<По окончании сцены свет на сцене остаётся выключенным дольше, чем следует. Слышно шуршание за кулисами и приглушённые голоса, похожие на спор. Это продолжается несколько минут.>

<Наконец, шагами менее грациозными, чем прежде, с правой стороны сцены выходит РЕЖИССЁР, неся тяжёлую стопку бумаг, скреплённых плотным металлическим зажимом. Он направляется прямо к авансцене слева, прочищая горло.>

РЕЖИССЁР: Мои… извинения за перерыв, дамы и господа. Боюсь, мы столкнулись с некоторыми техническими проблемами касательно следующей сцены.

РЕЖИССЁР: Я не буду утомлять вас лишними подробностями. Скажу лишь, что мы столкнулись с некоторыми «механическими неисправностями» определённого «сценического оборудования». Без сомнения, из-за того, что кто-то не удосужился правильно всё разобрать после прошлого шоу, несмотря на то, что я напоминаю об этом каждый чёртов раз…

РЕЖИССЁР: <бормоча себе под нос, отводя взгляд> В любом случае, ничего не поделаешь. Наши актёры слишком негибкие, чтобы адаптироваться и сыграть это, так что нам придётся пропустить этот момент.

РЕЖИССЁР: Не думаю, что это слишком помешает сюжету, к счастью – это довольно незначительный эпизод, просто короткий разговор с участием… Боже мой, эти заметки словно ребёнок писал…

<Он быстро пролистывает листы бумаги, выражение его лица становится всё более озадаченным. В конце концов он фыркает от раздражения и грубо засовывает всю пачку в карман.>

РЕЖИССЁР: <раздражённо> Ну, это диалог между протагонистом и второстепенным персонажем, происходящий где-то между предыдущей сценой и следующей, которая снова переносится в её личные покои. Я почти уверен, что это филлер, так что не стоит слишком беспокоиться.

РЕЖИССЁР: И всё же, это очень непрофессионально, так что примите мои самые искренние извинения, а также извинения постановочной группы. Мы распорядились раздать вам памятки, чтобы развлечь вас, пока мы уладим всё в ближайшие несколько минут.

<Голос кричит ему что-то неразборчивое из-за кулис слева, заставляя его поморщиться от досады.>

РЕЖИССЁР: Что? Я не… А, точно.

РЕЖИССЁР: <вздыхая> Мне «напомнили», что новое правило касательно надёжности раздаточного материала придало бы этому занятию больше смысла. Так что давайте с этим покончим.

4. ВЕСЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ МАТЕРИАЛ, ПРЕДСТАВЛЕННЫЙ ВНЕ ПОВЕСТВОВАНИЯ, ГАРАНТИРОВАННО СУЩЕСТВУЕТ ВО ВСЕЛЕННОЙ В ТОМ ВИДЕ, В КОТОРОМ ПОКАЗАН, И ИСХОДИТ ИЗ УКАЗАННОГО ИСТОЧНИКА, НО В ОСТАЛЬНОМ МОЖЕТ БЫТЬ НЕНАДЁЖНЫМ

РЕЖИССЁР: Например, если вам покажут главу из энциклопедии и скажут, что она из конкретной даты и тома, эти факты можно принимать как данность. Уловка вроде заявления позже, что показанный контент был на самом деле версией, которую персонаж неправильно запомнил, а не оригиналом, была бы строго запрещена.

РЕЖИССЁР: А касательно части «в том виде, в котором показан», это для уточнения, что с нашей стороны также не будет попыток скрыть истину путём удаления или редактирования контента. Если взять страницу из учебника истории и удалить абзац из середины, не уведомив читателя, это может привести к совершенно неверному пониманию содержания. Таким образом, это не разрешается.

РЕЖИССЁР: Однако на этом всё. В отличие от точки зрения протагониста, никаких гарантий точности материала не даётся. В конце концов, учебники истории и энциклопедии слишком часто ошибаются…

ДРАМАТУРГ: <громко перебивая из-за кулис слева> Кстати, вы знали, что «энциклопедия» происходит от того же корня, что и «циклоп»? Они оба происходят от kuklos, что значит круг. Во втором случае оно очевидно сочетается с ops, образуя «круглый глаз», а в первом это часть фразы enkuklios paideia, означающей «всестороннее образование»! Довольно интересно, что такой оборот речи переводится так изящно, не правда ли?

