь, что угодно, просто чтобы быть частью момента. Но я чувствовала себя парализованной. Всё моё тело напряглось, словно связанное кольцами верёвки.

Угх. Почему мой характер такой?

Я начинала обдумывать мысли о том, чтобы пойти прогуляться и проветрить голову, когда внезапно заговорил Сет, снова обращаясь ко всей группе. Ран и Янто прервали свой обмен репликами, повернувшись к нему.

"Эй," — сказал он.

"Раз уж мы здесь так долго торчим, кто-нибудь хочет немного поспарринговаться? Мне бы не помешала разминка перед всем тем инкантированием, которое я буду делать, когда всё начнётся."

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока эта идея переваривалась.

"Э-э, разве нам не нужно беречь эрис для наших презентаций?" — неуверенно спросил Тео.

"Не, в конференц-зале есть бассейн," — пренебрежительно отмахнулся Сет.

"Я видел его раньше."

"Я скорее думаю, что было бы неразумно пачкать нашу одежду," — заявила Камрусепа.

"Мы сделаем это без физических атак, до пробития сопротивления," — сказал он, улыбаясь.

"Конечно, заставлять никого не буду."

В рамках стандартных вводных курсов по использованию Силы все аколиты изучали основы арканического боя, даже если планировали карьеру, совершенно противоположную этому. Это был артефакт времён Трёхсотлетней Войны, который теперь слишком глубоко укоренился в системе, чтобы от него избавиться. Для большинства невоенных арканистов это быстро вымывалось из образовательной и профессиональной культуры через несколько лет, но из-за парадоксальной, но неотъемлемой связи между противодействием насилию и, собственно, совершением насилия, а также того факта, что в наборах навыков было много пересечений, культура редких дуэлей сохранялась среди целителей.

Вот почему Неферутен вызвала меня ранее. В конце концов, проверялась не просто способность сражаться в дуэли. Проверялось также, насколько хорошо человек соображает на ходу, насколько быстр он с уловками…

"Полагаю, по крайней мере, это могло бы обеспечить некоторое развлечение для остальных," — сказал Бардия, поднимаясь на ноги.

Сет ухмыльнулся.

"Хех, я знал, что ты согласишься, Бард."

Камрусепа нахмурилась, но не сильно. Казалось, это её не слишком беспокоило.

"Только постарайтесь не оставлять следов на местности," — сказала она.

"Не хочу давать объяснения."

Они направились к зоне под деревом, и мой взгляд последовал за ними.