<РЕЖИССЁР бросает тяжёлую пачку бумаг в сторону левой кулисы. Слышен громкий звук удара.>

ДРАМАТУРГ: Ау! Больно же!

РЕЖИССЁР: <безэмоционально, кланяясь> Ещё раз, пожалуйста, простите за вмешательство. Надеюсь, вы продолжите наслаждаться постановкой. Спасибо.

ДРАМАТУРГ: Я просто пытался оживить твоё скучное объяснение…

𒊹

КОНТЕКСТ: Письмо, отправленное доктором Ченг Ге через почтовое отделение района Пили в Орескиосе доктору Адулу из Джурайда, Квартира 286 Общинной Башни Благословенного Предела, префектура Великого Рынка, Старый Иру. Доставлено 27 сентября 1400 года. Опечатано как конфиденциальный материал, требующий особой тщательности от почтмейстера.

Старый друг,

Прошу прощения, что не написал раньше, несмотря на мои заверения на конференции, что я намерен возобновить эту привычку. Это было долгое лето, и мы с Иреной боролись с трудностями во время нашего недавнего переезда на окраину города. Говорят, безответственно растить детей без надлежащего дома, и хотя это вполне может быть правдой, те, кто это говорил, должно быть, имели роскошь жить в экономике, где не нужно влезать в глубокие долги за роскошь, чтобы купить даже разваливающиеся руины с тремя спальнями и полуприличным садом.

Это была одна катастрофа за другой: сначала крыша, потом трубы, а теперь странный запах с чердака, который невозможно вывести. Я подозреваю, что где-то застряло мёртвое животное, но к нам приходили два человека и ушли ни с чем, а я не собираюсь отменять нашу ежегодную поездку в Тем-Афат, чтобы нанять арканиста, так что мы во власти городского совета. Я всё ещё не особо революционер, но весь этот опыт определённо заставил меня пересмотреть свой голос за Союз Реформистов на следующих выборах.

Но довольно о моих проблемах. Надеюсь, у тебя и Белетсуну всё хорошо, и твоя практика всё ещё получает выгоду от хорошей прессы после твоей последней публикации в журнале. Я мог бы столько рассказать тебе о своих дочерях, обе только начали ходить в детский сад на прошлой неделе, но я знаю, что ни тебя, ни твою жену никогда не увлекали подобные истории, так что избавлю тебя от типичных восторгов новоиспечённого отца. Скажу лишь, что они обе – моя гордость и радость, и блестящи сверх моих самых смелых ожиданий. Ирена часто жалуется на их лишь среднее сходство со мной, но я слишком хорошо знаю, что скриптинг души – наука неточная, и меня это не слишком беспокоит. Хотя ради неё я надеюсь, что проблема уменьшится, когда они станут старше.

К сожалению, именно здесь я должен признаться тебе, что пишу это письмо не из одного лишь искреннего желания возобновить наше знакомство. Скорее, есть профессиональный вопрос в моей собственной практике, с которым я бьюсь, и я снова надеялся воспользоваться твоим большим опытом и экспертизой в психологических аспектах Пневмологии. Откровенно говоря, это то, о чём мне, вероятно, следовало бы уже проконсультироваться с Департаментом Арканического Надзора, но ситуация достаточно деликатная, и я вижу, как она может нанести серьёзное пятно на мой профессиональный послужной список, если я не буду осторожен, поэтому я предпочёл бы исчерпать все другие варианты. Так что, если ты сочтёшь возможным высказать своё мнение, я буду крайне признателен.

Проблема касается одной конкретной инициируемой, которую я принял ранней весной 1397 года, и я уверен, что даже это уже вызвало несколько сигналов тревоги. Разумеется, я не могу вдаваться в подробности, но чувствую себя вправе сказать, что она молодая женщина из местной, не последней в городе семьи, что, конечно, усугубляет всё, что я собираюсь описать, на несколько порядков. При нашей первой встрече она произвела впечатление интеллектуально зрелой и обладающей высокой степенью самосознания – оба качества, которые можно ожидать от идеального кандидата для процесса инициации. Она прошла все обычные тесты на компетентность с исключительной степенью уверенности, и хотя она выразила некоторое беспокойство по поводу процесса во время нашей первой встречи, я смог успокоить эти сомнения без особого труда.

После этого я подал своё одобрение и записал её в местный пневморий, в присутствии одного из моих аколитов (как здесь принято), и в течение двух последующих месяцев больше об этом не думал. Однако в конце апреля я получил от неё запрос на приём без указания причины моему секретарю, и немедленно встревожился.

Как только мы остались наедине, она описала – пусть и в очень неловкой манере – то, что я счёл несчастным, но явным случаем сбоя ассимиляции типа III, заявив об ограниченной или отсутствующей ассоциации со своими нынешними воспоминаниями и ярком воспоминании конфликтующей личности. Она поинтересовалась странной возможностью как-то распутать и переселить её личность, на что я исправил её недопонимание и подробно описал стандартный план лечения, а также весьма оптимистичные перспективы разрешения проблемы при его соблюдении. Я также напомнил ей о её обязательствах по сохранению тайны касательно этого вопроса, независимо от того, что она выберет.

Теперь буду честен. Как мы уже говорили раньше, за мою карьеру у меня было всего пять случаев типа III, и в тех случаях большей проблемой, чем само лечение, было убедить пациентов, что оно желательно и необходимо. Поэтому я полностью ожидал, что она откажется и просто приспособится скрывать свои симптомы либо бесконечно, либо до саморазрешения, как это часто бывает. Но, к моему удивлению, она согласилась почти мгновенно, проявив почти облегчение от идеи достижения ассоциативного соответствия, независимо от влияния на её текущее самопонимание. Приятно удивлённый, я начал лечение.

Сначала всё шло очень многообещающе. Она не выказывала никакого врождённого беспокойства по поводу своего физического тела и внешне стала неотличима от нашей первой встречи всего через несколько месяцев. Однако самоописанные уровни ассоциации оставались аномально низкими, даже для пациента типа III. Вскоре начали появляться и другие отклонения, такие как отказ (скорее через уклонение, чем явно) обсуждать свои ложные воспоминания во время процесса консультирования, и общие несоответствия касательно её заявленного психологического состояния. Например, изначально она почти не выказывала хрестоматийных признаков дискомфорта от современных технологий и культуры, но вскоре после того, как это обсудили, начала регулярно сообщать о таких симптомах…

Прости меня, я слишком подробно описываю ситуацию, и такими темпами боюсь, мне придётся отправить два письма! Перейду к делу. Хотя некоторый ограниченный прогресс был достигнут, первые два года лечения, к сожалению, закончились стагнацией, и я переориентировал свои ожидания на частичную ассимиляцию, но и это привело к неудаче. Хотя я руководил только одним подобным несчастным случаем ранее, к этому моменту я вполне ожидал этого как вероятного исхода и смирился с ним. Как предписывает процедура, я договорился о присутствии консультанта пациента, а также чиновника из Департамента на следующем приёме, и уведомил их о моём профессиональном мнении и надежде обсудить долгосрочную паллиативную помощь, пособие Альянса и так далее.

Однако, когда она услышала об этой договорённости, она стала крайне возбуждённой и наотрез отказалась приходить на приём, передумав только когда я согласился отказаться от вышеупомянутых планов и встретиться с ней наедине. Когда я это сделал, она категорически отвергла любое предложение о прекращении лечения, настаивая на том, чтобы мы продолжали в течение предстоящего года. Когда я возразил, объяснив, что плана лечения на четвёртый год не существует, так как никогда не было зарегистрировано случая даже частичного выздоровления после этого рубежа, она ответила нехарактерной враждебностью, которую можно назвать только маниакальной, цитируя заявления, сделанные мной во время нашей первой встречи, и даже угрожая как юридически, так и моей профессиональной репутации.

Если бы не её происхождение, я, вероятно, твёрдо отказал бы, но перед лицом такого скандала (и других стрессоров в моей жизни, о которых я говорил ранее) я был запуган и согласился вопреки всему профессиональному смыслу просто повторить план третьего года в смутной надежде, что может появиться другой результат.

Да, я знаю, о чём ты думаешь – «как я мог связаться с таким полным дураком?». И да, оглядываясь назад, я об этом выборе сожалею, так как последние пять месяцев я сталкиваюсь с бесконечными вопросами от моих подчинённых, в то время как очевидно никакого прогресса в сторону реального разрешения не было достигнуто. За это время я неоднократно умолял пациентку рассмотреть возможность принятия ситуации, используя всевозможные аргументы: пытаясь унять её очевидную вину, уверяя её, что она всё ещё продолжение её изначального «я», представляя её нынешнее состояние как просто психологический сбой, который пройдёт с годами, делая ровно обратное и говоря ей, что она в полном моральном праве разорвать все связи и начать новую жизнь где-то ещё, и даже, в отчаянии, предлагая ей просто на время отказаться от любых сложных амбиций и жить комфортной спокойной жизнью в относительной изоляции на пособие! Во всех случаях я получаю жестокий отпор. Она одержима невозможной целью, и я не знаю, что делать.

Если бы дело дошло только до этого, возможно, я бы уже решил принять любые последствия, и тебя бы избавили от этого бессвязного нытья. Но, к сожалению, то, что я обсуждал до сих пор, не является главной причиной, по которой я решил написать тебе это письмо. Видишь ли, после её требования несоответствие её поведения поведению типичных пациентов типа III наконец заставило меня задаться вопросом, не пошло ли что-то не так с самой Инициацией, что привело меня к попытке разыскать того аколита из моей практики, который её контролировал.

Но к моему изумлению, та, что была указана в официальных записях (Хуа Кан, если ты помнишь её по своему визиту), заявила, что её вообще не было в тот день, так как она была занята другим пациентом. Выясняя это с моим секретарём, ей, по-видимому, сообщили, что девушка подменяла другого моего ассистента из-за его отсутствия по причине травмы ноги, но при разговоре с ним он настаивал, что это относилось к другому случаю позже на неделе. С кем бы я ни говорил, история ходила кругами. А когда я сам пошёл в пневморий, их записи об инициации пациентки были поразительно странными, подробно описывая первоначальную реакцию, слишком обычную для случая типа III, и указывая в качестве наблюдающего врача аколита, который покинул мою практику, чтобы основать свою собственную семь лет назад, на другой стороне Мимикоса!

Конечно, если вся эта ситуация является результатом какой-то необычной ошибки в процессе настройки, которую теперь грубо скрывает либо один из моих подчинённых, либо работники пневмория, я буду тем, кто вынужден будет упасть на свой меч, если вокруг ситуации поднимется какой-либо шум. Исход, который, к сожалению, кажется всё более вероятным.

Так что теперь ты видишь масштаб моей дилеммы, Адул. Я зажат между тем, что, несмотря на печальный характер обстоятельств, явно в лучших интересах моей пациентки, и сохранением моей карьеры. Поскольку её психическое состояние, кажется, так глубоко отличается от всего, чего меня учили ожидать, я понятия не имею, какой будет исход, если я выдвину какой-либо ультиматум, но предвижу, что он не будет хорошим.

Поэтому я взываю к твоей большей базе знаний. Сталкивался ли ты или слышал о каких-либо случаях, подобных этому, за свои гораздо более долгие годы практики, чем у меня? Я часто чувствую, что природа нашей работы как чего-то, что должно быть скрыто от широкой общественности, часто приводит к пробелам в более анекдотических знаниях, необходимых, когда общепринятая мудрость подводит. Если ты можешь придумать что-нибудь, что я мог бы сказать, чтобы успокоить эту девушку, или – боги – сделать, чтобы передать этот беспорядок кому-то другому, то я буду глубоко признателен услышать об этом.

И как бы содержание этого письма ни предполагало обратного, я также жажду услышать о более приземлённых делах твоей жизни. Тебя тоже что-то тревожит? Есть ли у тебя планы на дальнейшие исследования, как мы обсуждали в январе? Учитывая, как долго я тут распинался, я буду более чем счастлив предложить свою помощь, какой бы утомительной ты ни считал работу!

Дай мне знать. И передавай привет жене, а также всем нашим коллегам в городе. Я твёрдо намерен нанести визит в следующем году, даже если наша новая крыша рухнет нам на голову и мне придётся переучиваться на бакалейщика.

С наилучшими пожеланиями, как всегда,

Ченг Ге

𒊹

Аббатство

Мне действительно следовало его выбросить.

Но я этого не сделала.

Я вернулась в свою комнату, чувствуя себя глупо из-за того, что потащила все вещи для презентации в первый раз. Но если бы я оставила то, что было в коробке Зенона, в сумке на весь день, это слишком сильно отвлекало бы. Лучше убрать это с глаз долой, чтобы сосредоточиться на конклаве и всём остальном.

…хотя, зачем я вообще послушала совета этого придурка? Надо было просто открыть эту дурацкую штуку посреди поля, когда никого не было рядом. Может, ещё и помахать ею в сторону башни, просто чтобы они знали, насколько серьёзно я воспринимаю их чрезмерно пафосные заявления.

Ты уже здесь. Давай, покончи с этим.

Я вывалила содержимое сумки на кровать и выудила деревянную шкатулку. Без церемоний я её открыла.

Я не была уверена, чего именно ожидала. Может быть, малая часть меня надеялась на какой-то впечатляющий мистический объект, который развеял бы мои сомнения и полностью оправдал предупреждение Зенона. Но это был просто сложного вида ключ – один из тех, потолще, с несколькими головками и бородками, которые иногда видишь в банках. Он даже не был сделан из чего-то особенно причудливого. Просто бронза.

Увидев эту вещь, было нетрудно догадаться, что происходит, основываясь на том, что я видела о том, как здесь всё устроено: в святилище, вероятно, было какое-то модное хранилище, наполненное всеми самыми важными секретами и революционными открытиями Ордена, для доступа к которому всем членам внутреннего круга нужно было вставить свои ключи. Они так и не нашли замену моему деду, и поэтому ключ так и не передали. И теперь у меня был этот единственный в жизни шанс самой насладиться плодами их Великой Работы!

Я начинала понимать, почему Неферутен казалась такой разочарованной этим половину времени. Всё больше это напоминало культ, который забыл придумать себе бога.

Я всё равно сунула его в карман мантии. Я не сомневалась, что Орден действительно придумал какую-то впечатляющую новую инновацию, которую они планировали представить миру в ближайшем будущем, что-то, что, возможно, объясняло некоторые странности святилища – Зенон казался типом, который преувеличивает, а не нагло врёт. Может быть, Вечноцвет выращивал плод, который мог сбрасывать годы с тела, как в сказке. Может быть, всё это место на самом деле было какой-то секретной био-крепостью, спроектированной так изолированно от патогенов, что её можно было использовать как испытательный полигон для какой-то совершенно новой формы жизни. Может быть, башня была гигантским лучевым оружием.

Возможности были безграничны, но это было просто не то, о чём я могла заставить себя сейчас сильно заботиться. И всё же не было веской причины закрывать для себя варианты. В конце концов, моя натура всё ещё была любопытной. Даже при таких обстоятельствах.

Я снова набрала воды из раковины, затем направилась вниз. Мой желудок заурчал, когда я проходила мимо кухни, но я смутно припомнила что-то об «обеде на открытом воздухе», который должен был состояться прямо перед началом мероприятия, и поэтому подавила желание перекусить. Все в гостиной, похоже, разошлись, включая голема, так что я не задержалась. Я направилась к входной двери…

"Эй, Су, подожди секунду!"

Я повернулась на голос, доносившийся слева. Это был Сет, бегущий ко мне с выражением лица более тревожным, чем обычно, но которое ему всё же удалось превратить в улыбку. Через плечо у него висела набитая сумка. Вероятно, его собственная презентация.

"О, привет," — сказала я.

"Что случилось?"

"Ты идёшь в главное здание, верно? На конклав."

Я кивнула.

"Полагаю, все туда идут."

"Да," — сказал он и на мгновение запнулся, прежде чем продолжить.

"Я тоже туда иду, но не могла бы ты помочь мне с кое-чем? Просто небольшой крюк, когда доберёмся."

Я нахмурила брови.

"Что именно ты имеешь в виду?"

"Объясню по дороге," — сказал он, открывая дверь.

"Но никакого давления!"

"Конечно," — сказала я, выходя.

Мы пошли по садовой дорожке, мимо яркого собрания роз и лилий, окружавших дверь и огибавших всё здание. К тому времени, как мы сошли с крыльца, он уже углубился в объяснения.

Вероятно, это было лучшее качество Сета. Он был очень прямым, когда действительно было о чём говорить прямо. Вот почему он был лучшим лидером, чем Камрусепа, даже если Кам, вероятно, была немного хитрее и быстрее отдавала приказы.

"В общем, мне нужно, чтобы кто-то пошёл со мной в место, где они занимаются безопасностью и прочим, кто не пойдёт разбалтывать об этом всем подряд. Мне нужно сделать перевод долга за роскошь, а по закону моего города для этого нужен свидетель, если делаешь это через море логики."

Сразу возникло много вопросов. Я начала с того, который мог привести к наименьшим усилиям с моей стороны.

"Тебе не было бы удобнее попросить Птолему или Тео о чём-то таком?"

"Эму?"

Он рассмеялся.

"Ты шутишь, она не смогла бы сохранить секрет, даже если бы ты зашил ей рот."

"Это жестоко," — сказала я.

"В смысле, не пойми меня неправильно, она классная!" — сказал он, широко улыбаясь.

"Но, э-э, не для такого. А Тео… ну, у него сейчас свои дела, так что я не хочу его беспокоить."

А, значит, я была права, — подумала я.

"Но ты честная и умеешь хранить секреты так же, как и он, Су, так что ты хорошая замена," — весело сказал он.

"Ну, и ещё ты оказалась рядом в нужный момент, после того как я оставил все свои бумаги, как тупой мудак, хех."

"Разве «честная» и «умеющая хранить секреты» не противоречащие друг другу черты?" — спросила я, когда мы начали покидать сад.

"Ты понимаешь, о чём я," — сказал он.

"Ты не тот человек, который подставит других ради забавы или выгоды, но ты не пробалтываешься, когда на тебя давят или потому что думаешь, что знаешь, как лучше для всех. Чёрт, я помню тот раз, когда ты поймала меня, когда я помогал Тео немного сжульничать после того, как его кошка умерла и он не мог успевать по учёбе. Твоё лицо было как кусок свинца каждый раз, когда профессор был в комнате, целую неделю."

Я фыркнула.

"Ну, я занимала моральную позицию. По-моему, людям должны разрешать брать целый год отпуска, если они теряют кошку."

Я отвернулась от него, глядя на дорогу впереди.

"И я не знаю насчёт этого. Я определённо подставила как минимум одного человека довольно эффектно."

"Хех, держу пари, когда кто-то умудряется стать твоим врагом, земля остаётся выжженной к тому времени, как ты с ним закончишь, Су."

"Можно и так сказать," — ответила я, блуждая взглядом по крыше.

"Так если ты берёшь на себя чей-то долг за роскошь, зачем именно мы идём в центр безопасности?"

"Саси сейчас там на смене. Договорился дать ей взятку," — небрежно объяснил он.

Мои глаза немного расширились, и я вскинула бровь.

"Взятку."

"Э-э, да," — сказал он, смущённо хохотнув пару раз.

"Это не так серьёзно, как звучит. Была небольшая ситуация раньше, и, ну, теперь она стрясает с меня пару сотен."

Он скрестил руки.

"Едва ли могу её винить, честно говоря. Если бы у меня была такая работа, с кучей избалованных богатых деток, выставляющих себя идиотами прямо передо мной, я бы тоже захотел урвать кусок. Не думаю, что Орден ей много платит."

"На самом деле они ей ничего не платят," — сказала я, вспомнив объяснение Зенона.

"Это типа стажировки."

"Что?" — нахмурился он.

"Это пиздец."

"Ты воспринимаешь вымогательство очень спокойно," — ровно заметила я.

Он пожал плечами.

"Тот факт, что я могу себе это позволить, означает, что я не могу жаловаться. Честно говоря, это меньшее из дерьма, о котором мне нужно беспокоиться в эти выходные. По крайней мере, когда мы здесь закончим, я смогу об этом забыть."

"Если я буду в этом участвовать, мне бы хотелось знать, что именно происходит," — сказала я, моё лицо выражало скорее любопытство, чем серьёзность.

"Если ты не возражаешь, конечно."

"Уверена, что хочешь знать?" — спросил он, подняв брови.

"Ввязываясь в это, ты даёшь мне разрешение принять тебя в особый клуб, где я постоянно ною и жалуюсь на это."

"Есть ли какие-то привилегии в клубе?"

"Ага," — сказал он.

"Когда всё взорвётся мне в лицо, ты сможешь посмеяться вместо того, чтобы чувствовать ужасную жалость."

Он взглянул на меня.

"А ещё, если правильно разыграешь карты, я, может, куплю тебе дешёвый ужин в понедельник вечером. Платонически, очевидно. Я не такой уж извращенец."

"Довольно заманчиво," — сардонически сказала я.

"Рассказывай."

Он вздохнул, промычав что-то задумчивое, и потянулся руками за спину.

"В общем, короткая версия: мы с Иезекиилем подрались."

Я нахмурилась.

Грязная одежда.

"Типа, физически?"

"В основном просто орали, но под конец было и такое."

"Когда?" — спросила я.

"…почему?"

"Ну, в течение всей поездки сюда, но в основном в конце, в камерах транспозиции. Ты бы видела даму, которую прислали нас сопровождать – она выглядела так, будто готова была нарушить любое табу и последовать за нами, чтобы убедиться, что мы друг друга не поубиваем, или, может, оттащить нас обоих за уши обратно к Аэромосту."

Он усмехнулся, затем вздохнул.

"Что касается второго вопроса… Это сложно. Помнишь презентации, которые мы делали для конференции в зимнее солнцестояние, пару месяцев назад?"

"Конечно," — сказала я.

"Это было тогда, когда я показала первую версию проекта, который использую для этой."

Он ухмыльнулся.

"Увидим ещё голубиных зомби, а?"

"Не начинай," — сказала я, задрав нос в притворном оскорблении.

"Мне вчера хватило от Птолемы и Кам. Возвращайся к истории."

"Хех, точно. Так вот… Тогда я, на самом деле, типа, разгребал кое-какое дерьмо," — признался он.

"Мой брат крупно поссорился с родителями, до такой степени, что они говорили о том, чтобы выгнать его из семьи, и я застрял посередине, и они все как бы винили меня за то, что я ненадёжный. Излишне говорить, что стресс реально херил всю эту тему с самыми-умными-студентами-в-мире, которой мы тут должны заниматься."

"О, мне жаль," — с искренним сочувствием сказала я.

"Звучит ужасно."

"Да, ну… что поделаешь, полагаю."

Он пожал плечами. Мы приближались к воротам следующего био-ограждения.

"В любом случае, мне удалось удержать оценки, но я начал отставать по дополнительной фигне. Так что мой проект для этого был в довольно жалком состоянии. Но я не хотел вылетать в обычный класс, так что пошёл на сделку с дьяволом."

"Ты попросил Иезекииля о помощи," — сказала я.

"Ага," — кивнул он.

"Реально тупое решение, да? Из всех людей."

Я на мгновение задумалась над этим замечанием.

"Ну… при всех его недостатках, кроме Фанга, он, безусловно, самый быстрый работник в классе. Если кто и мог бы справиться с двойной нагрузкой без особых проблем, так это он."

Я посмотрела на него.

"А почему ты меня не попросил? Я не намного хуже, и, э-э, вероятно, со мной намного проще работать. Рискуя показаться самонадеянной."

"Хех, ну."

Он потёр затылок.

"Как я всегда говорю, ты очень серьёзная девушка, Су. Мне было бы как-то неловко просить кого-то вроде тебя помочь мне нарушить правила, потому что я не смог собраться."

"Но теперь тебе не неловко мне рассказывать?"

"Ну, думаю, сейчас это уже не имеет значения."

Он покачал головой.

"В общем, он вёл себя как говнюк, но согласился сделать кучу исследований и цитирований за меня, в обмен на то, что я помогу ему так же, когда он попросит об услуге. У меня особого выбора не было, так что я согласился. К его чести, это была супер хорошая работа. По сути, сделал за меня всю документальную часть проекта, причём так, что не подкопаешься."

"Боже," — сказала я.

"Кажется, я знаю, к чему это идёт. Полагаю, он потребовал вернуть должок в эти выходные, верно?"

"В точку," — сказал он.

Он шагнул в сторону и потянул рычаг ворот, заставляя их начать медленный процесс открытия.

"Хотел, чтобы я помог ему с его собственным исследованием, чтобы он мог закончить что-то своё – какой-то дополнительный проект, чтобы подлизаться к старым ублюдкам здесь. Дал мне большой список дел недели три назад. Короче, чем то, что просил я, но всё же… Довольно большой список."

Он прислонился к стене узкого туннеля, пока мы ждали.

"К сожалению, оказывается, если ты по уши в личном дерьме, что мешает работать, это дерьмо обычно не имеет привычки исчезать в розовом облаке пердежа за, типа, три месяца."

"М-м, представляю," — сказала я, когда дверь закончила открываться.

"Особенно не до такой степени, чтобы брать на себя кучу дополнительной работы, когда ты и так отстаёшь."

Он мрачно кивнул, проходя в дверь.

"Я не буду пытаться изображать из себя хорошего парня или даже жертву. Я не мог сделать работу, и я не сделал умную вещь и не сказал ему об этом сразу, так как полагал, что он будет вести себя как мудак. Так что я работал над своей презентацией и продолжал откладывать. И откладывать, и откладывать…"

Я последовала за ним.

"Когда ты ему сказал?"

"Вчера утром, перед собранием."

Он застонал.

"Глупо с моей стороны. Сначала он вёл себя так, будто это не проблема, но как только мы остались одни с теми двумя, он начал вести себя реально пассивно-агрессивно, говоря о том, как всё испорчено. Потом становился всё более и более откровенным, пока Тео и Бард в принципе не поняли картину."

Его лицо стало серьёзнее, глаза выглядели уставшими.

"Потом, когда мы были одни в камере транспозиции… он использовал Силу, чтобы разбить часть моего багажа. Мой проект."

Я не сказала этого, но посочувствовала Иезекиилю больше, чем ожидала. Каким бы мелочным ни казался жест, Сет, вероятно, саботировал его проект своими действиями ещё больше. Практические компоненты можно починить или использовать как основу для реального оправдания неработающего проекта, если выдать это за несчастный случай. Отсутствие документации… Не особо.

Вообще было странно слышать всё это от него. Я всегда считала его одним из самых надёжных людей в классе – не фанатиком работы, но стойким и всегда рассудительным, в глубине души. Полагаю, это было ещё одним напоминанием, что «гении», окружавшие меня, были всё же обычными людьми за фасадом, как и я.

"Отстой," — сказала я вместо всего этого.

"Ага," — сказал он.

"В общем, я вышел из себя. Ударил его пару раз по лицу. А он двинул меня локтем так сильно, что сломал мне ребро."

"Срань господня," — широко раскрыв глаза, сказала я.

"Да, не шучу. Заставил меня благодарить богов, что я биомант," — устало сказал он.

"Никогда бы не подумал, что такой мелкий парень окажется таким крепким."

Он сделал вдох, затем медленно выдохнул, прежде чем повернуться ко мне с новым выражением.

"В любом случае. Оказалось, Саси начала гадать, какого чёрта мы там так долго, спустилась, услышала и увидела практически всё. Помогла нам убраться и согласилась держать это в секрете, я предложил откупиться в шутку, она восприняла это всерьёз и назначила мне время. Вот так. Теперь ты знаешь."

"Полагаю, знаю," — сказала я и на мгновение замолчала, переваривая всё это.

"Поэтому ты хотел увидеть Иезекииля вчера? И поэтому его почти не видно?"

"Угу. Я пытался поговорить с ним, извиниться… Может, что-то придумать… Но он застрял в своих покоях с тех пор, как мы приехали. Вероятно, пытается выжать столько исследований, сколько может."

Он вздохнул.

"Сейчас, полагаю, мы в тупике. Мы оба можем настучать друг на друга за жульничество… И, э-э, вероятно, нарушение закона кучей способов вчера… Но не без того, чтобы нас тоже выгнали из класса. Это дерьмовая ситуация. И это всё моя вина."

"Не думаю, что это твоя вина," — сказала я почти инстинктивно, хотя, честно говоря, это, вероятно, была его вина.

"Весь этот класс испорчен на фундаментальном уровне, на самом деле. Это всё просто рекламный трюк. Такая нагрузка, которую мы получаем, не помогает ни одному студенту."

"Я ценю, что ты это говоришь, Су, правда. Но я знал, на что подписывался. Я готов к последствиям, что бы ни случилось."

В этот момент я не могла не найти его отношение своего рода крутым, даже если он принял несколько плохих решений. Возможно, у него действительно была та сущностная зрелость, которой не хватало большинству класса. Просто другой природы, чем я предполагала.

"Что ты думаешь делать?" — спросила я, когда бельмо на глазу главного здания снова нависло над головой.

"Не уверен. Но, полагаю, я увижу его впервые после всего этого через несколько минут, так что надеюсь, смогу что-то быстро придумать."

Он безнадёжно улыбнулся.

"Спасибо, что выслушала, в любом случае."

"Честно говоря, я удивлена, что ты мне рассказал," — сказала я, стараясь улыбнуться в ответ.

"На моём месте я бы не хотела, чтобы кто-то ещё знал, просто чтобы минимизировать риск. Даже если бы я считала их надёжными."

"Эй, ты спросила. И ты была права – я втягиваю тебя в это, так что ты имеешь право знать. Кроме того," — сказал он, слегка зевнув, подчёркивая слово.

"Как я и сказал, это не вопрос доверия. Я знаю, что ты ничего не скажешь, Су. У тебя есть эта сила."

"Сила?"

"Запирать всё внутри," — объяснил он.

"Так, что это никогда не проявляется снаружи."

Я на мгновение задумалась над этим, глядя в среднюю дистанцию.

"Да," — сказала я.

"Полагаю, так и есть."